Признание принца Люция застало Дамиана врасплох.

Он не ожидал, что тот скажет это так уверенно.

Впрочем, вопросов по поводу их с Айсвин отношений было немало.

Всякий раз, когда он оказывался рядом с ней, Люций демонстрировал откровенную враждебность - без тени притворства.

[С учётом этого, было очевидно: он испытывает к Айсвин чувства.

Но тогда почему…они до сих пор оставались всего лишь друзьями?]

[Если он так легко признаётся в этом другому человеку, значит, дело не в неуверенности или стыде. Значит, он сам не хочет переходить грань. Почему?]

[Конечно, положение у Люция сложное. Он всё ещё находился под контролем Императрицы Изабель.]

[Возможно, он считал, что сейчас не время для любви, пока не укрепил своё место в Императорской семье.]

[Но если он и впрямь держит дистанцию ради Айсвин, почему тогда ведёт себя так открыто?]

[Если боишься потерять, прячь глубже. Притворяйся равнодушным. Люций же вёл себя совершенно противоположно.]

[Это сбивает с толку.] - раздражённо подумал Дамиан.

Он решил испытать его на прочность.

[Эта дороговизна…ты о дружбе говоришь?]

Взгляд принца ясно давал понять: «А с чего бы мне объясняться перед тобой?»

Он уже собирался отвернуться, но Дамиан подбросил ещё один повод для конфликта:

[Мне нужно знать. Чтобы понимать, как действовать. Наступать ли дальше, или держать дистанцию.]

В холодных глазах Люция вспыхнуло напряжение - настоящее, мужское, как у хищника, не желающего упускать свою пару.

[Я уже говорил: не смей играть с ней.]

[А сам при этом…]

[Так я именно потому и спрашиваю, что не играю.] - усмехнулся Дамиан, явно наслаждаясь моментом.

Люций выглядел так, будто вот-вот бросится на него. Но это не испугало Дамиана, наоборот, он улыбнулся шире.

[Тогда, выходит, вопрос не так уж и глуп. Если я скажу, что Айсвин мне нравится, ты отступишь?]

[Нет. Но тогда мы будем соперничать честно.]

Улыбка Дамиана стала особенно хищной. Он чувствовал, что нашёл слабое место принца, и не собирался отступать.

[Разрушить едва начавшиеся отношения между мужчиной и женщиной? Это у него получалось особенно легко.]

[А с такими шаткими связями, ещё проще.]

[Он и Айсвин…Да, он мог бы увлечь её тоже.]

Но, думая о ней, он вдруг вспомнил свой прошлый просчёт, ту роковую ошибку.

[Я перегнул палку.]

[Тогда эмоции взяли верх, и он напал на неё. Глупость.]

[Он не понимал, почему потерял контроль. Всё это было от раздражения и запутанности происходящего.]

[Ничего. Всё исправимо. Она будет как и все остальные.]

Он всегда знал, как обольщать.

[Ошибку он признал, но Айсвин, похоже, и вправду всё забыла. Или сделала вид, что забыла.]

[Хотя…странно. Это не вяжется.]

[Когда на человека нападают, даже извинения не стирают страха. Но у Айсвин не было ни следа ненависти. Ни намёка на тревогу.]

[Это не та эмоция, которую можно сыграть. Её спокойствие было настоящим.]

[…Она что, правда поверила, что я не причиню ей вреда?]

Что-то сжалось внутри. Неожиданное беспокойство. Айсвин вызывала у него странные чувства. Чтобы подавить их, он сжал кулак.

Пауза затянулась. Люций молчал, и это выбивало из равновесия.

[Что, не находит слов? Или просто не умеет быть честным?]

Когда Дамиан уже решил, что между Люцием и Айсвин нет ничего серьёзного, вдруг прозвучал голос:

[Не знаю, почему должен говорить это именно тебе…но да. Мне нравится Айсвин.]

Люций сказал это спокойно. Без эмоций, но с той самой твёрдостью, в которой невозможно было усомниться.

[Он действительно уверен в себе. Без колебаний.]

[Неожиданно.] - прокомментировал Дамиан.

[А я и не пытался это скрыть.]

Он вспомнил, каким Люций был в их первую встречу - в день рождения Айсвин. И ту наглость, с которой он себя тогда вёл.

[Они, вроде, говорили, что знают друг друга с детства? Такие вещи не выдают просто друзья.]

[Ну, да…Сложно было не заметить.]

[Тогда неприятно, что ты всё равно спрашиваешь.] - холодно бросил Люций.

Он явно хотел закончить разговор, но Дамиан не дал.

[А если её уведёт кто-то другой? Ты будешь просто смотреть?]

Он искренне не понимал: [если чувства есть, зачем прятаться за маской дружбы?]

[У всех на слуху, что они были близки с детства. Многие уже поговаривали о помолвке.]

[Я не позволю её увезти.]

[Тогда, может, стоит не просто заявлять, а сделать отношения с Айсвин официальными? Так ты убережёшь её от лишних ухажёров.]

Это был вполне прямой вопрос, но, кажется, он задел что-то болезненное. В лице Люция промелькнуло смятение.

[Я мог бы…Чёрт. Почему я вообще это обсуждаю с тобой?] - процедил он.

Он явно собирался сказать больше, но прикусил язык. Его раздражение было почти физическим.

[Выходит, тут и правда есть какая-то история?]

[Значит, могу расценивать это так, будто вы не собираетесь действовать, Ваше Высочество? То есть…я могу вступить в игру?]

Люций тяжело выдохнул:

[Мне ты не нравишься. И вообще, я пришёл сегодня только потому, что опасался, что ты опять выкинешь что-то глупое.]

[Признаться, довольно уверенно звучит для того, кто решил подставить палки в колёса.]

[Потому что это правда.]

Он был странно уверенным…в неожиданных вещах.

[Ну что ж. Если вы не собираетесь действовать, тогда придётся действовать мне. В конце концов, смелость - ключ к победе.]

Дамиан намеренно спровоцировал его. И, честно говоря, после этого разговора у него действительно появилось искушение завоевать Айсвин.

[Ты действуешь безрассудно.] - бросил Люций, и угол его губ издевательски дёрнулся вверх.

[Это не было предупреждением. Это была насмешка.]

[Я с самого начала говорил ясно. Почему вы решили, что я не буду действовать?]

С этими словами он развернулся и ушёл. Его поза говорила: "Говори, что хочешь, я не вступлю в твою игру."

Дамиан остался на месте, ошеломлённый.

[Как он может говорить такие вещи…и при этом не двигаться с места?]

Но вскоре его охватило сомнение. Как бы он ни раздражал, Люций был не глуп. И точно не тот, кто пасует без причины.

[Значит…у него есть причина?]

[Какая?]

[Разговор оставил после себя лишь недосказанность, и странную тревогу.]

С тех пор Дамиан стал осторожнее.

Что-то в разговоре с Люцием не давало ему покоя.

Проводя время с Айсвин и наблюдая за ней внимательнее, он начал догадываться, о чём говорил принц.

Хотя и сам не мог до конца понять, что именно.

[Айсвин была неизменно доброжелательной.]

[На первый взгляд - отстранённой, почти холодной. Но под этой маской скрывалась тонкая, почти незаметная теплота.]

Когда он находился рядом с ней, ему казалось, будто он - весь её мир.

Он невольно задавался вопросом: [а вдруг она и правда к нему неравнодушна?]

Но был не уверен.

«Дамиан, так нельзя.» - говорила она.

«Снова играешь в лису?» - улыбался он.

«Ты слишком хитрый.» - отвечала она с легким укором.

[Иногда, когда он пытался её соблазнить, Айсвин словно не замечала.

И он не знал: она наивна…или играет умнее него?]

[Но главное было не в этом.]

[Дело не только во мне.]

[Айсвин была такой же - внимательной, мягкой, тёплой, и с Люцием, и с сэром Харрисоном.]

[Если бы она просто была душой, переполненной любовью ко всему человечеству, Дамиан бы давно сдался.]

[Но её доброта не была всеобщей.]

[Она выбирала. Она делилась этой теплотой - не со всеми, а только с теми, кого впускала ближе.]

Он видел, как холодно она обходилась с другими. И в эти моменты чувствовал странную, почти детскую радость.

[Я для неё - кто-то особенный.]

[Но вместе с этим приходило осознание: он не единственный.]

[Сэр Харрисон не вызывал тревоги.]

[Он никогда не признается.]

[Даже если у того были чувства, он бы не вмешался. Не такой человек.]

[Но Люций - другое дело.]

[Он тоже не делал признаний. Но и не скрывал, что Айсвин для него дорога.]

[По дворцу уже давно ходили слухи: Айсвин станет наследной принцессой.]

Каждый раз, когда он слышал об этом, внутри всё сжималось.

[Между ней и Люцием была история. Связь, которую невозможно было перечеркнуть.]

[Он не мог пробиться сквозь это.]

Дамиан не был первым в жизни Айсвин.

[Иногда это вызывало нетерпение. Но он держал себя в руках. Терпение - его сильная сторона.]

[Он знал: дождётся своего часа.]

С самого начала он понимал: [рассчитывать на то, чтобы стать первым, слишком нагло.]

[Это была бы не любовь, а жадность.]

[И однажды этот день пришёл. В самый неожиданный момент.]

«Это очень важно. Поэтому ты должен ответить честно. Обещаешь?» - сказала Айсвин, неожиданно появившись перед ним.

Дамиан не понял, к чему она клонит.

Он хотел спросить, что случилось - у неё было странное, усталое выражение лица. Но её взгляд был слишком серьёзен, чтобы перебивать.

И вот она сказала:

«Дамиан…я тебе нравлюсь?»

Он подумал, что ослышался.

[Айсвин всегда отмахивалась от его ухаживаний, как от безобидных шуток.]

[Иногда это напоминало отказ. И он не решался пойти дальше.]

[Но этот вопрос менял всё.]

[Это был знак. Граница дружбы больше не существовала.]

Он был так счастлив, что едва не выдал себя. Улыбка сама рвалась наружу, но он сдерживал её изо всех сил.

«Ты хочешь, чтобы ты мне нравилась?»

Он спросил, хочет ли она, чтобы его чувства были настоящими.

«Но понравится ли это мне?»

[Это был вызов. Вопрос, готова ли она принять всю его любовь, если он решится открыть ей сердце полностью.]

Он был так ошеломлён этой радостью, что даже не понял, как она восприняла его слова.