С того самого момента, как в сердце Дамиана закралось желание обладать Айсвин, он уже знал: её первым он не станет.

Потому что он никогда не получал ничего просто так.

[Да и вообще, разве он имел право желать себе сияющий свет?]

[Получив фамилию Кейд, Дамиан не стал свободнее.]

[Та самая «Башня» не исчезла. Из всех, кто оказался внутри, остались лишь немногие, те, кого он сам выбрал и обучил управлению маной. Остальных...попросту уничтожили.]

Он надеялся, что на этом всё закончится, но не прошло и много времени, как до него дошли новости - в Башне снова появились дети.

«Что это? Откуда дети?»

«А, как ты думаешь? Запас нужен всегда.»

«Учитель», который это произнёс, как обычно не выражал никаких эмоций.

Дамиан сдержал тошноту.

Каждый раз, приходя сюда, он ощущал отвращение.

Он не забыл тех, кто предал его в детстве. Первым, кого он устранил, был Скотт.

Когда-то, в глазах маленького Дамиана, он казался великим. [А, на деле - ничем не примечательный. Хитрый, да. Этого хватило, чтобы пройти отбор, но не более. Среди гениев он был посредственностью.]

Стоило подбросить пару слов учителю, который особенно внимательно следил за Дамианом, как тот повысил сложность испытаний, и Скотт сломался.

Следующими были Рассел и Николас. Но справиться с ними было куда труднее.

[Если учеников можно было списать в любой момент, то преподаватели, уже кадры высшего ранга. А Николас, к тому же, был магом.]

Как бы ни изменилось положение самого Дамиана, он не мог просто так отомстить этим двоим.

[Пришлось притворяться, делать вид, будто прошлого не было. Жить с маской равнодушия. Внешне - никаких конфликтов. Никакой неприязни.]

И вот, спустя годы, когда он впервые принёс результат, достойный похвалы герцога Кейда…

[Чего ты хочешь?] - спросил герцог, с улыбкой на губах.

Дамиан немного помедлил и спокойно произнёс:

[Устраните Рассела и Николаса.]

Герцог внимательно посмотрел на него.

Он знал, что звучит нагло. [Даже дерзко. Но это был его приз.] И он не собирался отводить взгляд.

[Кто такой Рассел?]

[Первый учитель, что давал мне частные уроки.]

[Хм…не припоминаю. Я не запоминаю тех, кто занимается мелочами.]

[Для того, кто в детстве казался чудовищем, герцог не оставил даже воспоминания.]

[Ладно, Рассел. Но Николас ведь маг. Полезный человек. Ты правда хочешь избавиться от него?]

[Вопрос был не о Николасе. Он хотел знать, понимает ли Дамиан, насколько ценен этот человек.]

Но для Дамиана эта «ценность» ничего не значила.

Он не умолял.

[Вы спросили, чего я хочу. Я просто ответил. Если это невозможно, не настаиваю.]

В его взгляде читалось: [разве для вас проблема - один маг?]

Герцог рассмеялся.

[Умеешь ты цеплять за живое. Ладно. В обычной ситуации я бы не согласился, но сегодня - день наград. Я выполню твою просьбу.]

Дамиан сжал кулак.

[Благодарю.]

[Но и впредь ты должен соответствовать этой цене.]

После стольких лет сдержанности он, наконец, избавился от заноз в прошлом.

Но вместе с тем…даже после смены учителей, атмосфера в Башне оставалась прежней.

Каждый его визит сюда вызывал всё большее отвращение.

«Резерв не нужен. Бессмысленная трата времени.» - усмехнулся он, глядя на очередную группу детей.

«Это не моя воля.» - спокойно ответил учитель. «Я лишь исполняю приказы.»

Этого взгляда хватило, чтобы понять: это предупреждение от герцога Кейда: отбор - не конец.

[Я буду проходить испытания до конца жизни.]

[Он действительно был ужасен, этот человек. Он не собирался отпускать, пока сам не решит, что достаточно.]

[Я думал, что уже достаточно силён, но всё ещё стою на испытательном сроке.]

Стоило об этом задуматься, и на плечи опустился гнёт.

Безысходность. Тяжесть, от которой не вырваться.

[До каких пор…]

Он задыхался. Именно в этот момент

[Никто не посмеет тронуть Дамиана!]

Где-то в его сознании раздался звонкий голос.

[Айсвин…]

Голос, которого быть не должно. Он знал, что это иллюзия. Но цеплялся за неё.

Однажды она спросила:

[Почему ты больше не показываешь мне магию?]

Вопрос застал его врасплох.

[Когда-то он, играя в агрессию, пытался атаковать её, и теперь избегал магии рядом с Айсвин, боясь разбудить плохие воспоминания.]

Он не думал, что она сама захочет заговорить об этом.

[Ты не боишься меня, когда я использую магию?]

[Почему? А, ты о том случае, когда напал на меня?]

[…]

Она сказала это так просто, будто речь шла о пустяке.

[Если ты пообещал, что больше не нападёшь, значит, всё в порядке.]

[Я больше никогда не причиню тебе вреда.]

[Вот и хорошо.]

[Как она могла так уверенно верить?]

Каждый раз, когда он говорил с Айсвин, в нём пробуждалось чувство...изумления.

[Но ведь магия требует практики, да?]

[В каком-то смысле.]

[Тогда тренируйся!]

[Почему?]

[Потому что ты станешь величайшим магом!]

[Её голос звучал так, будто она видела будущее.]

[Да, он и сам знал, что талантлив. Но в её вере было что-то большее, чем просто признание.]

Он не удержался и переспросил:

[Я?]

[Конечно! Ты станешь Великим Архимагом! Никто не посмеет прикоснуться к тебе!]

Он рассмеялся. Искренне.

[Решил: он отплатит за её свет - её веру.]

[Если он действительно станет лучшим, тогда и освободится от Кейда.]

[Я едва не снова позволил кошмарам детства овладеть мной.]

[Тебе стоит быть осторожнее.]

[Спасибо за беспокойство, но всё под контролем. Я расту куда быстрее, чем дети в Башне.]

Он улыбнулся, парируя слова учителя.

[Я всегда умел ждать.]

Он хотел поскорее покинуть это место…и увидеть Айсвин. Только она могла очистить всё это грязное внутри него своим сиянием.

С тех пор Дамиан стал исполнять приказы герцога ещё прилежнее - внешне.

«Всё сделал как надо?»

Как-то раз, после очередного поручения, к нему подошёл доверенный человек герцога.

Раньше - это были просто дела. Теперь - обуза. Он знал, что с ним что-то не так, но выбора не было.

«Ты хоть раз видел, чтобы я ошибся?»

«С людьми всё бывает.»

«Тогда зачем ты здесь? Следишь?»

«Конечно нет. Просто господин хочет тебя видеть.»

При этих словах лицо Дамиана побледнело.

Он и так делал всё, как велели. За одним исключением.

«Похоже, ты слишком тесно общаешься с дочерью семьи Самюэл…»

После долгого перерыва Дамиан вновь встретился с герцогом Кейдом, и тот сразу заговорил об Айсвин.

Он почувствовал, как напрягся под этим пристальным, проникающим взглядом.

Сердце кольнуло тревогой, но, поскольку он отчасти ожидал такого вопроса, ему удалось сохранить спокойствие.

«Разве это не вы сами отдали такой приказ?» - ответил он, не позволяя себе ни тени растерянности.

Привычная маска безмятежности вновь оказалась кстати.

«Я?» - переспросил герцог с сомнением, словно вовсе не помнил, о чём идёт речь.

Но Дамиан знал слишком хорошо: [Кейд никогда не забывает собственных приказов.]

[Если он делает вид, будто ничего не помнит, значит, это проверка. Испытание.]

[Может, мне стоило держаться подальше?]

[Он ведь специально налаживал связи и с другими, чтобы рассеять внимание, но, похоже, этого оказалось недостаточно.]

«Да, вы отправили меня в столицу и дали соответствующее указание. Я лишь следовал приказу. Но если вы сочтёте это излишним, могу прекратить общение.»

Он сделал вид, будто встречи с Айсвин были для него не более чем задачей, поручением.

[Если скажут - он уйдёт, без возражений.]

Герцог продолжал пристально смотреть на него, словно желая заглянуть под эту маску, изучая каждую тень на лице.

Когда напряжение стало почти невыносимым, Кейд наконец произнёс:

«Нет, в этом нет необходимости. Поступай, как сочтёшь нужным.»

Эти слова прозвучали как спасение.

«Понял вас.»

Дамиан уже было решил, что на этом разговор об Айсвин закончен.

Но тут прозвучал новый вопрос, словно ледяная петля на горле:

«И как близки вы стали?»

Он ощутил, как внутри всё сжалось. [Нужно было отвечать осторожно, не привлекая лишнего внимания к Айсвин, но и не преуменьшая её значимость.]

«У неё…довольно необычный характер.» - проговорил он, подбирая слова.

Ответ не удовлетворил герцога. Тот хранил молчание, словно ждал продолжения.

«Сложно сказать, что она полностью на моей стороне.» - добавил Дамиан, делая шаг назад, изображая неуверенность.

И тут же услышал колкое замечание:

«А я, то думал, ты мастер в обольщении.»

[Лучше уж быть неумехой, чем пробудить у герцога интерес к самой Айсвин.]

«Простите. Я постараюсь.»

Он прекрасно понимал: [Кейда интересует не сама девушка, а её связь с принцем Люцием.]

[И Дамиан должен был всеми силами удержать разговор в этом русле. Если герцог увидит нечто большее - всё станет куда опаснее.]

«Уходи.»

Холодный приказ. Дамиан молча поклонился и вышел. Но ощущение прожигающего взгляда не покидало его даже за дверью.

[Придётся быть осторожнее.]

На сердце навалилась тревога.