Моё первое сватовство проходило в лучшем ресторане наших краёв.

Закончив приготовления к выходу, я вместе с Авророй села в карету и направилась на место встречи.

«Подбодрись! Айсвин, у тебя всё получится!» - не переставала поддерживать меня Аврора всю дорогу.

«Аврора.»

«Да?»

«Это всего лишь встреча для знакомства, а не сражение.»

Мне было трудно сдержать улыбку от её чрезмерного воодушевления. [Даже няня вела себя так, будто это событие важнее всех остальных. Казалось, все вокруг нервничали больше, чем я сама.]

«П-Правда? Я выглядела так, будто отправляю тебя на битву?»

«Именно так. Как будто сказала: "Удачи в бою!"»

«Нет! Я просто хочу, чтобы всё прошло хорошо!»

Аврора, сама по себе как солнечный луч: жизнерадостная и милая.

[Вот почему дразнить её, одно удовольствие.]

«Я просто хочу, чтобы ты была счастлива…» - пробормотала она почти со слезами.

Я невольно рассмеялась.

«А ты счастлива с Джастином?»

При одном упоминании его имени лицо Авроры озарилось.

«Очень! Поэтому я так хочу, чтобы и ты почувствовала то же самое.»

[Аврора буквально светилась от счастья, рядом с ней я начинала верить, что влюблённые действительно сияют особым светом. Она от всей души желала, чтобы и в моей жизни появился хороший человек. Наверное, именно поэтому я стала относиться к этой встрече менее скептически.]

«Хорошо. Постараюсь подойти к этому с открытым сердцем.»

«Ты ведь идёшь к Чарльзу Эверетту, верно? О нём не слышно никаких плохих слухов.»

[Поскольку кандидатов подбирали из местной знати, Аврора, похоже, знала его.]

«Правда? А что ты о нём думаешь?»

Хотя у меня уже были сведения от Делии, я решила уточнить, живое впечатление важнее.

«Я не особо с ним общалась, но он показался добрым человеком.»

«Добрый, но ты всё равно влюбилась в Джастина?»

«Потому что Джастин красивее?» - она хихикнула.

Я лишь неловко улыбнулась. Возможно, это была шутка, но настроение у меня стало каким-то двусмысленным.

[Джастин и правда симпатичный, но…]

[Интересно, влюбилась бы Аврора, если бы увидела Дамиана?]

[Мои стандарты, кажется, стали слишком высокими.]

[Общение с чересчур красивыми мужчинами даёт побочный эффект, начинаешь судить по внешности. Я тут же одёрнула себя: никаких предубеждений. Главное - личность. Открою сердце и встречу кандидата без ожиданий.]

Пока мы разговаривали, карета подъехала к ресторану.

«Дальше я не пойду. Хотя мне бы очень хотелось подглядеть!»

«Даже не думай!» - твёрдо пресекла я её мечты.

«Я знаю, я бы и не посмела. Удачи тебе! По-настоящему!»

«Да не на битву же я иду!» - отмахнулась я, смеясь, когда Аврора замахала кулачками в боевой стойке.

Я вошла в ресторан, оставив её у входа.

После возвращения в родные края это была моя первая настоящая прогулка. [До этого я лишь мельком разглядывала город из окна кареты, но сейчас смогла оценить, место оказалось довольно оживлённым.]

[Ресторан же по уровню не уступал лучшим заведениям столицы.]

[Если это лучшее место в округе, значит, мне здесь будет комфортно.]

Пока я с интересом осматривала интерьер, ко мне подошёл официант.

«У вас бронь?»

«Да, на имя Чарльз Эверетт.»

Я записалась под его именем, чтобы не давить на него своим статусом дочери господина.

«Ваш спутник уже прибыл. Позвольте проводить вас.»

[Меня приятно удивила вежливость персонала.]

[Я пришла за 10 минут до назначенного времени, тот факт, что Чарльз пришёл раньше, сразу произвёл хорошее впечатление.]

[Хорошее начало.]

Меня провели на третий этаж - на террасу. [Частные залы здесь тоже были, но Томас рекомендовал именно террасу, утверждая, что вид оттуда просто потрясающий.]

Когда я подошла к столику, молодой человек моего возраста поднялся со стула.

«Вы мисс Айсвин Самюэль?»

Он был с каштановыми волосами и голубыми глазами, обычной внешности.

«Да, а вы, вероятно, мистер Чарльз Эверетт? Очень приятно.»

«Для меня большая честь встретиться с вами.

[Какая уж там честь...] - мысленно пошутила я.

Однако, когда он посмотрел на меня, я заметила: его лицо пылало румянцем, он не мог толком встретиться со мной взглядом. [Казалось, будто он влюбился с первого взгляда.]

[Или всё-таки нет?]

[Раньше я бы была уверена, но сейчас, уже не знаю.]

«Может, присядем?»

«Да-да!»

Я заказала блюдо дня, рекомендованное шеф-поваром, совет Томаса. Чарльз всё это время молчал, потупив взгляд. Его застенчивость застала меня врасплох. Похоже, мне придётся взять инициативу в свои руки.

«Вы, наверное, удивились, что я так неожиданно с вами связалась?»

«Да? Да…немного. Но ещё больше удивился, что вы сделали мне предложение.»

«Почему?»

«Я слышал о вас кое-какие слухи…»

«Обо мне?»

«Да…что вы очень красивая…Но вживую вы ещё прекраснее.»

Чарльз покраснел так сильно, что его лицо стало почти багровым.

[Вот это да…]

Он казался искренне наивным. Я решила немного разрядить обстановку.

«Ну, по крайней мере, слухи приятные. Не знала, что кто-то обсуждает меня.»

«Вы же из столицы. Неудивительно, что к вам много внимания.»

[Мои усилия не прошли даром, он немного расслабился, хотя всё ещё избегал моего взгляда, словно по привычке.]

«Мисс Самюэль, вы планируете остаться жить здесь, в поместье?»

«Да. А вы, мистер Чарльз, не тянет ли вас в столицу?»

«Нет. Разве что съездить ненадолго. А так, я люблю свой родной край.»

[Чем больше я с ним разговаривала, тем приятнее он мне становился.]

«Это замечательно.»

«Да?»

При моём почти неразборчивом замечании глаза Чарльза удивлённо расширились, словно я только что призналась ему в любви.

[Для человека, повидавшего таких, как Люци, Харрисон и Дамиан, это было…неожиданно.]

[Разве так реагирует человек, у которого вообще не было опыта в отношениях?]

Я понимала его, но всё равно ощущала лёгкое сочувствие.

[Наверное, так себя чувствовал и Дамиан, когда смотрел на меня.]

[Я снова подумала о нём. Видимо, разорвать эту связь будет не так-то просто.]

Пока я была погружена в свои мысли, лицо Чарльза покраснело ещё сильнее. Казалось, он уже мысленно забронировал зал для свадьбы. Я поспешила уточнить:

«Я имела в виду, что приятно видеть, как вы любите свой родной край.»

«Ха-ха…Выглядит слишком просто, правда?» - неловко усмехнулся он, будто понял, что я всё не так поняла.

«Кстати…» - сменил он тему, явно смущённый. «Я слышал, что у вас есть птица?»

«Ппяк!»

На его слова Хванггыми, уютно устроившийся у меня на плече, тут же подал голос, обозначив своё присутствие.

«Да. Я вырастила его с самого детства. Он не отходит от меня ни на шаг.»

[Вообще-то я собиралась прийти одна, всё-таки важное событие, но, возможно, после недавнего случая, когда я расплакалась, или из-за перемены обстановки, Хванггыми не захотел меня отпускать.]

«Он не улетает?»

«Мне не о чем беспокоиться.» - ответила я без тени сомнений, напрочь забыв, как когда-то ревела, решив, что он меня бросил. «Он знает свою хозяйку. Очень умная птица.»

«Ппяк!»

Хванггыми, словно понимая похвалу, весело затряс хвостиком.

«Правда, он удивительно умный.» - добавила я.

Пока внимание было сосредоточено на Хванггыми, Чарльз заметно расслабился.

[Если всё будет продолжаться в том же духе…может, стоит согласиться на вторую встречу?] - мелькнула у меня мысль.

И вдруг…

«Айсвин? Это ты, Айсвин?»

Голос - мягкий, словно шёлк, от одного звучания которого хотелось растаять.

Звук, который я не ожидала услышать здесь, пронёсся у меня за спиной. И, словно подтверждая мои догадки, Чарльз, повернув голову, замер, как вкопанный.

Я медленно обернулась.

«Точно ты. Приятно видеть тебя в таком месте.»

С лёгкой улыбкой ко мне подходил Дамиан.

Я даже моргнула пару раз, чтобы убедиться, что это не мираж. [Нет, это был точно он.]

«Дамиан?»

«Да, Айсвин. Это я.»

[Может, потому что я давно его не видела, но его красота казалась почти ослепительной.] Весь зал обернулся, все смотрели на Дамиана, словно он сошёл со страниц сказки.

[Он был спокоен. Будто и не прошло времени, будто между нами ничего не случилось. Всё так же, как раньше.]

[Человек, который за всё это время не написал ни единого письма.]

[Даже если бы мы были просто друзьями, я ожидала хоть какого-то знака.]

[Но он исчез. Совсем.]

[Почему ты вдруг появился сейчас?]

«Что ты здесь делаешь?» - вырвалось у меня, и в ответ он одарил меня улыбкой, в которой было столько тепла, что от неё сжималось сердце.

«Как что? Я пришёл увидеть тебя, Айсвин.»

Я смотрела на него, и не знала, что сказать. Слов было слишком много, и одновременно, ни одного.

Пока я молча открывала и закрывала рот, взгляд Дамиана скользнул на человека, сидящего напротив меня.

«Но, вижу, ты не одна. Айсвин, не представишь?»

[Улыбка не сходила с его лица, но в ней появилось что-то…хищное. Или мне это только кажется?]

[Кажется, моему спокойному сватовству пришёл конец.]