«Нет, это не так. Я попробую. Я понял, чего мне не хватало.»

Дамиан, сказав это, выглядел так, будто сбросил с себя все сомнения и тревоги.

Я не могла до конца понять, что он задумал, но чувствовала, что он принял для себя какое-то важное решение.

«Дамиан, как я уже говорила…»

«Айсвин.»

Он перебил меня. Это было на него не похоже, поэтому я промолчала. А он, улыбаясь, легко и как-то по-родному подал мне руку, чтобы помочь подняться в карету. Он сделал это так естественно, что у меня не было ни сил, ни причин его одёрнуть.

«Ты говорила, что устала. Давай отложим разговор. Сегодня тебе нужно просто отдохнуть.»

[Он мастер уводить тему в сторону.]

Я и сама не особо хотела продолжать, поэтому, подавив вздох, просто села в карету.

[Она ещё здесь?]

Внутри, к моему удивлению, сидела Аврора. Я была так сосредоточена на Дамиане, что не сразу заметила её.

Аврора с удивлёнными глазами переводила взгляд с меня на него.

[Вот только недоразумения сейчас не хватало…]

Я едва не вздохнула снова.

Дамиан, увидев Аврору, тут же одарил её своей фирменной, обезоруживающей улыбкой, той, что способна растопить лёд.

«У тебя компания? Похоже, это твоя подруга. Пожалуйста, позаботься о нашей Айсвин.»

[Наша Айсвин? Что это за «позаботься», интересно?]

«А! Конечно! Можете на меня положиться! Я присмотрю за Айсвин!»

[Что ты собралась присматривать? С таким выражением лица Джастин бы точно заплакал.]

[Разговор между ними был таким лёгким и непринуждённым, что мне стало тесно от него.]

Я поспешила сесть в карету, прервав их обмен любезностями.

«Аккуратно.»

В голосе Дамиана звучала привычная, слегка грустная теплота.

Мне на язык так и просился вопрос: [а есть ли у него вообще место, где он собирается остановиться? Он же приехал в спешке, наверняка без подготовки.]

[Не будет ли он теперь скитаться где попало?]

Но я отогнала это беспокойство. [Дамиан хоть и бывал неуклюж, но не настолько, чтобы не найти себе ночлег.]

«Ладно. Закрывай дверь.»

«Надеюсь, ты сможешь отдохнуть, когда доберёшься до особняка. Хотя…даже не знаю, получится ли…»

Я напряглась от его слов.

«Что ты имеешь в виду?»

[Он что, притворяется, что уходит, а сам собирается заявиться ко мне?]

«Не подумай, я не это имел в виду. Впрочем…всё поймёшь, когда приедешь. Тогда и поговорим.»

Будто читая мои мысли, он уклонился от объяснений, тихо улыбнулся и закрыл дверцу.

Я уже не могла задать ни одного вопроса.

Карета тронулась, и тогда Аврора, наконец, оттаяв, засыпала меня вопросами.

«Айсвин! Кто это был? Он просто потрясающий! Я никогда не видела такого красавца!»

Я сделала вид, что не замечаю её возбуждения, и в ответ спросила:

«А ты как узнала, что мы расстанемся именно сейчас?»

«Я подумала, что, если тебе не понравится, ты быстро выйдешь. Но это неважно! Кто он? Какие у вас отношения? Ты правда ходила на смотрины с таким мужчиной? Зачем?!»

Она так разошлась, что начала весело стучать мне по руке. [Кажется, её буквально сразило очарование Дамиана. Он и правда умел очаровывать с первого взгляда.]

«Всё не так, как ты думаешь.»

«Не так?! Его поведение! Его взгляд…Ах, неужели…»

[Моя неуверенность, видно, только подогрела её фантазию.] Она уставилась на меня, будто вдруг что-то заподозрила.

Потом, видимо, не найдя объяснений, растерялась, и с тревогой заглянула мне в глаза.

«Он что, твой бывш…»

«Он просто друг.»

Я быстро оборвала её, даже не дослушав.

Аврора распахнула глаза.

«Что? Просто друг? С самого начала?»

На её лице было написано: «В это невозможно поверить».

«Да, друг. Такой же, как ты для меня.»

Я сказала это намеренно спокойно и уверенно.

Но Аврора всё равно продолжала склонять голову, словно что-то не сходилось.

«Просто…он смотрел на тебя как-то иначе.»

Она бросила на меня хитрый взгляд.

Я невольно усмехнулась.

«Это у него талант - всем казаться особенным.»

«Нет, он смотрел на тебя по-другому…»

Это было не возражение, а скорее растерянный шепот.

[Я тоже так раньше думала…]

Я не хотела вдаваться в подробности и будоражить её фантазию, поэтому сказала то, что было правдой:

«Я сама у него спросила. Он сказал - нет.»

Аврора не сразу поняла.

«Что? Ты прямо так и спросила: «Ты меня любишь?»

«Угу.»

Она раскрыла рот от удивления.

«Айсвин, да ты смелая!»

«Ну…бывает.»

Когда я легко это признала, она уже почти расхохоталась, но тут же посерьёзнела, будто вспомнила, что было раньше.

«Но его поведение! Это просто ужасно. Правда, ужасно!»

Теперь злость за меня чувствовала она. [Её искреннее возмущение было таким трогательным и милым.]

[Вот почему у неё и получается встречаться…]

Я с любопытством посмотрела на неё - такую решительную и живую. В это время Аврора крепко сжала мою руку.

«Даже если он хороший человек, ты тоже человек.»

«?»

Я не сразу поняла, к чему она. А она, серьёзная, смотрела мне в глаза.

«От того, что он «неплохой», боль, которую ты испытала, не исчезает. Даже если всё было недоразумением. Даже если всё сложно. Если тебе было больно, значит, он тебя ранил.»

Её слова ударили куда-то глубоко. Я прикусила губу.

И вдруг - объятия.

«Ты тоже имеешь право заботиться о себе. Даже эгоистично.»

[Я никогда не считала себя неэгоистичной. Скорее наоборот, мне не раз говорили, что я слишком жадная, как мой отец.]

[Поэтому услышать такое было…странно.]

«Мне казалось, я уже эгоистична.»

«Ничего. Можешь быть ещё эгоистичнее. Я всё равно буду на твоей стороне.»

[В её голосе звучала та же уверенность, с какой когда-то говорила няня.]

[И это было удивительно, ведь мы знаем друг друга не так уж давно.]

[У меня правда много хороших людей рядом.]

[Я в который раз поняла, как важно иметь настоящую подругу.]

[Благодаря Авроре на душе стало легче.]

На самом деле я чувствовала себя подавленной с тех пор, как услышала слова Дамиана.

[Он будто решил изменить своё поведение…]

Я только надеялась, что это не так.

[С его появления всё казалось каким-то не таким. Даже его беспокойство было не таким, как прежде.]

Я точно видела в его глазах, он что-то понял не так.

[Он выглядел…потрясённым.]

[Но даже если так, что с того?]

[Моё разочарование и боль в тот день никуда не делись.]

[Просто потому, что мне сейчас вроде как нормально, это не значит, что я тогда была в порядке.]

[Сколько всего я передумала, сидя взаперти в комнате? Я чувствовала стыд. Жалость к себе. Унижение.]

[Я с трудом всё это переварила.]

[С трудом приняла реальность. С трудом снова нашла равновесие.]

[Сейчас я не верила, что у нас с ним может быть что-то иное.]

[Лучше уж просто остаться друзьями. Как раньше.]

[Не знаю, было ли моё решение эгоистичным.]

[Но благодаря Авроре…я хотя бы смогла принять его с лёгким сердцем.]

[Вот это неожиданно...]

Я оторвалась от спинки сиденье и повернулась к Авроре.

«Не думала, что ты скажешь мне быть эгоисткой.»

«А почему бы и нет?» - удивилась она.

«Ты ведь кажешься…доброй?»

Услышав это, Аврора распахнула глаза от удивления, а затем звонко рассмеялась:

«Насколько хорошим человеком ты меня считаешь?»

«Хм…очень хорошим?» - пожала я плечами.

[Она действительно напоминала героиню светлого романа, настолько, что я даже на мгновение усомнилась: а вдруг на самом деле именно Аврора - скрытая главная героиня этой истории?]

«Ошибаешься.» - покачала она головой. «Если бы я была такой уж хорошей, то давно бы рассталась с Джастином. Его родители меня и видеть не хотят.»

[Это абсурд.]

[Если бы кто-то услышал, через что ей пришлось пройти, то осудили бы только виконта и виконтессу Макс, но уж точно не Аврору.]

«Но…» - начала я, но она меня перебила:

«С их точки зрения, я - злодейка. Та, что мешает их сыну. Но я ни о чём не жалею. Моё счастье - мой приоритет.»

[Я всегда знала, что Аврора - хорошая, но сегодня она буквально сияла.]

«Ты такая…крутая.» - невольно вырвалось у меня.

«И ты тоже. Знаешь, я была поражена, когда ты поздравила нас с Джастином.»

«А что в этом такого? Это же нормально.»

«Вот как раз нет. Такое поведение, далеко не норма. Поэтому, Айсвин, давай и мы тоже будем счастливы.»

Её слова отозвались в моём сердце. [Я действительно…хочу быть счастливой.]

«О, кстати! Как прошло свидание вслепую?»

Аврора ловко сменила тему, словно ни в чём не бывало.

«Он был хорошим человеком.»

«Правда? Он и правда отличный парень.»

Хотя, если честно, мы почти не успели пообщаться, уже подъехали к особняку.

Мы с Авророй вышли из кареты, решив продолжить разговор внутри.

«Вы хорошо провели время?» - с холодным выражением лица нас встретил Томас.

Увидев его, я вдруг вспомнила о том, что совсем вылетело из головы:

«Ах да, Томас. Родители отдали какой-то странный приказ!»

«Странный?» - прикинулся он удивлённым.

Но я, то знала: [вряд ли он не в курсе таких распоряжений.]

«Они же ограничили въезд на территорию, верно?»

«Ну…да.» - нехотя признал он, не показывая ни капли сомнения в правильности этого абсурдного решения.

«Отмени его.»

«Но…это же приказ господина.»

«Ничего, я сама с отцом поговорю. А ты - займись этим.»

«…Понял.» - нехотя кивнул он, и по его лицу было видно, что ему это не по душе.

[Слишком уж он следует этим глупым приказам…] - подумала я. От него так и веяло духом слепого послушания моему отцу.

«Принеси нам чаю.» - бросила я, уже собираясь пройти с Авророй в дом.

Но тут Томас заговорил вновь, его голос стал особенно натянутым:

«Мисс, к вам гость.»

[Нежеланный гость. Это было ясно без объяснений.]

«Гость?» - насторожилась я.

[Неужели Дамиан всё-таки солгал и пришёл сюда?]

Я напряглась, лицо непроизвольно стало серьёзным. И в этот момент...

«Я ждал тебя, Айсвин.»

Моё тело будто окаменело от знакомого голоса. Я резко повернулась на голос, почувствовав этот цепкий, пронзительный взгляд.

Красные глаза, полные эмоций, уставились прямо на меня. И тогда я, с трудом разомкнув губы, произнесла:

«…Люци. Харрисон.»

Они оба стояли у входа в особняк, дожидаясь меня.