«Пя-пя-пя-пя-пяк!»

Пронзительный крик Хванггыми раздался по комнате. Похоже, он с опозданием заметил Дамиана, пока приглаживал перья.

Будто поняв, что он тоже как-то причастен к тому, почему я так горько рыдала, Хванггыми враждебно распушился.

[К счастью, перед тем как мы пришли сюда, я дала ему чёткое предупреждение: сегодня не летать и никого не атаковать.] Видимо, это подействовало, он не кинулся на Дамиана.

[Я ведь тогда беспокоилась, что он нападёт на моего будущего мужа...А, теперь это предостережение как нельзя кстати.]

«Хванггыми, спокойно, ладно?» - мягко сказала я.

«Пя-пя-пя-пяк! Пя-пя-пя-пяк! Ппяк! Ппяк!»

[Да, Хванггыми, если так орать, я тоже тебя не понимаю.]

«Хванггыми. Вот тебе взятка.»

Дамиан, не растерявшись ни на секунду, вытащил мешочек с золотыми монетами и высыпал его на стол.

[Похоже, он заранее догадался, какой будет его реакция. Это была самая крупная сумма, которую он когда-либо ему предлагал.]

Чарльз застыл, поражённый россыпью золота, а Хванггыми явно пришел в восторг.

«Пя-пя-пя-пяк!»

Но, похоже, у него ещё оставались крохи самоуважения. Он кружил рядом с монетами, но не садился прямо на них.

«Ппяк!» - посмотрел на меня.

«Ппяк!» - на золото.

«Ппяк!» - снова на меня.

«Ппяк!» - снова на золото.

Его явно мучило: с одной стороны - я, с другой - искушающее золото. Простить, это предательство, а не взять - слишком большая потеря.

[Удивительно, какой же он всё-таки последовательный.]

«Если хочешь, бери.» - разрешила я. У меня было ощущение, что его голова вот-вот взорвётся от напряжения.

«Ппяк?»

«Сказали же - бери, значит бери.»

[Дамиан был сказочно богат. Конечно, не настолько, как я, но достаточно, чтобы принимать от него подарки без угрызений совести.]

Лишь после этого Хванггыми наконец-то устроился, распластавшись прямо на груде золота.

«Спасибо тебе, Хванггыми.» - сказала я.

«Ппяк! Ппяк-ппяк-ппяк!»

[Судя по язвительному ответу, прощать он всё ещё не собирался.] Дамиан это уловил и лишь криво усмехнулся.

«Это…знакомый мисс Самюэль?» - Чарльз растерянно оглянулся. Похоже, он до сих пор не мог поверить в увиденное.

[Вот уж спектакль показала, и всё перед будущим мужем…]

[Появление Дамиана само по себе уже было смущающим, но особенно неловко стало, когда обнаружилось, насколько Хванггыми жадний.]

Пока я подбирала слова, чтобы как-то спасти ситуацию, Дамиан уверенно сделал шаг вперёд:

«Я с Айсвин куда ближе, чем вы можете себе представить.»

В его тоне читалась осторожность, как будто он нарочно пытался держать Чарльза на расстоянии. Но тот, кажется, ничего не заметил, он просто растерянно уставился на Дамиана.

«А…понятно…»

Чарльз был явно очарован красотой Дамиана и не знал, куда себя деть. Он даже не смотрел мне в глаза, всё внимание было приковано к нему.

А Дамиан, как человек, прекрасно осведомлённый о своих внешних данных и любящий ими пользоваться, моментально уловил это.

[Только не это…]

Улыбка Дамиана слегка скривилась, а взгляд стал мягче, почти обволакивающим.

«Я - Дамиан Кейд. Можно узнать ваше имя?»

«А! Я…Чарльз Эверетт. Очень рад познакомиться.»

«Так вы и есть господин Чарльз Эверетт. Очень приятно.» - мягко сказал Дамиан, установив визуальный контакт. Его улыбка была намеренной, выверенной до мелочей, против такой трудно устоять.

«Боже…» - послышалось сзади.

«Он словно растопил моё сердце…»

Шёпот зрителей становился всё громче. [Если у людей поодаль такая реакция, то что говорить о Чарльзе, стоящем прямо перед ним?] Он опустил голову, лицо его пылало.

[Он теперь и мужчин соблазняет?!]

[И именно моего будущего мужа!]

[Если ты не собираешься быть со мной, по крайней мере, дай мне устроить личную жизнь!]

[Что за кошмар вообще творится?!]

Я просто не могла понять, что у Дамиана на уме.

Я метнула в него уничтожающий взгляд. Но он только беззастенчиво улыбнулся и пожал плечами, словно ничего не произошло.

Чарльз же бросал на него робкие, восторженные взгляды. Всё внимание - только на него. Не на меня.

[Он околдован. Совсем.]

[Смущался он и при встрече со мной, но не настолько…]

[Может, он просто слабеет перед красивыми людьми?] Неприятное чувство закралось в мою душу.

[Кажется, моё свидание уже пошло прахом. Но я не собиралась позволять ему разрушить всё окончательно.]

«Дамиан.»

«Да, Айсвин?» - как всегда, он ответил с лучезарной улыбкой. А заодно, с таким тёплым, ласковым взглядом, что его сложно было не понять неверно.

«Ах!» - Чарльз вздрогнул. Посуда на столе задребезжала. Он опустил голову, смущённый, но продолжал украдкой смотреть на лицо Дамиана.

«Рада была встрече.» - сказала я. «Но давай поговорим позже. Как видите, я сегодня не одна.»

Услышав мой отказ, Дамиан на долю секунды застыл. Его губы едва заметно дрогнули, но он быстро собрался и натянул разочарованную гримасу.

«Айсвин, как же так…Я так расстроен.»

Его прекрасное лицо вдруг стало по-настоящему жалким, настолько, что в нём хотелось найти утешение.

[Ты думаешь, я тебя первый день знаю?]

«Дамиан, ну правда…предварительные договорённости, превыше всего.» - сказала я, сияя, но твёрдо. Его глаза дрогнули, похоже, он не ожидал, что я буду такой решительной.

[Что не так-то?]

[Я собираюсь строить своё будущее. Так что, пожалуйста, не мешай. Я даю тебе поблажку только потому, что ты мой друг.] - я метнула в него предостерегающий взгляд.

Дамиан вновь улыбнулся, но на этот раз уголки губ предательски дрожали.

«Я уважаю договорённости. Но…»

[Он так просто сдаться хочет?] - я даже немного удивилась.

Но он протянул фразу, вложив в неё ту самую интонацию, что привлекает все взгляды.

[Нет. Это всё часть его тщательно продуманного плана.]

Когда всё внимание было приковано к нему, Дамиан мягко произнёс:

«Почему ты говоришь со мной на вы? Это создаёт какую-то отстранённость. Обращайся ко мне, как обычно, пожалуйста.»

[Как он всегда умудряется подобрать такие точные слова…]

[Это же Дамиан. Всегда попадает в точку.]

«О…Вы, кажется, действительно очень близки, да?» - Чарльз, наконец, начал понимать происходящее и, сбитый с толку, переводил взгляд с меня на Дамиана. Выражение его лица ясно говорило: «Мы ведь на свидании...а ты - с другим?»

[Я была уверена, что за то время, пока мы переписывались и готовились к встрече, он что-то успел узнать обо мне. Но, видимо, о моей жизни в столице он знал совсем немного.]

Хотя у меня и не было секрета о «знаменитом друге», которого знал, казалось бы, каждый. Я думала, это само собой разумеется.

[А, ведь я и правда начала говорить на вы, даже не заметив…]

[До слов Дамиана я и сама этого не осознавала. Может, это потому, что внутри себя я всё же пыталась отстраниться от него? Признаться в этом было бы слишком.]

«Просто…при постороннем человеке.» - неловко сказала я.

«А разве наше с тобой отношение меняется от того, кто рядом?» - прозвучал ответ Дамиана.

[Ну и атмосфера…]

Как я и ожидала, лицо Чарльза постепенно омрачнело. Его прежнее недоумение, похоже, перешло в уверенность, он уже сделал выводы.

Вот только неясно, кого именно он осуждает, меня или Дамиана.

[Я и так понимала, что появление Дамиана ставит крест на нашем свидание, но нужно было расставить точки над «и». У меня впереди ещё три встречи. Мне нельзя позволить, чтобы пошли странные слухи.]

[Как Чарльз знал Аврору, так и другие наверняка будут знать его.]

«У Дамиана есть привычка говорить так, что его часто неправильно понимают. Так что будь осторожен.» - сказала я, будто невзначай, больше для Чарльза, чем для него самого.

«Я?» - Дамиан сделал невинные глаза. [Опять притворяется.]

«С ним легко всё понять не так. Все знают, что мы просто друзья.» - подчеркнула я.

На слове «друзья» у Дамиана дрогнули глаза.

[Вот уж не ожидал такой реакции. А ведь когда я у тебя спрашивала, ты просто отшутился…]

С его лица начала исчезать улыбка, но мне это было уже неважно.

«То есть вы настолько близки, что о вас знает весь город…» - с горечью пробормотал Чарльз. Я повернулась к нему, оставив застывшего Дамиана.

«Не стоит всё усложнять. У меня есть и другие друзья.»

«Другие друзья?» - удивился он.

«Да. Мы все просто близки. Только и всего.» - с нажимом сказала я, словно подчеркивая: ничего большего.

Кажется, мои усилия не прошли даром, на лице Чарльза снова появилась ясность.

«Ха-ха…Видимо, я неправильно понял. Просто я не очень хорошо ориентируюсь в столичной обстановке.» - засмеялся он, смущённо почесав затылок. [Он точно был не из числа мелочных. На месте другого остался бы осадок, а он отпустил.]

«Нет, всё дело в том, как говорит Дамиан. У него всегда двусмысленно выходит.» - подхватила я, мягко переводя тему.

Обстановка снова стала доброжелательной. По крайней мере, с Чарльзем.

А вот вокруг Дамиана всё ощутимее сгущалась прохлада. Наверное, почувствовав это, Чарльз осторожно предложил:

«Может, твой друг присоединится к нам? Всё-таки вы давно не виделись…»

[Вот беда, когда человек слишком добрый…]

[Он явно почувствовал себя виноватым, что прогоняет старого друга, даже если мы сейчас якобы на свидании.]

Глаза Дамиана загорелись, будто он почувствовал шанс.

«Это было бы возможно…?»

«Нет!» - отрезала я.

Я и не думала оставлять это без ответа. От моего резкого ответа Дамиан застыл, а Чарльз замер в удивлении.

«А? Но он ведь проделал долгий путь…»

«Не переживай. Сейчас главное - это вы, господин Чарльз.» - мягко сказала я и улыбнулась, от всей души, особенно для Дамиана, который теперь выглядел совсем растерянным.

«Мы с другом можем увидеться в другой раз.»

И с лица Дамиана, медленно, но неотвратимо, исчезло всё выражение.