[Я не мог проигнорировать предупреждение герцога Кейда.]

Именно из слов Айсвин Дамиан понял, что что-то не так.

[Но почему Дамиан ненавидит Люци?]

Вопрос казался мелким, почти незначительным. [Сначала он его даже раздражал, но по мере разговора в сознании Дамиана начали появляться трещины.]

[Должна же быть причина, по которой ты его невзлюбил. Какая?]

[Когда он услышал это, будто что-то больно ударило его по голове.

Да, принц Люций вызывал у него стойкое раздражение. И даже до того, как он встретил его лично, у Дамиана была к нему странная антипатия.]

[Он сознательно мешал принцу Люцию, таков был приказ герцога Кейда.]

[Принц тайно собирал силы, чтобы бросить вызов Императрице Изабель, и Дамиан всеми способами давил на эти попытки.]

[Просто потому, что он...не нравился ему.]

[Но после вопроса Айсвин это ощущение показалось странным.]

[Он ведь никогда по-настоящему не задумывался: почему он так к нему относится. Просто не нравился, и всё.]

[Но разве можно просто так, просто не любить человека?]

[Что-то здесь было не так.]

Он попытался ответить, глядя в красивые, пронизывающие глаза Айсвин:

[Ну…это…]

[Но ничего внятного так и не смог сказать.]

И тогда он впервые задал себе вопрос:

[Почему я невзлюбил принца Люция?]

[Он ощущал неприязнь, ещё даже не зная его лично. Это было лишено всякой логики.]

[Это не зависть, он вовсе не страдал от комплекса неполноценности по отношению к принцу, несмотря на его гениальную славу.]

И всё же он испытывал к нему враждебность.

[Причём странную, навязчивую.]

[Почему я естественно начал воспринимать его как помеху? Почему?]

Как только вопрос был сформулирован, найти ответ оказалось не так уж трудно:

[Тс, он раздражает. Похоже, Люций опять собирает вокруг себя людей. Займись этим.]

[Он снова что-то задумал.]

[Следи за ним. Этот парень может стать проблемой.]

[Он мне не нравится.]

[Да. Это не была его неприязнь. Это была антипатия герцога Кейда.]

Дамиан просто перенял её, не осознавая.

[Когда это осознал, мир вокруг начал рушиться.]

[Даже его собственные мысли оказались под влиянием Кейда.]

[Была ли это намеренная промывка мозгов, или он сам бессознательно цеплялся за приказы, боясь быть отвергнутым, он не знал.]

[Но суть была ясна: герцог Кейд слишком сильно влиял на него. И влиял плохо.]

[Теперь он вызывал не уважение, а страх.]

[Он понял: даже его мысли были под контролем.]

[И впервые...впервые в сердце Дамиана зародилась неприязнь к Кейду.]

[С того момента герцог перестал быть тем, кого нужно ублажать. Он стал тем, от кого нужно бежать.]

[Разумеется, он не был настолько наивен, чтобы показать это сразу. Ведь он знал, насколько страшна сила Кейда.]

[Стереть человека с лица земли для него, всё равно что стереть пыль с одежды.]

[Нужно было терпение. И, к счастью, терпение,это то, в чём Дамиан преуспевал.]

Внешне он всё так же покорно исполнял приказы герцога, но внутри медленно готовился к освобождению.

[И у него появился союзник.]

[Принц Люций.]

[Иногда тот, кто тоже ненавидит твоего врага, может стать другом.]

[Он уже начал сотрудничество с Люцием, готовя падение Кейда, когда получил повестку.]

Вероятно, герцог понял, что Дамиан действует против него. И вызвал его.

[Наверное, он хочет проверить: Айсвин - моя слабость?]

[Если он поймёт, что Айсвин - его слабое место…она окажется в опасности.]

Он вспомнил её лицо. Всегда улыбающееся, всегда светлое.

Без тени, без тяжести.

Он не хотел втягивать её в эту грязь.

***

Он понимал, что должен отдалиться от Айсвин.

[Так было бы правильно. Рационально.]

[Но сделать это было невероятно тяжело.]

[У него было оправдание - рядом с Айсвин крутились двое подозрительных людей, и он не мог оставить её одну.]

[Но, по правде говоря, он просто хотел её видеть.]

[Даже ненадолго. Хоть раз. Хоть миг.]

[Потому что только тогда он мог дышать.]

[Это было эгоистично. Он знал: ради её же блага нужно было исчезнуть.]

[Но не смог.]

[Дамиан!]

Издали Айсвин радостно замахала рукой.

Дамиан не мог сдержать лёгкой улыбки, которая сама собой появилась на губах. Он тоже поднял руку в ответ.

Смех Айсвин стал громче. Казалось, она была взволнована, сегодня впервые за долгое время снова села на лошадь.

[Дамиан, будучи типичным магом, не любил активности.]

[Но сейчас…глядя на её сияющую улыбку, он понял: всё это стоило того.]

Айсвин подъехала к нему верхом, остановив лошадь:

[Тебе не скучно?]

[Вовсе нет. А ты довольна, Айсвин?]

[Очень! Мне так нравится! И Дана тоже довольна. Спасибо, что пошёл со мной.]

Айсвин погладила шею своей лошади, и та радостно заржала.

[Благодарить не за что. Это мне жаль, что я не могу наслаждаться прогулкой так, как ты.]

[Наоборот. Спасибо, что пошёл со мной, даже несмотря на то, что тебе это не по душе.]

Айсвин улыбнулась, искренне.

[Я пришёл не потому, что должен, а потому, что хотел. Благодарить не за что.]

[Вот это качество в Айсвин и поражало его. Она с такой лёгкостью выражала благодарность. Извинялась.]

[Как можно быть настолько доброй?]

[В её словах и поступках не было ни грамма тьмы.]

[Словно она не знала, что такое жестокость этого мира.]

[И потому рядом с ней было…одновременно спокойно и мучительно.]

[В детстве Дамиан никогда не сомневался в приказах герцога. ]

[Он знал: то, что он делает, не является добром.]

[Выуживать информацию, устранять следы, это не было ни морально, ни благородно.]

[Но он и не считал это злом. В его мире - это было нормально.]

[Но после встречи с Айсвин…его мир начал меняться.]

Будто догадываясь, что он исполняет приказы герцога Кейда, Айсвин часто говорила что-то с подтекстом.

[Дамиан, дети ведь милые, правда?]

[Да?]

[…Они очень милые. Поэтому их нужно защищать.]

[Дамиан, жизнь, это ценность.]

[С чего вдруг?]

[Просто так подумалось.]

[Немного неожиданно.]

[Даже если неожиданно, запомни. Жизнь бесценна.]

[Она говорила это так, будто объясняла ребёнку элементарные истины.]

[Дамиан, нехорошо обижать людей.]

[И обманывать, тоже плохо.]

[И строить коварные планы, тем более.]

Порой он даже сомневался: [а не знает ли она больше, чем показывает?]

[Люци! Я же просила тебя так не делать!]

[Когда он услышал это в адрес самого наследного принца Люция, то задумался: может, дело не в намёках, а просто такая у неё натура?]

[Слова Айсвин стали навязчиво оседать в его сознании. Он слышал их снова и снова, и они там оставались.]

[Не то чтобы он считал приказы герцога чем-то плохим. Даже сейчас - нет. Но…он стал чувствовать себя менее спокойно, выполняя их.]

[Даже вчера ночью я…]

Он сделал именно то, что Айсвин считала «плохим».

[Почему у тебя такое лицо?] - её голос выдернул его из мыслей.

Он и сам знал: [с тех пор как рядом появилась Айсвин, после поручений герцога мысли стали беспокойнее.]

[Я так странно выгляжу?] - Дамиан попытался улыбнуться.

[Ага. Ты будто задумал что-то нехорошее.]

На неё это не подействовало.

[Ах, у меня в сердце, только добродетель!]

Айсвин надула губы, глядя на него с выражением «Ты опять за своё?» и это было так мило, что он засмеялся.

[Может, покататься верхом? Давно не садился на лошадь.]

[Правда? Хочешь?]

Он ловко сменил тему, и Айсвин с радостью подхватила. Лицо её засветилось.

[Да! Вдруг так захотелось.]

[Я помогу тебе.]

[Айсвин соскочила с лошади. Она была из тех, кто любит делиться радостью. Не заставляла, если человек отказывался, но всегда радовалась, если кто-то разделял с ней увлечение.]

Когда Дамиан уже собирался сесть на её Дану, Айсвин внезапно остановила его.

[Подожди секунду.]

Он обернулся, и увидел, как она достала из кармана платок, сложила его по диагонали и свернула в длинную полоску.

[Давай сначала соберём тебе волосы. В прошлый раз ты намучился.]

Судя по её лицу, она с трудом сдерживала смех.

[Я совсем забыл об этом…]

У Дамиана были длинные серебристые волосы, блестящие на солнце. Он знал, что они ему идут, и не особо торопился их стричь.

[Но при верховой езде это превращалось в настоящую проблему: волосы развевались, лезли в глаза, мешали.]

[Чуть было снова не оконфузился.]

Айсвин сегодня тоже собрала волосы в высокий хвост.

[Вот, завяжи этим.]

Она протянула ему платок, теперь уже, как повязку. Он на миг задумался, глядя на её руку, а потом будто невольно сказал:

[Айсвин, может…ты сама завяжешь?]

Она удивлённо распахнула глаза.

[Я?]

[Да. Мне бы это понравилось.]

[Хорошо.]

Айсвин чуть смутилась, но согласилась без лишних слов. Встала позади него.

И в этот момент его сердце болезненно сжалось. Слишком многое смешалось - тепло, грусть, благодарность.

И тут же он пожалел, что попросил об этом.

Потому что, как только тонкие пальцы Айсвин коснулись его головы, собирая волосы, всё внутри словно вспыхнуло.

Хотя он привык, что за его причёской следят слуги. Это было обыденным делом.

[Но сейчас…]

[Это прикосновение было другим.]

[Он не мог описать, почему.]

[Просто потому, что это была Айсвин.]

[И этого оказалось достаточно, чтобы сердце забилось с новой силой.]