[Они не были нежеланными, просто неожиданными.] Я резко поднялась с места.

«Они вместе пришли?»

«Да, вместе.»

[Они знакомы? Решив не гадать, я направилась в приёмную, чтобы выяснить всё лично.]

«Они на первом этаже?»

«Да, ждут вас в приёмной.»

«Спасибо.»

Попрощавшись с Томасом, я пошла навстречу неожиданным гостям. Когда я открыла дверь, там действительно сидели Стивен и Сион.

«Айсвин!»

«Мисс Айсвин!»

«А, что вы здесь делаете?»

Вопрос вырвался сам собой, по инерции.

«А что, ты не рада меня видеть?» - притворно обиделся принц.

«Мне больно!»

«Да нет, просто удивилась, что вы приехали без предупреждения…И особенно, что вы приехали вместе.»

Я поспешно замахала руками, показывая, что вовсе не против их визита.

«Так получилось, что мы пересеклись. Но, между прочим, у меня к тебе претензия.» - нахмурился принц.

«Претензия?»

«Ты ни разу мне не написала!» - Стивен смотрел с обидой, даже не скрывая её.

[Очевидно, он тоже стал жертвой вмешательства моих родителей.]

[Вот уж кто действительно умеет вмешиваться, так это мои родители.]

«Ваше Высочество, ведь я говорила: граф Самюэль приложил руку, так что, скорее всего, письма до мисс Айсвин просто не доходили.» - вмешался Сион, неожиданно вступаясь за меня. Всё было сказано точно и по делу. Я даже немного удивилась, и ещё больше, потому что говорил он с принцем на удивление свободно.

[Слишком уж свободно…]

«Вы, похоже, стали близки?»

«Да так, случайно вышло.» - отмахнулся Стивен, словно это ничего не значило.

[Случайно, говоришь…] Меня вдруг охватила какая-то необъяснимая досада.

«Ну, раз я знаю, почему ты не отвечала, это одно. Но вот то, что Айсвин мне ни строчки не написала, вот это обидно!»

[Да, это была моя вина. Я так погрузилась в свои мысли, что совсем забыла о том, что надо бы написать.]

«Эм…прости.»

«Я очень расстроился! Очень!»

На эти искренние жалобы я положила руку на живот и театрально извинилась:

«Искренне прошу прощения!»

Лишь тогда принц успокоился.

«Ладно, прощаю. Но если ты опять так пропадёшь, на этот раз это не сойдёт тебе с рук.»

[Ох, какой же он…милый. Прямо-таки показывает: «Я обиделся, заметь это».]

«Спасибо за понимание. Больше не повторится.»

«Тогда проводи меня в покои, я с дороги, устал. Остальное обсудим позже.»

Принц демонстративно потянулся. [На усталого он не очень походил, и было очевидно, что он просто хочет оставить меня наедине с Сионом.]

После того как я велела слуге проводить принца в его комнату, мы с Сионом остались вдвоём.

«Это срочно?»

Я понизила голос до предела. [Ведь если Сион, с которым мы до сих пор общались только письменно, пришёл лично, да ещё и с помощью принца…значит, дело серьёзное.]

Сион почесал переносицу, чуть смущённо.

«Нет, не настолько.»

«Правда?»

«Принц просто слишком заботливый.»

«Это не связано…с нашими отношениями?»

«Почему это вдруг? Просто он, похоже, догадался, что мы…ну, как-то связаны.»

[С меня словно груз упал. Я уже была уверена, что всё настолько важно, что Сион пришёл с Стивеном ради этого. Тем более, у нас ведь нет официальной связи.]

[Хотя и ничего нет…это меня радует или всё-таки немного печалит?]

«То есть…совсем ничего?»

«Ну, совсем ничего, это, наверное, преувеличение. В столице сейчас не всё гладко.»

[Ах да.] Я тоже хотела это уточнить.

«Речь про события, связанные с Люци? Всё в порядке?»

«О? Значит, вы знаете, что есть проблемы? Вам наследный принц сам рассказал?»

[Значит, Сион тоже в курсе, что Люци приезжал.]

«Да. Но что это за экстренное собрание? Раньше знать так открыто не конфликтовала.»

[Люци ведь был осторожен: проводил реформы, стараясь не провоцировать дворян. Потому и недовольства почти не было. А тут, всё слишком резко. Это и настораживало.]

Сион вдруг нахмурился.

«Что?»

«Он вам не сказал, в чём дело?»

«А, что, есть причина?»

Сион задумчиво потер подбородок.

«Но вообще-то…почему ты так внезапно уехала из столицы? Я не стал спрашивать в письме, но сейчас спрошу: можно узнать?»

[Ловко он перевёл тему.]

Я прищурилась.

«Если ты расскажешь, расскажу и я.»

[Слишком ли я с ним откровенна? Хотя, возможно, он просто стал охладевать, потому что я больше не делюсь с ним способами заработать. Всё, что могла, я уже рассказала. Наверное, Сион начал терять ко мне интерес, теперь, когда я для него не источник прибыли.]

«Это личное.»

«Личное…Значит, связано со смотринами?»

[Он даже по слову «личное» догадался о сватовстве. Слишком уж проницательный.]

«Причём тут это?»

«Просто я был уверен: если вы и будете кого-то рассматривать, то из той самой тройки. А тут вдруг - сватовство. Естественно, стало интересно.»

«Ты был так уверен?»

«Разумеется.»

[Они, значит, были уверены, а вот я - нет. Только я одна сомневалась в их чувствах.] Я тяжело вздохнула.

«А, кого, по-твоему, я должна была выбрать?»

Сион вдруг нахмурился, будто вопрос был странным.

«Погодите…вы до сих пор просто друзья?»

И вот на такие вопросы я теперь только съёживаюсь. [Казалось бы, нечего стыдиться…но будто кто-то укоряет.]

«Эм…ага.»

Сион тихо цокнул языком.

«Я думал, в этот раз мы сможем всё прояснить.»

[Похоже, не только я испытывала разочарование от всей этой путаницы.]

«Его Высочество наследный принц Люций - настоящий святой.»

Сердце больно сжалось. [То, как Сион сразу упомянул Люци, и каким тоном это сказал, казалось странным.]

«…Что ты имеешь в виду?» - мой голос дрогнул, но Сион остался спокоен.

«Я думал, после этой поездки вы станете парой.»

[Очевидно, он знал больше, чем я.]

«Почему ты так решил?»

«Вы - удивительный человек, мисс. Но временами…вы бываете слишком безрассудны.»

[Да, я признаю: порой я поступала необдуманно, рассчитывая, что, как героиня истории, всё уладится, само собой.]

«Я знаю.» - я встретилась с ним взглядом.

Сион покачал головой:

«А, кто, по-вашему, всё это время стоял за вашей спиной?»

Снова резкая боль в груди. [Кто-то действительно прикрывал меня. И в этой ситуации было понятно кто…]

«Что сделал Люци?»

«В последнее время в высшем свете началось подозрительное движение. Кто-то пытался нанести удар по графству Самюэль.»

«Что?!» - я вскочила с места. [Целились в мою семью? Что-то случилось с родителями?] Волнение сковало меня с головы до ног, но Сион жестом велел успокоиться:

«Успокойтесь. Если бы было что-то серьёзное, я бы сразу дал вам знать. Если не я, то Далия.»

[Да, это логично. Если бы что-то случилось, мне сообщили бы немедленно. Напряжение немного отпустило.]

«Ты прав…» - я с облегчением выдохнула. [Если с родителями всё в порядке, это уже огромное облегчение.]

«А, как думаете, кто всё остановил?»

«…Ты хочешь сказать, это был Люци?»

«А кто же ещё?» - спокойно ответил Сион.

Именно его тон дал понять, речь идёт об исключительном случае.

Моя душа разрывалась: [почему я узнала об этом так поздно?]

***

Разговор с Сионом закончился как-то скомканно, мне просто не было сил продолжать.

Голова гудела, сердце ныло. И ведь ответ уже почти был у меня в руках ещё со вчерашнего дня.

[Больше всего на моё решение повлияли слова Авроры: «Подумай о том, кого ты действительно не можешь потерять».]

[Эта мысль не выходила из головы. И стоило себе представить, кого я боюсь потерять больше всего…]

[Это Люци.]

[Не то чтобы Харрисон и Дамиан были для меня менее важны, совсем нет. Но представить, что я больше никогда не увижу Люци…я просто не могла.]

[Я понимала: это чувство, возможно, ещё не любовь. Но я хотела разобраться в себе, понять, откуда это ощущение, правильно ли оно. И вот, в самый разгар этих раздумий, я узнала такую историю…]

[Я была ему благодарна. И мне стало ужасно стыдно, за то, что я всё ещё видела в нём только того мальчика.]

Я сдерживала захлёстывающие эмоции, когда раздался стук в дверь.

«Кто там?»

«Это я.»

За дверью был голос принца Стивена. Я поспешно взяла себя в руки и открыла.

«Что случилось? Разве ты не отдыхал?»

«Не мог. Было слишком любопытно.»

«Любопытно?» - я нахмурилась.

Стивен внимательно посмотрел на меня. Я невольно коснулась лица.

«У тебя с моим братом…что-то произошло, что стоит отпраздновать?»

Я как раз думала о Люци, поэтому замерла.

«…Нет.»

Но Стивен тут же воскликнул:

«Что? Нет? Почему?!»

[Он выглядел искренне удивлённым. Видимо, он тоже был уверен, что между мной и Люци что-то изменилось.]

«Потому что…я сама не уверена.»

Стивен замолчал, будто собирался с мыслями, а потом сказал:

«Знаешь, почему я никогда не добивался тебя по-настоящему?»

[В начале я и правда подозревала, что он мог быть заинтересован во мне. Но потом…Он как будто нарочно держал дистанцию. Поэтому я и могла чувствовать себя с ним легко.]

«Ну…наверное, потому что я не давала поводов?»

Он усмехнулся.

«Скорее, из-за моего брата.»

«Потому что не хотел ссориться с Люци?»

«А ты никогда не задумывалась?»

«О чём?»

«О нашей матери. Она ведь немного…инфантильна, правда?»

«Немного…да.» - я не знала, к чему он клонит, но Стивен говорил с горечью.

«Она не выносит, когда что-то идёт не по её воле. Даже если перед ней - ребёнок.»

«…!»

«Тебя никогда не удивляло, что она ни разу не причинила вреда семье Самюэль?»

Сердце снова кольнуло. [Да…я действительно иногда задавалась этим вопросом. Почему, несмотря на все её капризы, с моей семьёй ничего не случилось? Даже когда Люци будто бы открыто угрожал…]

[Я просто думала, что у меня "бафф главной героини".]

[Но…ведь я не главная героиня. И если Стивен говорит об этом сейчас, значит…]

«Ты хочешь сказать, это из-за Люци?»

Он кивнул. Имя Люци снова прозвучало. Меня захлестнули чувства. Я едва сдерживала слёзы.

«Что он сделал? Он ведь тогда ещё ничего не мог. Ни власти, ни союзников…он же сам едва держался.»

«…Он умолял.»

«Что?»

«Он встал на колени перед нашей матерью и умолял её не трогать тебя.»

«…!»