[Если ты уже всё решила - действуй.]

Первым делом я направилась к Люцию. [Он стал первым не просто так, с ним мне было проще всего.]

[В любом уважающем себя романе с попаданкой главный герой, это истинный мужской протагонист!]

[А, у нас с ним ещё и шикарный бонус, мы были друзьями с детства. А разве топ про «друга детства» когда-нибудь устаревает? У Люция были все шансы стать тем самым.]

«Люци!»

«Айсвин? Ты чего вдруг?»

Он явно удивился, что я давно не приходила без предупреждения.

[Я слишком тороплюсь…]

[Скорее всего, у Люци сейчас полно дел, но я действовала на порыве. К счастью, в кабинете не было никого.]

«Ты занят?» - спросила я, подходя ближе.

Он смотрел на меня растерянно. И[ли мне кажется, или он не так рад меня видеть, как раньше?]

«Всё в порядке.»

[Это означало, что он занят, но найдёт для меня время.] Харрисон заметно дёрнулся от этого короткого ответа, но мне сейчас было не до него.

[Я думала, что подготовилась и смогу спокойно задать свой вопрос. Но стоило собраться с духом, и напряжение начало подниматься, как волна.]

«Нам нужно поговорить.»

Вместо ответа Люций снова просто посмотрел на меня.

«Хорошо.» - кивнул он наконец. Поняв, что я хочу поговорить наедине, он повернулся к Харрисону:

«Оставь нас, пожалуйста, на минутку.»

«…Понял.»

Харрисон посмотрел на нас обоих с каким-то предчувствием, будто уже знал, что сейчас произойдёт. Его плечи поникли, когда он уходил, словно большого пса выгнали из комнаты.

[Прости, Харрисон…]

[Правильно ли я вообще поступаю, начав с Люция? А как же остальные?]

[Вот из-за этого я так долго и не решалась.]

[Сначала всё казалось расплывчатым и непонятным, но после того как я почувствовала их чувства…всё словно превратилось в мой выбор.]

[И даже тот факт, что я пришла сначала к Люцию, вызывал у меня лёгкое чувство вины перед Харрисоном и Дамианом.]

«Айсвин.»

Голос Люция вырвал меня из мыслей. Я снова посмотрела на него.

«Да?»

«Что-то случилось?»

Он говорил холоднее, чем обычно.

[Не холодно, но будто стена между нами.]

Я не была уверена, стоит ли спрашивать в такой атмосфере. Но тянуть было нельзя.

[Если отложу ещё хоть на день - взорвусь!]

«Люций, у меня важный вопрос.»

«Хм?»

Он, кажется, немного растерялся.

«Ты должен ответить.»

Я дала понять, что отговариваться не выйдет.

Но вдруг он резко встал.

«Прости, я совсем забыл, что у меня срочное дело.»

Он начал уходить. [Что?! Он меня избегает?!] Я рефлекторно схватила его за руку.

«Это займёт секунду. Просто ответь на один вопрос.»

«Айсвин, правда…я сейчас очень занят…»

Он дёргался, не зная, куда себя деть. Меня начала охватывать тревога.

[Может, правда не время?]

[Нет! Если не сейчас, то никогда!] Я сжала волю в кулак и упрямо посмотрела ему в глаза.

«Я получу ответ сегодня. Проще ответить, чем спорить.»

«…Хорошо.»

На лице Люция будто тень проскользнула.

«Только ответь честно.»

«…Я понял.»

Его поведение вызывало беспокойство. Но отступать было поздно. Я глубоко вздохнула дважды, чтобы успокоиться.

«Люций…я тебе нравлюсь?»

Его глаза распахнулись. Дыхание сбилось, словно он потерял равновесие.

Наши взгляды встретились, и он тут же прикрыл лицо рукой, не желая показывать мне свои эмоции.

[Что-то было не так. Это не смущение от признания. Это…]

[Проблема. Большая проблема.]

[Да, Люций в беде.]

[Неужели…]

На меня накатила дурная догадка. Он стёр лицо ладонью, а потом спокойно заговорил:

«Почему ты решила, что у тебя может быть такая иллюзия?»

Я замерла. [Что он только что сказал?]

[Я думала, даже если он не осмелится признаться первым, то хотя бы не будет врать, если я спрошу.]

Но его ответ…

«Иллюзия?» - я переспросила, не веря.

[Может, он просто смущён и притворяется?] Я надеялась.

«Да. Иллюзия.»

Он сказал это твёрдо. Его лицо было холодным и закрытым. Всё его существо будто говорило: «Я хочу выбраться из этого разговора как можно быстрее».

[…Похоже, Люций правда меня не любит.]

Первым меня накрыла пустота. Затем - всепоглощающее чувство неловкости.

[Я сумасшедшая! Господи, как стыдно!]

Щёки горели, как будто их окатили кипятком.

«А-а, да? Вот как…Ха-ха-ха…Я, наверное, что-то не так поняла. Прости. Глупый вопрос! Забудь!»

Я не могла больше на него смотреть.

«Айсвин!»

Я слышала, как он позвал меня, но уже развернулась и почти убежала.

Мне было так стыдно, что я не могла даже поднять голову.

А ведь чем больше я была уверена в его чувствах, тем унизительнее оказалось осознать, что их не было вовсе.

Странное чувство подступило к горлу, будто его сжало изнутри. Дышать стало трудно, в животе всё скрутило.

[А, как иначе?]

Я мысленно вернулась к поведению Люция. [Он ведь столько раз проявлял откровенную собственническую заботу.]

[Он сам всё это делал, а теперь говорит, что это было ничто?!]

Стыд быстро уступил место гневу.

[И ведь во всём виноват Люций! Он же сам давал поводы, чтобы я всё поняла неправильно.]

Слёзы вот-вот готовы были хлынуть от унижения.

«Айсвин!»

«Ай!»

Я шла, уставившись в землю, не в силах поднять голову, и едва не врезалась в Харрисона.

«Ты в порядке? Нужно смотреть, куда идёшь.»

Он удержал меня, не дав упасть.

«А…да. Прости.»

Я реагировала с запозданием, всё ещё находясь под впечатлением от разговора с Люцием. Харрисон посмотрел на меня пристально, настороженно.

«Что-то случилось?»

Его тревога помогла мне немного прийти в себя, особенно на фоне злости, которую я испытывала к Люцию.

[Вот оно…Истинный герой был не моим человеком.]

[Но ничего. У меня всё ещё остались второй главный герой и гениальный интриган. Я собралась.]

[Хотя Харрисон даже более загадочен, чем Люций…]

[Чем устойчивее характер, тем прочнее его чувства. А Харрисон - человек серьёзный. Я была уверена: он точно влюблён в меня.]

«Да, кое-что случилось. Но я уже в порядке.»

[Мне не стоит впадать в уныние только потому, что Люций оказался не тем.]

«Ты поругалась с Его Высочеством, наследным принцем?»

«А?»

«Ты выглядишь расстроенной.»

Я старалась говорить спокойно, но, видимо, лицо выдавало меня.

«Нет, всё не так. На самом деле…Харрисон, я хочу тебя кое о чём спросить.»

«Меня?»

«Да. Вопрос серьёзный, и для меня он очень важен. Ответь честно, хорошо?»

Я взглянула на него строго, давая понять, что шутки здесь неуместны. Харрисон заморгал, немного растерянно, и кивнул.

«Хорошо. Я отвечу серьёзно.»

[Хорошо. Я готова.]

[На этот раз всё будет иначе.]

…Но когда я попыталась заговорить, слова застряли в горле.

[Похоже, отказ Люция ранил меня глубже, чем я ожидала.]

Увидев, что Харрисон ждёт ответа, я с усилием собралась с духом.

«Харрисон…я тебе нравлюсь?»

На его обычно спокойном лице тут же появилось замешательство.

[Что?]

В его взгляде - почти укор. Он прикусил губу, колебался. А затем:

«Такие слова нельзя бросать просто так.»

Он говорил серьёзно. В его взгляде, полна вопроса «Зачем ты это спрашиваешь?» даже читалась досада.

«П-прости! Я просто…хотела знать…»

«Просто хотела?»

Даже голос его стал саркастичным, что совсем не похоже на Харрисона. Стыд, начавшийся с Люцием, теперь вырос вдвое. Странное тепло подступило к глазам.

«О-ой, извини. Наверное, я всё не так поняла. Прости!»

Я не вынесла и сбежала. Снова.

«Айсвин!»

Он позвал, услышав, как дрожит мой голос. Но я не могла сейчас говорить. У меня не хватило сил притворяться, будто всё хорошо.

Сердце бешено колотилось. Мне хотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю от позора.

[Они ведь не признались…потому что не любили меня.]

Я велела Билли как можно скорее покинуть Императорский дворец. Размахивала рукой перед лицом, пытаясь охладить разгорячённые щёки.

[Я была слишком самоуверенна…]

Слёзы подступили, но я крепко сжала веки, не дам им вырваться. Я должна успокоиться.

[Хотела бы я вернуться назад и врезать той себе, что была так уверена в их чувствах.]

[Всё хорошо. Со мной всё будет хорошо. Они были просто друзьями.]

Я повторила это про себя, и постепенно стало легче.

[Если подумать, так даже лучше.]

[Было бы куда хуже, если бы они оба признались. Настоящая головная боль началась бы тогда.]

[А сейчас всё ясно. Они мне не пара. А вот Дамиан…он - хитрый стратег, всегда наблюдает из тени. Может, он и есть тот самый.]

Я вытерла выступившие слёзы.

«Билли. Едём к Дамиану.»

Я не стала больше медлить. [Раз уж начала, доведу дело до конца.]

«Айсвин? Какая неожиданность. Обычно ты не ко мне первой приходишь.»

[К счастью, Дамиан оказался дома, несмотря на то, что я пришла без предупреждения. Он не жил в особняке герцогов Кейда, а обустроил себе собственную резиденцию.]

«Прости, что так внезапно. Наверное, напугала?»

«Напугала? Наоборот. Я рад тебя видеть. Приходи, когда захочешь.»

Он улыбнулся тепло, искренне.

[Да…вот он. Это точно он.]

[И всё же…из-за двух предыдущих встреч в душе зародилось сомнение.]

«Дамиан, я пришла, потому что должна задать тебе один вопрос.»

Он моргнул, чуть удивлённо.

«Что же тебя так интересует?»

Но затем улыбнулся мягко, будто ничего особенного.

«Это действительно важно. Так что ответь честно. Хорошо?»

«Я всегда был с тобой честен, разве нет?»

«А с каких это пор?»

«Всегда.» - он даже надулся чуть-чуть.

[Не надо так. Я и так нервничаю.]

[Нет. Это он. Я уверена.]

Сжав кулаки, я задала вопрос.

«Дамиан…я тебе нравлюсь?»

Его синие глаза моментально распахнулись.

[Это…полное изумление?]

Он растерялся так искренне, что у меня сердце сжалось.

Он пару раз моргнул, а потом вдруг…улыбнулся.

[Та улыбка была хитрой, довольной, будто он только что получил то, чего давно ждал.] У меня сжался живот.

«Айсвин, а ты хочешь, чтобы я тебя любил?»

[Что? Это совсем не тот ответ, который я ожидала.]

Тревога усилилась. Ноги стали подкашиваться.

Пока я молчала в растерянности, его улыбка становилась всё шире.

«Ты хочешь, чтобы ты мне нравилась? Но понравится ли это мне?»

[…То есть - он меня не любит. Даже Дамиан.]

[Это тоже было заблуждение.]

Сердце снова сжалось.

[Никто из троих не любил меня.]