[Что это за нелепый вопрос?]

Я уставилась на него в полном замешательстве, но Люци выглядел не просто удивлённым. Он еле сдерживал раздражение. Харрисон тоже выглядел так, будто ему есть что сказать.

«Почему каждый, кого ты приводишь в друзья, оказывается таким?» - резко спросил Люци.

[Даже несмотря на то, что он наследный принц, подобные слова были вопиющей грубостью. И Харрисон, не кивай ему в знак согласия за спиной!]

«Люци.» - я предостерегающе окликнула его, но он и не думала раскаиваться. Наоборот, он метнул на Идена такой яростный взгляд, что тот невольно вздрогнул.

«Поговорим наедине.»

Я схватила Люци за руку и оттащила его в сторону. Он нехотя поднялся и пошёл за мной.

«Иден, подожди минутку. Я скоро вернусь.» - быстро бросила я через плечо.

«А…Хорошо.» - неловко улыбнулся Иден. Люци же резко встряхнул руку, показывая, что даже просить его о терпении ему неприятно.

[Он совсем не изменился!]

Мы перешли в другую комнату. Я скрестила руки на груди и сердито уставилась на Люци. Тот, в ответ, лишь злобно сверкал глазами.

Я понимала, почему он зол. [Люци с детства не любил видеть кого-то рядом со мной. Но вести себя так откровенно, особенно перед гостем, это чересчур.]

[Лучше бы потом отдельно ворчал, а не устраивал сцену при всех!]

«Ты в своём уме? Так себя ведут перед гостем?» - спросила я.

«Почему ты вообще вдруг решила привести нового друга? Кто он такой? Как вы познакомились?» - вместо ответа набросился на меня Люци.

«Ты могла бы хотя бы нормально его представить.» - продолжал он.

«Ты всерьёз думаешь, что я могу просто так привести первого встречного? Ты вообще слышишь себя?» - от удивления у меня отвисла челюсть.

Люци, став наследным принцем, действительно изменился. Он стал более собранным, сдержанным. Казалось, статус обязывал его быть достойным своего положения. Но…

«Ты только что назвал человека "этим"?» - недоверчиво переспросила я.

«Ты теперь за него заступаешься?» - холодно парировал Люци.

С каждым новым словом его отношение к Идену становилось всё пренебрежительнее. Меня начинала закипать злость.

«Ты вообще знаешь, кто такой Иден? С ним нельзя так обращаться!

Он младший наследник семьи Бенет!»

«По просьбе самой госпожи Офелии я приняла его под своё крыло. Его там любят безмерно, а Люци позволяет себе такую грубость?» Я указывала ему на это с досадой, но его лицо лишь налилось холодом.

«И кто тут говорит, кого следует уважать?» - резко бросил он своим официальным тоном наследного принца.

Я поняла, что ляпнула лишнее. При всём уважении к Идену, Люци по положению стоит выше.

«Нет, я просто говорю, что как дворянину тебе стоило бы относиться к нему с уважением! Иден…»

«Иден, Иден…Да вы, смотрю, быстро сблизились.» - ядовито перебил он.

[Да хватит уже вести себя как ребёнок!]

Мне нравится, что передо мной он снимает свою "маску" наследника, но иногда он ведёт себя так по-детски, что у меня терпение на исходе.

«Люци, дай мне договорить!»

Я старалась сохранять спокойствие, но он лишь скрестил руки на груди и продолжал сверлить меня взглядом, явно требуя объяснений.

«Иден из семьи Бенет.» - сразу выложила я, не желая тянуть.

Лицо Люци заметно изменилось.

«Из семьи Бенет?!»

[В мире романов фэнтези семья Бенет была сродни северному герцогству, имя само по себе уже притягивало внимание.]

[Неудивительно, что Люци был шокирован. Про Идена почти не ходило слухов. Он только недавно переехал в столицу и почти ни с кем не общался.]

«Он ещё слишком молод, у него пока нет власти, но имя Бенет говорит само за себя. Тебе будет полезно подружиться с ним.»

[Эта встреча была задумана не только для того, чтобы помочь Идену адаптироваться в столице, но и для укрепления связей между Люци и семьёй Бенет.]

[Ведь однажды он станет Императором.]

[А, он, вместо того чтобы понять мои намерения, устраивает сцены...]

Я уперла руки в бока и уставилась на него.

«Ха…Теперь и семья Бенет…» - раздражённо пробормотал он.

«А, что плохого? Радоваться надо! Это не каждому выпадает шанс!»

«Так ты собираешься держать этого парня рядом?» - с подозрением уточнил он.

Я совершенно не понимала, почему у Люци такая странная реакция. [Я ещё могла понять его враждебность к Дамиану. У них есть основания считать друг друга соперниками. Но Иден, совсем другое дело.]

«Держать рядом? Да он ещё ребёнок! Я просто присматриваю за ним!»

«Ребёнок?» - с насмешкой переспросил Люци.

«Он приехал в столицу один, без семьи! Как младший брат, которого бросили! Разве тебе его не жаль?»

[Этот невинный малыш!]

[Вместо того чтобы позаботиться о нём, ты ревнуешь!] Я еле сдержала на языке эти слова. Люци странно посмотрел на меня, в его взгляде промелькнуло замешательство и лёгкая жалость.

Конечно, как только его настроение изменилось, он смягчился.

«Ладно…Младшие братья, это святое. Главное, не забывай это чувство.»

[Что тут забывать?]

[Мне уже с тремя такими трудно справляться.]

Так прошло знакомство Люци и Идена.

***

Я не забыла представить Идена и Дамиану.

«Дамиан, это Иден Бенет, мой новый друг. Иден, это Дамиан Кейд - великий маг и мой близкий друг.»

Иден, впервые увидев Дамиана, словно окаменел.

[Он был потрясён: разве человек может быть настолько красивым?]

Я испытала странную гордость и лёгким толчком привела Идена в чувство. Он опомнился и вежливо поклонился.

«Очень рад встрече. Айсвин много о вас рассказывала. Приятно познакомиться.»

В ответ на вежливое приветствие у Дамиана появилась тёплая улыбка.

«Правда? А я вот о тебе ни разу не слышал.» - сказал он доброжелательным тоном, но за словами чувствовался лёгкий холодок.

[Дамиан, не порть атмосферу!]

Я поспешила вмешаться:

«Мы знакомы совсем недавно! Иден очень добрый и хороший мальчик!»

«Ах…"добрый и хороший."» - повторил Дамиан с лёгкой усмешкой, обводя Идена оценивающим взглядом с головы до ног. Иден смутился от столь откровенного осмотра.

Я толкнула Дамиана локтем, намекая прекратить, и только тогда он убрал взгляд. Но напоследок всё же мягко предупредил:

«Как говорит Айсвин, должно быть, ты действительно добрый и хороший человек.»

«Простите?» - удивился Иден.

«Те, кто посягает на чужое, добрыми быть не могут.» - многозначительно добавил Дамиан.

Иден, не понявший подтекста, только моргнул в замешательстве.

***

«Айсвин, ты действительно потрясающая.»

Таково было впечатление Идена после знакомства с моими друзьями.

«Не мои друзья?» - переспросила я, слегка обиженно.

[Разве восхищаться стоило не Люци или Дамианом?]

«Меня поражает, что у тебя есть такие друзья. И завидно, что между вами нет никаких барьеров, вы так легко общаетесь.»

[Я заметила это ещё при нашей первой встрече: Иден был очень мягким, добрым человеком.]

[Если доброта Дамиана казалась искусной маской, то у Идена она была настоящей, как застенчивая улыбка мальчишки.] Мое сердце сжалось от нежности. Я почувствовала себя матерью.

«Всё потому, что мы давно знакомы. Видели друг друга в самых неприглядных ситуациях.» - объяснила я.

«Это ещё более удивительно, сохранить такие чувства на протяжении многих лет.» - ответил он с лёгкой грустью в голосе.

Я невольно вздрогнула. [Его слова заставили меня задуматься: не почувствовал ли он что-то в наших отношениях?]

«Почему бы им меняться?» - спросила я неуверенно.

«Тебе не бывает завидно? Ведь рядом с тобой такие потрясающие люди. Это редкость, так спокойно к этому относиться.»

Иден слабо улыбнулся, словно пытаясь спрятать в этой улыбке своё сожаление.

Я поняла, о чем он хотел сказать. [Речь шла о тех неизбежных чувствах, которые появляются, когда вокруг тебя - выдающиеся люди.]

[Комплекс неполноценности.]

[Эта горькая эмоция прорастает сама по себе, даже если ты её не желаешь. И съедает изнутри.]

[Я не могла понять, испытывает ли Иден, это чувство к кому-то, или кто-то - к нему.]

[Похоже, у него тоже есть свои битвы.]

[И это было естественно. Ведь семья Бенет - могущественная, с вечной борьбой за власть внутри.]

[Наверняка с детства его постоянно с кем-то сравнивали.]

«Иден.» - мягко позвала я.

«Да, Айсвин.» - ответил он, поспешно спрятав свои чувства за вежливой улыбкой. [Было больно видеть, как он старается казаться беззаботным.]

«Верить нужно в себя.»

«Что?» - удивился он.

«Если веришь в себя, успехи других не будут задевать.»

«…Правда?» - с сомнением переспросил Иден.

«Конечно! Я думаю так: "Я тоже удивительная. Я справлюсь. Когда-нибудь я буду ещё лучше."»

«Но...»

Я перебила его, не дав договорить:

«Никаких «но». Как только начинаешь думать негативно, ты проигрываешь. Проигрываешь не другому человеку, а себе.»

Лицо Идена стало напряжённым, он будто что-то осознал.

«Сложно, когда постоянно сравниваешь себя с другими. Гораздо легче жить, если просто верить: "Я всё делаю правильно. Я молодец." Тогда зависть не приживается в сердце.»

[Это простая истина. Многие растут благодаря соревнованию, но стоит чуть перегнуть палку, и соревнование превращается в зависть, в обиду. Лучше вообще не сравнивать.]

Глаза Идена дрогнули. [Видимо, он впервые понял, что комплекс неполноценности рождается в борьбе с самим собой.]

«Значит, я сам себя побеждал...»

«А теперь можешь изменить это.» - с улыбкой сказала я.

На его лице тоже появилась лёгкая, но искренняя улыбка.

«Теперь я буду побеждать.» - уверенно произнёс он.

[Э? Даже слишком боевой настрой?]

Я с опаской посмотрела на него, но Иден, заметив это, поспешил добавить:

«Побеждать самого себя.»

И его улыбка была такой ясной, что на душе у меня стало тепло.

***

Время летело незаметно, и вот настал день моего дня рождения.

Оглядывая зал, наполненный гостями, Няня тяжело вздохнула и наклонилась ко мне:

«Мисс, но всё-таки это не совсем правильно...»

«А?» - удивилась я.

«Соотношение полов оставляет желать лучшего.»

Я ещё раз внимательно осмотрела всех присутствующих.

[Люци, который всегда был рядом, разумеется, пришёл. Харрисон, с которым мы тоже давно сблизились, был здесь. Дамиан, он посещал мои праздники уже несколько лет подряд. С прошлого года к ним добавился Стефан. И теперь ещё и Иден.]

[И вправду...все мужчины.]

Начинался настоящий хаос моего дня рождения.