Когда я услышала в голосе Дамиана знакомую серьёзность, мои сомнения рассеялись.

[Он знал, что у меня сегодня встреча по поиску жениха…и всё равно пришёл.]

[Дамиан воспользовался Гильдией Информации. К тому же, моя встреча вовсе не была секретом, узнать о ней труда не составляло.

Но раз уж он пришёл, прекрасно понимая, что его могут задержать сотрудники охраны, значит, у него была веская причина.]

«Ты пришёл сорвать мою встречу?» - спросила я напрямую.

Дамиан слегка удивился, но тут же взял себя в руки, нацепил привычную маску и ответил с мягкой улыбкой:

«Сорвать? Нет. Я просто волновался за Айсвин.»

Смотря на его лицо, можно было подумать, что он действительно обеспокоен.

«Если ты не хотел мешать, тогда зачем вмешался? Почему вёл себя так, словно мы с тобой близки?»

«Айсвин добрая, отзывчивая...А, вдруг тот человек окажется не тем, за кого себя выдаёт?» - пробормотал он, словно в своё оправдание.

[Мне стало почти смешно от его слов.]

«Дамиан, я ищу спутника жизни. Думаешь, я бы пошла на встречу, не зная о человеке хотя бы чего-то?»

Он нервно перевёл дыхание, будто услышал нечто для себя неприятное. [Я не понимала, отчего его так задели мои слова. ]

Но он тут же сменил тон - стал мягче, как будто пытался успокоить меня:

«Айсвин, люди не всегда такие, какими кажутся.»

[Сейчас он про себя, что ли, говорит?]

[С кем поведёшься…А у этого, совесть на три секунды максимум.]

Я была ошеломлена, но он на этом не остановился:

«К тому же, это не кто-то случайный. Прежде чем соглашаться на встречу, тебе стоило бы получше узнать, с кем ты имеешь дело.»

Он по-прежнему улыбался добродушно, но в глазах у него поблёскивал холодный синий свет.

[Вот же...из тех, кто сам устроит преступление, лишь бы потом с пафосом его раскрыть.]

[Я столько старалась, чтобы удержать Дамиана от глупостей. Напоминала, что не стоит поступать подло.]

[Но сейчас...Похоже, всё это было зря.]

[И всё потому, что он - не главный герой этой истории. Какая же это мелочность.]

«Айсвин, подожди немного. Я скоро всё выясню…» - сказал он, как ни в чём не бывало.

[Кажется, он и впрямь собрался устроить допрос моим потенциальным женихам.]

«Дамиан.»

«Да, Айсвин?» - он внимательно посмотрел на меня.

Я медленно заговорила:

«Прежде всего, прости.»

Он выглядел сбитым с толку, но вскоре вспомнил что-то и облегчённо улыбнулся:

«Всё в порядке.»

От его интонации у меня тут же нахмурились брови.

[Он говорил так, будто великодушно меня простил.]

[Значит, я не ошиблась. Он всё понял по-своему.]

[Дамиан снова стал собой, тем, кого сложно понять с первого раза.]

И вот что он произнёс, с непринуждённым видом:

«Просто…больше не делай ничего подобного без меня, ладно?»

«Дамиан.» - я не выдержала и прервала его.

«Кажется, ты что-то не так понял.»

Я старалась говорить спокойно, чтобы это не выглядело как вспышка эмоций.

«Не так понял?» - в его взгляде мелькнула тревога.

«Я извинилась не перед тобой. А за действия моих родителей.»

«…За их действия?»

«Ты сказал, что я не отвечала тебе. Я не получала ни одного письма. Похоже, мои родители как-то замешаны в этом.»

«Я так и подумал…Айсвин не из тех, кто просто игнорирует сообщения.»

На его лице отразилось облегчение, смешанное с внезапным осознанием. Он будто трактовал мои слова в свою пользу.

«Возможно, они хотели, как лучше…Но из-за этого я тебе не ответила. За это я и прошу прощения.»

«Ничего страшного. Главное - мы снова можем говорить, как раньше.»

[Как раньше…]

[Так он всё-таки осознаёт, что сам всё разрушил.]

Я думала, он и не вспоминал об этом, судя по его легкомыслию. [Зачем я вообще пытаюсь его понять? Это только всё усложняет.]

Я отогнала нарастающее раздражение и сосредоточилась на разговоре.

«Но всё равно мне нужно было извиниться. Ещё раз: прости за то, что сделали мои родители.»

[Похоже, Дамиан так и не понял, почему я уделяю этому столько внимания.]

«Да, я понял.»

Он просто кивнул, будто всё - уже в прошлом.

«Раз ты принял мои извинения, теперь твоя очередь.»

Улыбка Дамиана застыла.

«…»

Он посмотрел на меня с вопросом в глазах, и я спокойно объяснила:

«Ты ведь действительно вмешался в мою встречу, так?»

«Это…»

[Что бы он ни собирался сказать, это были бы только оправдания, а я не хотела их слышать.]

«Хорошо ещё, что Чарльз - порядочный человек. Но ты подставил меня. Из-за твоих действий могли пойти слухи.»

[Если бы он ушёл с неправильным пониманием ситуации между мной и Дамианом, дело могло бы дойти до настоящего скандала.]

«Ты хоть думал о том, какой урон ты можешь мне нанести из-за своей эгоистичности?»

Я специально выделила: «из-за твоей эгоистичности», и его взгляд тут же задрожал.

«Я…Я не хотел…»

«Нет, Дамиан. Ты умный.»

«…»

«Ты прекрасно понимал, что если расползутся слухи, мои будущие встречи окажутся под угрозой, так ведь?»

[Да, он иногда вёл себя по-детски, но он никогда не был глупым. Даже если не просчитывал всё до деталей, интуиция у него работала.]

Когда я посмотрела на него спокойно, он отвёл взгляд.

[Он…действительно нехороший человек.]

Я почувствовала, как к горлу подкатил горький ком.

«Если бы ты действительно заботился обо мне, ты бы так не поступил.»

Он выглядел потрясённым от моего холодного тона.

«Айсвин, я…всё было не так, честно…»

Он жалобно прошептал и потянулся к моей руке, лежащей на столе. Но я убрала её прежде, чем он успел дотронуться. Его лицо омрачилось.

«Как только я услышал об этом…я не мог думать ни о чём другом. Просто потерял голову. Мне жаль.»

Он был готов встать на колени, лишь бы показать искренность. Но…

«Зачем?»

«Что?»

«Зачем ты так отчаянно всё это устроил? Не считаешь, что это перебор?»

«Разве это перебор, если речь идёт об Айсвин?»

«Дамиан…То, что ты сделал, уже за гранью дружбы.»

Если бы он был просто расстроен тем, что я не поделилась с ним важной новостью, это одно.

[Он мог бы прийти раньше, поговорить по-человечески.]

[Если опоздал, подождать окончания встречи и выразить своё недовольство.]

[Но самое странное, даже не то, что Дамиан пришёл, а то, как он себя вёл во время самой встречи. Его показная дружелюбность была…неправильной.]

«Как ты можешь так говорить? Мы же не просто друзья.» - произнёс он.

Я чуть не усмехнулась, сдержалась едва ли не машинально.

[Вот из-за такого отношения я и продолжала всё не так понимать.]

Я почувствовала, как во мне закипает раздражение, но сдержала его. [Нет ничего глупее, чем обижаться на другого за то, что он не оправдал ожиданий, которые ты сам себе придумал.]

«Не просто друзья? А кто мы тогда?» - спокойно спросила я.

«…»

[Обычно Дамиан не лез за словом в карман, но сейчас он будто лишился дара речи.]

[Похоже, и сам понял, что ведёт себя странно.]

«Особенные друзья?» - я чуть приподняла бровь. «Хорошо. Допустим. Но даже если мы «особенные друзья», мы всё равно – друзья. А с друзьями так не поступают.»

«Айсвин, почему ты так холодна?» - его голос дрогнул, будто он пытался оттолкнуть от себя происходящее.

Я видела, что он хочет ускользнуть от разговора, но твёрдо продолжила:

«Даже между друзьями есть границы.»

«Какие ещё границы? Между нами не должно быть расстояний. Мне не нравится, когда ты становишься чужой.»

[Сегодня он был каким-то особенно нерациональным. Упрямым. Будто не успевал осмысливать всё, что происходит.]

[Но я уже не могла принимать его инфантильность. Не сегодня.]

«Можешь обращаться со мной, как и раньше. Я не прошу о формальностях. Я прошу о уважении.»

Как только я это сказала, Дамиан посмотрел на меня так, будто я его ударила.

«Ты хочешь сказать…я не уважал Айсвин?» - произнёс он медленно, бледнея.

[Он даже не осознал этого.]

[Он выглядел таким потрясённым, что на секунду мне стало жаль, что я вообще начала этот разговор.]

[Но жалость - не повод замалчивать очевидное.]

«Это же видно по твоему поведению сегодня. Разве нет?»

[Похоже, он ожидал, что я всё отрицаю.] Но я лишь молча смотрела.

Он замер, будто отрезанный от реальности.

«Не смотри так. От этого у меня чувство, будто я в чём-то виновата.»

«Но…»

«Никаких «но». Дамиан, если ты хочешь сохранить дружбу, просто не веди себя так. Я выдержала сегодняшнюю грубость, только чтобы честно тебе всё сказать.»

«Айсвин, ну почему ты так? Я понимаю, что был неправ. Но то, что я тогда сделал, имело своё значение…»

«Дамиан.» - я остановила его, пока он не захлебнулся в собственных словах.

[Нет смысла копаться в прошлом. сейчас это будет только больно и неловко.]

«Я не обвиняю тебя.»

«Если не обвиняешь, то почему так себя ведёшь? Айсвин, ты изменилась.»

Он говорил с отчаянием, будто надеялся, что я скажу: «Нет, это не так».

Но…

[Да. Я изменилась.]

[Когда меняются чувства, это отражается и в словах, и в поведении. Хотя, возможно, дело не только во мне.]

«Я просто говорю, как есть.»

Потому что это правильно, между друзьями.

Дамиан застыл, бледный, как лист бумаги. В его взгляде было отчаяние, но…

[Если бы я промолчала сейчас, он поступил бы точно так же и в следующий раз.]

[Теперь он, по крайней мере, должен был понять.]

«Я скажу управляющему, чтобы сняли запрет на вход. Это прекрасное место, и не только потому, что оно под нашей юрисдикцией. Надеюсь, ты сможешь отдохнуть как следует перед отъездом.»

С этими словами я встала.

И, не оборачиваясь, пошла прочь, оставив за спиной Дамиана – застывшего, как пустая оболочка.