Сначала, замешательство. Будто он не ожидал, что с ним так поступят. Потом - внезапный, необъяснимый гнев. И наконец - мимолётная обида, которую он не смог скрыть.

«Дамиан, ты не отойдёшь? У меня важная встреча.» - спокойно, но сдержанно сказала Айсвин, заметив, как его лицо омрачилось.

«...»

Дамиан, всегда сдержанный и невозмутимый, на этот раз не смог сохранить выражение лица. Оно постепенно и неуклонно искажалось, будто он вот-вот заплачет.

[Почему ты смотришь так? Разве ты должен так себя вести?

Что же я тогда почувствовала? Сколько боли и разочарования с тех пор…]

[Если бы он хоть раз дал о себе знать за всё это время, я бы не чувствовала себя так. Но он вёл себя так, будто мы даже не друзья.]

[Почему ты оставил меня одну?!]

Она не могла понять, почему он ведёт себя так сейчас. И принять это, тоже не могла.

[Если бы он пришёл по действительно важному делу, она была бы готова выслушать. Ведь они были друзьями.]

[Даже если между ними остались сложные, запутанные чувства, это не значит, что дружбе пришёл конец. Но, казалось, он и сам не знал, зачем пришёл.]

[Если бы я была для него действительно дорогим человеком…Если бы он хоть немного уважал меня…]

[Он бы не посмел вот так без предупреждения влезть в мою важную встречу.]

Разочарование снова дало мне силы быть холодной.

Я уже собиралась резко попросить его уйти, как вдруг вмешался Чарльз, ему стало не по себе.

«…Я не против, если мы пообедаем втроём.» - неуверенно предложил он, бросая тревожный взгляд на Дамиана.

«Господин Чарльз, как я уже говорила, наш разговор сейчас важнее. Думаю, проявить терпение, разумнее.» - мягко, но твёрдо дала понять я.

Только тогда Чарльз слегка опустил голову.

«Вы правы. Я повёл себя недальновидно.»

[К счастью, он понял, о чём речь.] Если бы он стал настаивать, не вникая в суть, я бы не сдержалась.

«Нет, вы просто хотели позаботиться обо мне. Спасибо вам за это.»

«Спасибо, что поняли.» - улыбнулся он.

Закончив разговор с Чарльзом, она вновь повернулась к Дамиану. Он выглядел бледным и неуверенным, но она осталась непреклонна.

[Сколько ты ещё будешь вот так стоять? Если не уйдёшь, мы уйдём сами.]

Вместо слов я просто холодно посмотрела, и с губ исчезла улыбка. Дамиан сжал губу, словно удерживая что-то внутри, и наконец произнёс:

«Я отойду. Всё-таки я пришёл без приглашения.»

«Хорошо, что сам понял.»

Я не стала скрывать, что он здесь лишний. Уголки его губ дёрнулись.

«Но я недалеко. Когда закончишь, поговори со мной, прошу.»

Эти цепляющиеся слова были мне неприятны. [Казалось, он собирается просто сидеть поблизости и ждать.]

[Зачем ты это делаешь? Зачем именно со мной?] - хотелось спросить. Но рядом был Чарльз.

«Ладно. Только убериcь с дороги.»

Получив разрешение, Дамиан слегка поклонился и повернулся к Чарльзу:

«Прошу прощения за вмешательство. Я просто был рад увидеть человека, которого давно не видел. И немного поторопился.»

«Ничего страшного. После долгой разлуки это понятно. Всё хорошо, не переживайте.» - с лёгкой улыбкой отозвался Чарльз.

«Спасибо за понимание. Тогда не буду мешать.»

Дамиан отошёл от стола с натянутой улыбкой. Я проводила его взглядом и заметила, как он обратился к сотруднику ресторана, а затем сел неподалёку.

Я вздохнула.

[Вот ведь…Я только начала чувствовать себя лучше…]

[Только начала вычёркивать мрачные воспоминания, оставленные троицей, и вот, появляется один из них.]

[Одна мысль о том, что после встречи придётся говорить с Дамианом, вызывала усталость.]

[И Чарльз…теперь вести себя с ним, пока Дамиан рядом, как-то…]

На душе было неспокойно.

«Извините. Всё стало неловко из-за меня.» - первой заговорила я. [Всё-таки в таком важном разговоре появление другого мужчины, как ни крути, дурной тон.]

[Даже если это просто друг, всё равно неприятно.]

«Ничего. Как я уже сказал вашему другу, я в порядке. Правда, не переживайте.»

Чарльз был настолько искренен, что меня это даже смутило.

[Он не слишком ли хороший человек?]

[Иногда людям не мешает быть немного эгоистичными, чтобы другим рядом с ними не было так тяжело.]

«Кстати, мисс Самюэль, у вас много друзей?»

«Что?»

«Просто вы сказали, что у вас есть ещё друзья.»

«Ах…На самом деле, у меня их немного. И, возможно, именно поэтому я была особенно близка с теми, кто был.»

«У нас с вами есть что-то общее. У меня тоже мало друзей.»

[Может, из-за того, что Дамиан шокировал меня, Чарльз начал говорить проще, как-то по-домашнему.]

Но я всё равно не могла сосредоточиться, Дамиан сидел позади. И мои мысли снова были не здесь.

«Вас это тревожит, да?» - вдруг спросил Чарльз.

«Что?»

«Ваш друг. Вы не можете сосредоточиться.»

Я почувствовала вину.

«…Простите.»

«Всё нормально. Если он внезапно появился и сказал, что ему нужно поговорить, естественно, вы переживаете, вдруг что-то случилось.»

Он улыбнулся, и от этого мне стало ещё тяжелее на сердце.

«Видимо, сегодня просто не тот день. Давайте встретимся снова в другой раз.»

Он сказал это с такой добротой, что меня тронуло.

«…Вы уверены?»

«Для меня будет честью, если вы встретитесь со мной ещё раз.»

Я смотрела на него и думала: [если бы не Дамиан, возможно, сегодня всё сложилось бы иначе…]

[Чем дольше я общалась с Чарльзом, тем больше понимала, он действительно хороший человек.]

«Честь для меня. Обязательно встретимся ещё. А пока я отойду, чтобы вы могли спокойно поговорить.»

С этими словами Чарльз ушёл. Он оказался куда лучше, чем я ожидала.

Она тихо вздохнула. И тут подошёл Дамиан.

«Можно сесть?»

«Садись.»

«Спасибо.»

Похоже, после нескольких отказов подряд он выглядел особенно подавленным.

[Это было совсем не похоже на обычного Дамиана - всегда самоуверенного и дерзкого.] Поэтому я вдруг почувствовала странное беспокойство.

«Что ты здесь делаешь?»

Я старалась вести себя с ним как обычно. Перешла на неформальное обращение, и в ту же секунду лицо Дамиана озарилось.

«Айсвин!»

Он выглядел как щенок, услышавший голос хозяйки.

«Почему пришёл без предупреждения?»

[Может быть, мой холодный тон его задел?] Потому что выражение его лица тут же сменилось на обиженное.

«Это Айсвин мне не писала.»

[Странные слова. Что он имеет в виду? Что не стал мне писать, потому что я первая не написала?]

«А с какой стати я должна была тебе писать первой?»

«Я вообще-то ждал ответа на свои письма.»

[Что за вздор?]

«Ты мне письма присылал?»

Я удивлённо вскинула брови, а Дамиан улыбнулся так, будто хотел сказать: «Ты только сейчас об этом узнала?»

«Каждый день. Не пропустил ни одного.»

Он выглядел так, будто его действительно сильно обидели.

[Это правда?]

[Куда же тогда делись эти письма? В это время я точно переписывалась с Далией. Вряд ли письма потерялись по дороге из столицы. Может, няня? Или Томас?]

[Нет, скорее всего - и няня, и он вместе.]

[Похоже, они сговорились. Обычно письма приносила няня, но иногда их передавали и слуги особняка.]

[Если письма пропадали и тогда, значит, у неё был сообщник.]

[Повезло, что, хотя бы письма от Далии доходили.]

[Если они скрывали письма от Дамиана, значит, могли перехватывать и письма от Люци и Харрисона.]

[Постой…Тогда это точно была не просто няня!]

[Няня бы не посмела перехватывать письма от члена Императорской семьи, это уже серьёзное преступление.]

[Значит, это было с чьего-то высшего одобрения…]

Вероятно, в это вмешались мои родители.

[Лучи хоть и кронпринц, но он ведь не будет ссориться с моиими родителями из-за этого.]

[Теперь многое стало на свои места.]

[Странно ведь, что сразу трое людей, которые точно бы не забыли написать, внезапно исчезли из поля зрения.]

[Прежняя обида немного оттаяла.]

[А, ещё, то, что Дамиан не злился за мое молчание и всё же пришёл лично, это было приятно.]

«Так ты ради этого проделал весь путь сюда?»

Вопрос прозвучал как бы между прочим.

«Я пробовал разные способы, но до тебя было не добраться.» - ответил он.

[Это прозвучало странно. Получается, он пытался связаться с ней не только письмами?]

«Правда?»

«К тебе даже через других людей не добраться.»

Он словно намекал: [его не подпускали ни знакомые, ни посторонние.]

[Насколько далеко они зашли в этом?] - я одновременно почувствовала тревогу и странное тепло, осознание родительской опеки. Но и это было ещё не всё.

«Если честно, я всё ещё под угрозой.»

«Под угрозой чего?»

«За мной может приехать патруль.»

«Что? Почему патруль?»

«Ну…технически, я сейчас – незаконный проникатель?»

«Чего? О чём ты вообще говоришь?»

Внезапно всплывшая фраза про «незаконное проникновение» сбила меня с толку.

«Всё буквально.» - пожал он плечами. «Меня остановили на въезде в графство.»

Он говорил с лёгкой улыбкой, будто речь шла о пустяке. А у меня от удивления приоткрылся рот.

[То есть…его действительно не пустили?]

«Тогда как ты сюда попал?»

«Я же маг.» - с невозмутимым видом поднял он указательный палец к небу. «Перелетел через стену.»

[Сказал это с такой уверенностью, будто речь шла о прогулке по саду.]

«И зачем такие сложности? Мог бы подождать, пока получишь разрешение.»

Я смотрела на него с изумлением.

«Я не мог. Мне нужно было увидеться с Айсвин именно сегодня.»

Когда он произнёс именно сегодня, его голос стал твёрдым, решительным. [Будто от этой встречи зависело всё.]