«Время действительно летит незаметно.»

Дамиан ловко сменил тему разговора. Я была немного озадачена, но быстро подыграла ему.

«Правда? По-моему, всё идёт своим чередом.»

Хотя я тоже была занята, мне вовсе не казалось, что время мчится так стремительно.

[На самом деле, мне бы хотелось, чтобы оно шло быстрее. Я уже многому научилась, стала гораздо свободнее в своих поступках, но всё ещё не лишена ограничений. Я мечтала скорее стать взрослой.]

«Нет, оно действительно пролетает.»

Дамиан повторил с такой уверенностью, словно это было чем-то очевидным.

Я задумалась, не хочет ли он на что-то намекнуть? И уже собиралась спросить, как вдруг...

Тук-тук.

Звук стука прервал нашу беседу.

«Войдите.» - крикнула я, отложив свой вопрос на потом.

Дверь открылась, и слуга, почтительно поклонившись, сообщил:

«Карета Его Высочества наследного принца только что проехала через главные ворота.»

«Хорошо, я сейчас выйду.»

Когда слуга вышел, Дамиан выразил явное сожаление:

«Было так приятно наедине...Жаль, что это заканчивается.»

[И снова он за своё.]

Я привычно посмотрела на него с укором.

«Пора идти.»

Я дала знак, что нам нужно встретить Люци.

Дамиан тут же встал и галантно протянул мне руку:

«Разрешите сопровождать вас, леди?»

Этот жест вызвал у меня лёгкую улыбку.

Хотя я не впервые принимала его кавалерские знаки внимания, сегодня он был особенно игрив.

«С радостью.» - ответила я напыщенно, положив руку на его ладонь.

Когда я поднялась с дивана, опираясь на его руку, уголки губ Дамиана чуть заметно приподнялись.

Улыбка - хитрая, даже коварная. Я давно не видела её.

И в ту же секунду его взгляд слегка изменился.

Дамиан наклонил голову...

И я почувствовала странное прикосновение к тыльной стороне ладони.

Тёплое, нежное, слегка щекочущее...

[Что это? Откуда эта мягкость и тепло? Где сейчас его губы?]

[Он поцеловал мою руку!]

Осознание пришло с опозданием. Всё произошло настолько внезапно, что разум не успел среагировать.

[В нашем окружении, возможно, из-за того, что история была рассчитана на все возрасты, всегда соблюдалась строгость в манерах.]

[Минимум тактильности, максимум сдержанности. Даже Люци, который иногда обнимал меня, делал это сухо и быстро, совсем не так, как в детстве.]

[Дамиан тоже не раз предлагал мне руку, но поцелуй, это было впервые.]

В голове я пыталась успокоиться: «Это просто вежливость. Принятая форма приветствия...»

Но лицо раскраснелось, а сердце забилось в груди как сумасшедшее. Странное волнение подступило к горлу.

И тут моё упорное чутьё вновь дало о себе знать:

[Неужели...наконец-то признание?!]

[Я уже не раз преждевременно делала выводы, но отказываться от надежды не собиралась.]

[Как я себе напоминала: упорство, тоже достоинство героини солнечного характера!]

Когда наши взгляды встретились, а Дамиан всё ещё держал мои пальцы и смотрел на меня с тихой улыбкой, глаза его светились…Я была уверена:

[На этот раз точно!]

Я действительно подумала, что сейчас услышу признание.

Но всё оказалось лишь плодом моих фантазий.

Дамиан, убрав губы, с абсолютно невозмутимым видом произнёс:

«Для меня большая честь получить такую возможность.»

И словно ничего особенного не произошло, предложил:

«Пойдём?»

«А?» - растерялась я.

[Никакого признания? Просто "пойдём"?]

«А то Его Высочество прибудет первым и будет ждать. Поторопимся.»

И он, будто и не было всей этой сцены, повёл меня вперёд.

[Это снова была иллюзия...]

На сердце осталась только пустота.

[Может, стоит уже перестать строить себе лишние ожидания?]

***

[После этого Дамиан, словно забавляясь моей растерянностью, ещё не раз целовал мне руку.]

[Но настоящего признания всё так и не последовало.]

[Видимо, просто поцелуем руки тут дело не ограничится...]

[Иногда я резко выдёргивала руку, и тогда он с явным сожалением отпускал меня...но саму руку из своей ладони так и не выпускал.]

«Пойдём внутрь?» - предложил он.

[Оттолкнуть его руку в такой ситуации было бы странно, поэтому я решила смириться и позволить ему меня сопровождать.]

Мы медленно направились к месту нашей встречи. Это была чайная, недавно открывшаяся в городе.

Поместье с большим садом выкупили и переоборудовали в уютное заведение. Здесь можно было спокойно попить чай в тени деревьев или прогуляться по аллеям.

[И место это быстро стало популярным среди молодых пар.]

[Типичное место для свиданий...]

[Когда чайная только открылась, Мэй и Белл всерьёз забеспокоились.

Хотя меню отличалось от их кафе, сам факт появления нового заведения с напитками и закусками насторожил их.]

[Но со временем они поняли, что у чайной своя аудитория, в основном влюблённые пары, а не женщины, как у них.]

[Хотя теперь, кажется, чаще всего я сама бываю в таких местах именно с Дамианом...]

[Всё чаще мы встречались вне дома, и это стало почти привычкой.]

Дамиан выбрал для нас столик в саду.

«Погода сегодня отличная. Надеюсь, ты не против сидеть на улице?»

[Добыть место в саду в такой день было непросто. Похоже, он позаботился об этом заранее.]

(К слову, тайным владельцем чайной был сам Дамиан, об этом мне сообщила Делия.)

Как только мы сели, к нам сразу подошёл официант и принес напитки:

перед Дамианом поставили чашку ройбуша, а передо мной - свежевыжатый клубничный сок.

«Сегодня отличная клубника, поэтому я заранее заказал тебе сок. Но если хочешь, можешь выбрать что-то другое.»

[После сытного обеда у Люци мне было достаточно лёгкого напитка.]

«Клубника сейчас на пике сезона. Прекрасный выбор.»

Удовлетворённый, Дамиан подал знак официанту, нам принесли ещё тарелку с печеньем, и оставили нас наедине.

«Ты сегодня тоже была на обеде у Его Высочества?» - спросил он.

«Да.» - медленно кивнула я.

[У Люци были фиксированные даты для таких мероприятий. Видимо, Дамиан знал об этом без лишних слов.]

«Сначала всё казалось шатким, но, похоже, теперь проходит стабильно.»

«Да, обеды становятся всё масштабнее.»

«Впрочем, это неудивительно, ведь их устраивает сам нааследный принц.»

[Он это сейчас с сарказмом сказал?]

[Похоже, отношения между Дамианом и Люци так и не наладились. Они часто пересекались из-за меня, но оставались чужими людьми. ]

[И ни разу Дамиана не приглашали на официальный обед Люци. Хотя, если честно, Дамиан сам бы вряд ли хотел туда идти.]

[Тем временем его собственная репутация в высшем свете росла. Гениальный маг, наследник герцога Кейда, люди сами тянулись к нему.]

[Дамиан считался одним из тех, кто будет определять будущее Королевства.]

[И потому слухов о его странных отношениях с наследным принцем ходило всё больше...]

[Ходили слухи, что причина натянутых отношений между ними, это я.

Стоило мне встретиться с Дамианом, как Люци вдруг появлялся, будто знал об этом заранее.]

[Что это вы здесь делаете?] - резко спрашивал он.

[Я ведь ни разу не говорила ему, что встречаюсь с Дамианом, да и место нашей встречи не сообщала. Но он всё равно возникал как из-под земли, с серьезным лицом, в самый неожиданный момент.]

[Люци?] - удивленно обратилась я к нему.

[А, что привело Его Высочество сюда?] - с улыбкой, за которой скрывались шипы, спросил Дамиан, явно недовольный незваным гостем.

[Разве я пришёл туда, куда мне нельзя?] - спокойно парировал Люци.

[Обычно сюда приходят парами. Судя по тому, что вы без спутницы, видимо, прибежали впопыхах, услышав кое-какие новости.] - невозмутимо ответил Дамиан.

Окружающие сразу ощутили напряжённую атмосферу: два молодых человека сражались друг с другом взглядами, а я оказалась между ними.

[Тогда-то и начали ползти слухи, будто я водила за нос сразу двоих мужчин.]

[Особенно запомнился один случай, на дне рождения Люци в прошлом году.]

[Тогда был устроен невообразимо пышный банкет, а его главным героем, конечно, был он сам.]

[Люци сиял среди гостей, выделяясь даже на фоне взрослых.]

[Теперь мы уже не можем беззаботно болтать, как раньше...] - с грустью подумала я.

[Хотя мне хотелось поговорить с ним, я понимала, что времена изменились, и всё равно испытывала гордость за его успехи.]

Устав от многолюдной суеты, я вышла передохнуть в гостиную. Вернувшись, уже собиралась снова войти в зал, как вдруг услышала обрывки разговора.

[Мисс Самюэль, какая она необычная, правда?] - шёпотом проговорила одна из девушек.

Я невольно замерла, услышав своё имя, и упустила момент, чтобы войти.

[Вы о подруге Его Высочества? Что...]

[Просто подруга?] - усмехнулась другая.

[Они ведь с детства неразлучны.]

Следом раздался тихий смешок.

[Говорят, что друзья, но кто знает?]

[Ах, вот почему Его Высочество не проявляет интереса к другим дамам.]

[Но может, это всё-таки недоразумение? Они ведь действительно давно дружат...]

[Я тоже так думаю...Но почему же он до сих пор не признался?] - пронеслось у меня в голове.

[По крайней мере, приятно было осознавать, что это не только мои догадки.]

[Впрочем, Его Высочество действительно иначе смотрит на неё.] - продолжали перешёптываться дамы.

[Моя племянница Кэтрин плакала, потому что Его Высочество проигнорировал её.]

[Моя дочь тоже...]

[Да у Люци просто характер тяжёлый...] - мысленно фыркнула я.

[Если бы они попытались подружиться с ним хотя бы год, всё было бы иначе.]

Но вместо этого все только жаловались, не задумываясь о своих собственных усилиях.

Я уже начала сомневаться, стоит ли сейчас заходить в зал, или лучше вернуться в гостиную, как вдруг услышала продолжение:

[Но дело не только в Его Высочестве, знаете?]

[Что вы имеете в виду?]

[Вы не слышали?]

[О чем речь?]

И тут кто-то тихо шепнул:

[Говорят, она ещё и с наследником дома Кейда состоит в особых отношениях...]

От этих слов я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.