«В любом случае, спасибо, что пригласил меня. Давненько мы не виделись.»

Я легко парировала очередную задумку Дамиана.

«И правда. Слишком давно. Было бы здорово, если бы мы могли видеться каждый день.»

[Разумеется, Дамиан не собирался сдаваться и снова подбросил мне свою уловку. Его нежный взгляд и многозначительные слова звучали так, будто он делал мне предложение.]

[И всё же, ни в чем не признается!]

Раздражение переполняло только меня одну. Даже когда я уставилась на него исподлобья, его улыбка оставалась неизменной.

[Благодаря принцу Стивену я тоже начала разговаривать с Дамианом без лишней формальности. Точнее, всё началось с того, что Дамиан случайно услышал мой разговор с принцем, когда мы решили стать друзьями.]

***

Это случилось в тот день, когда я суетливо бегала по делам, собираясь встретиться с Люци. Принц Стивен ходил за мной по пятам, недовольно ворча:

«Почему ты всегда занята?»

Получив звание «друга», он без стеснения приставал ко мне. Я тоже старалась обращаться с ним попроще. Наверное, поэтому Стивен временами вел себя так вольно.

«Ваше Высочество, у меня тоже полно дел.»

«Я огорчён. Ты ведь не специально меня избегаешь?»

Он выглядел расстроенным. Ему было обидно, что я нахожу время для встречи с Люци, но не для него.

Однако вся моя занятость была из-за самого Стивена.

[Отказавшись от престола, он фактически обрушил власть Императрицы Изабель. Всё её могущество и богатства, которыми она так цепко держалась, начали рассыпаться.]

[Если бы у Изабель были хоть какие-то управленческие таланты, она бы сумела сохранить часть власти, но всё её богатство всегда обеспечивали люди вокруг неё.]

[Лишившись опоры, окружение отвернулось от неё, а вместе с этим исчезло и всё, чем она владела.]

[Поэтому сейчас все прозорливые спешили ухватить свою долю. И я была в их числе.]

Но я не могла рассказать об этом принцу Стивену, поэтому ответила уклончиво:

«Да нет же, я правда занята. Обещаю, позже уделю тебе время.» Стивен подозрительно прищурился, но всё-таки уступил:

«Если занята, значит, ничего не поделаешь. Но помни, ты обещала встретиться со мной позже.»

Он особо подчеркнул «в следующий раз».

«Ладно.» - кивнула я.

«Это обещание!»

«Я же сказала, поняла!»

Как только мы распрощались, из ниоткуда появился Дамиан.

«Ты меня напугал! Дамиан, что ты тут делаешь?»

«Проходил мимо, увидел Айсвин.» - его улыбка была такой же беззаботной, как всегда, но мне показалось, что в его настроении что-то изменилось. Что-то подсказывало, что он сейчас недоволен.

«Ты хотел что-то сказать?»

«А разве похоже, что хотел?»

Я спросила, потому что именно так и показалось.

«Если нечего сказать, тогда я пойду. Я правда тороплюсь...

Я уже собиралась уйти, когда он заговорил снова:

«Я слышал твой разговор с принцем Стивеном.»

[В нашем диалоге не было ничего особенного, поэтому я не поняла, к чему он это.]

«Ну и?»

«Ты разговариваешь с принцем на «ты»?»

Фальшивая улыбка на лице Дамиана стала еще ярче. В его голосе звучала насмешка.

[Он издевается надо мной за то, что я фамильярничаю с членом Императорской семьи? Но ведь...]

«Я и с Люци разговариваю на «ты».» - напомнила я.

[Он не раз слышал наши беседы, так что странно, что сейчас вдруг обратил на это внимание.]

«Я не обвиняю тебя в неуважении к Императорской семье.»

«Тогда в чем дело?»

«Почему ты только со мной разговариваешь на «вы»?»

«...Что?»

[Такого вопроса я точно не ожидала.]

«Мне кажется, я ближе к тебе, чем принц Стивен.» - с мягкой, но лукавой улыбкой сказал Дамиан.

[Я прекрасно поняла, к чему он клонит. Он хотел, чтобы я тоже общалась с ним на «ты».]

[Всё-таки бывают моменты, когда он ведет себя как ребёнок.]

«Дамиан, ты ведь сам со мной на «вы» разговариваешь.»

«Если на, то пошло, тогда и с сэром Харрисоном не стоит говорить на «ты».»

[Неужели он всё это время держал это в себе? Сейчас он явно был готов спорить до конца.]

«Я просто уважаю манеру общения Харрисона.»

«Тогда прояви уважение и к моему желанию.»

Его мягкая улыбка давила на меня, как незримое давление.

[Но разве сама ситуация не казалась комичной?]

«Ты сейчас заставляешь меня говорить с тобой на «ты»?»

«Заставляю? Нет, это просьба.»

«...»

Его доброжелательная улыбка внезапно показалась мне холодной.

«Ты ведь выполнишь её, правда?»

***

Так я начала обращаться к Дамиану на «ты».

[Хм, теперь подумать, только я одна так легко перешла на «ты» со всеми.]

[Обычно люди добиваются уважения, а вокруг меня все хотят обратного. Странные они у меня всё-таки.]

«Пойдём?»

Дамиан, галантно протянув мне руку, выдернул меня из задумчивости. Я положила свою ладонь на его руку и вышла из кареты.

Когда я хотела уже отпустить его руку, он крепче сжал мою.

Я подняла взгляд, Дамиан мягко улыбался.

«Позволь провести тебя внутрь.»

[То есть он намеревался держать меня за руку всё это время.] Я недовольно прищурилась.

«Я бывала здесь уже не раз.»

[Место было мне знакомо, дорога ровная, помощь, по сути, ни к чему.] Я дала это понять взглядом, но...

«Всё равно ты мой дорогой гость. А гостя нужно уважать.»

Дамиан слегка потянул меня за руку, и прежде чем я успела что-либо сказать, нежно поцеловал мне тыльную сторону ладони.

Через кожу я почувствовала его тёплое прикосновение.

Я вздрогнула от неожиданности, а он лишь продолжал мягко улыбаться, не отрывая губ.

[Опять ты!]

[Обычное приветствие, ничего особенного. Но когда его произносил Дамиан, это звучало почти как соблазн.]

[Всё потому, что с возрастом он становится всё более опасно притягательным...]

Однако, зная Дамиана слишком долго и слишком хорошо, я не могла воспринимать это как простую попытку флирта.

Первое, что всплыло в памяти, это мой прошлогодний день рождения. [Как мастер коварных интриг, Дамиан неизменно присутствовал на каждом моем празднике. К слову, с шестнадцати лет состав гостей оставался практически неизменным.]

[Каждый год день рождения превращался в отдельную головоломку: весёлую, но в то же время тревожную, ведь я так и не могла до конца понять истинные чувства тех, кто приходил.]

[С днём рождения, Айсвин.]

[Спасибо, что снова пришёл.]

[Это же твой день рождения. Разумеется, я здесь.]

[Сейчас я уже научилась пропускать его сладкие речи мимо ушей, в одно влетает, в другое вылетает.]

Оглядевшись, Дамиан небрежно спросил:

[А Его Высочество наследный принц где?]

[Он сказал, что немного задержится. Ничего страшного, если праздник начнется чуть позже?] - я попросила у него понимания. [Люци неожиданно предупредил меня о своей задержке.]

[Чем позже появится Его Высочество, тем лучше. Было бы вообще прекрасно, если бы он вовсе не пришёл.]

[Не улыбайся так невинно, говоря такие вещи.]

Поразительно, как сильно он ненавидел Люци, и всё же неизменно приходил на мой день рождения, зная, что встретится с ним.

Долго стоять в прихожей было неловко, и я провела Дамиана в гостиную.

«Отдохни здесь спокойно.»

«А, ты?» - спросил он, будто я собиралась уйти.

«Конечно, останусь с тобой.»

Я первой села на диван, и тогда Дамиан, наконец, занял место напротив.

«Что будешь пить? Или хочешь перекусить?»

«Мне всё равно.»

«Всё-таки у нас потом ужин, как-то неудобно сейчас что-то есть.»

Дамиан с лёгкой улыбкой кивнул, соглашаясь.

«Разобрался с делами, ради которых ездил в Башню Магов?» - поинтересовалась я.

Дамиан не всё время находился в столице. Он часто уезжал в Башню, и, хотя мы были знакомы уже много лет, встречи наши были редкими.

Когда я упомянула Башню, его лицо на мгновение застыло. Потом он натянуто улыбнулся:

«Как всегда, ничего особенного.»

[Это была фальшивая улыбка, уголки губ подняты, а глаза остались холодными.]

[Каждый раз после возвращения из Башни Дамиан становился каким-то...острым, настороженным.]

Я время от времени говорила ему: «Смотри, не вляпайся во что-то нехорошее!» Но, видя, как он с годами становился всё хитрее, сама уже не была уверена, есть ли в моих словах смысл.

«Если что-то случится, расскажи мне. Пусть я и не смогу решить проблему, но выслушать тебя, всегда пожалуйста.»

Я предупредила его на всякий случай, вдруг он захочет пойти по тёмной дорожке и с гордостью заявить: «Я был за всем этим!»

Дамиан замер, внимательно на меня посмотрел. Словно пытался что-то разглядеть.

«Что?»

«Ты переживаешь за меня?»

«Конечно.»

[Ты ведь самый непредсказуемый человек на свете.]

«Сильно переживаешь?»

«Очень.»

[Я совсем не имела в виду ничего романтичного, но Дамиан, похоже, всё понял по-своему.]

Он медленно, словно растягивая удовольствие, улыбнулся:

«Тогда я обязательно всё тебе расскажу.»

[Эта улыбка была настолько искренней, такой светлой, что щёки его порозовели. Казалось, любой, кто увидит его в этот момент, растает.]

«Айсвин умеет говорить такие вещи, от которых у меня замирает сердце.»

«...Я?»

«Да. Именно ты, Айсвин.»

И как же сияли его синие глаза каждый раз, когда он моргал...

[Хотя на самом деле в умении очаровывать ты меня явно превосходишь...]

Я осталась без слов, слушая его мягкий, ласковый голос.