Трой Уотт.

Второй сын барона Уотта. Его цель была проста: спокойная, беспроблемная жизнь.

[Жизнь, в которой он словно не существует - играет, наслаждается и живёт за счёт семейного состояния.]

[Какая лёгкая и счастливая судьба!]

Но всё разрушилось, когда его внезапно назначили сопровождающим Его Высочества, наследного принца Люция.

Отец был вне себя от радости:

[Наконец-то и на нашу семью снизошёл свет небес!]

А вот Трой смотрел на происходящее с полным непониманием.

[Ведь принц Люций был известен своей разборчивостью. Он не выбирал кого попало. Более того, у него была далеко не безупречная репутация.]

Троя не называли бездельником, но слухи о его «непримечательности» ходили открыто.

[И это было частью его гениального плана: старший брат унаследует род, а он - просто будет наслаждаться жизнью.]

[Я же специально создавал образ беззаботного повесы…Почему он выбрал именно меня?]

Понять этого он не мог, и потому отправился к принцу с тяжёлым сердцем.

[Приветствую Его Высочество, наследного принца.]

И в первый же момент, когда Трой его увидел - понял: слухи не врали. Светлые, словно солнце, волосы. Глубокие, будто огонь, глаза.

[Если бы солнечный свет мог сиять как человек, он был бы именно таким.]

Разница в возрасте была несущественной, но держался принц с таким величием, что в голове прозвучало только одно:

[Да, вот он - настоящий наследник короны…]

[Но…выглядел он усталым. Всё время массировал висок, словно боролся с головной болью.]

[Трой Уотт?]

Голос был холодный, как лезвие. Он сам вызвал его, но в тоне не было и намёка на радушие.

[Да, это я.]

[Ты получил моё предложение?]

[Да. Я слышал, что вы хотите назначить меня своим сопровождающим.]

Он старался говорить спокойно, но чувствовал, как его изучают.

[Очевидно, принц не знал его лично.]

[Так зачем же он меня позвал?]

Этот вопрос вертелся на языке, но Трой благоразумно удержался. [С особами такого уровня - лучше держать язык за зубами.]

[Неплохо.]

Взгляд принца немного потеплел, как будто он убедился в правильности выбора.

[Ты согласен?]

[Разумеется, только сумасшедший отказался бы.]

[О принце Люций ходили разные слухи. Когда он только вступил в права, алчные дворяне были в восторге, мол, с его сложным прошлым его будет легко обвести вокруг пальца.]

[И сколько же их уже поплатилось за эту наивность!]

[Он, конечно, не пускал в ход плаху, но знал, как прижать к стенке так, чтобы никто больше не осмелился дернуться.]

[Разве Зельда Паркер не стала тому примером?]

[Хотела устроить свою судьбу через брак с принцем, а в итоге - не может на улицу выйти от стыда.]

[Нет, Трой не был настолько дерзким, чтобы отказывать.]

[Если Вы доверите мне эту роль, я сделаю всё, что в моих силах.]

[Хорошо. Тогда вот твоё первое задание. И оно - крайне важно.]

[Вот оно…Значит, всё это - ради этой задачи.]

Трой понял: [его выбрали не просто так. Значит, поручение особенное. Такое, которое не каждому доверишь.]

Где-то внутри вдруг вспыхнула гордость.

[Я - избранный? Это же…потрясающе!]

Он почувствовал себя кем-то особенным. Что-то внутри дрогнуло. [Возможно, это было…амбиции?]

[Приказывайте.]

Он был готов выложиться по максимуму.

[Проследи за действиями графства Самюэль.]

Голос стал ещё холоднее. Трой с трудом сдержался, чтобы не почесать затылок.

[Зачем следить за союзником? Ведь, насколько он знал, графство Самюэль поддерживало принца с самого начала.]

[Неужели они предали его?]

[Тогда холодность в голосе понятна.]

[Значит, он решился полностью сменить окружение…]

[В таком случае всё становилось на свои места. Именно поэтому он выбрал кого-то без связей, кого-то с чистой репутацией.]

Трой тут же вспомнил своего нового приятеля - Айзека, приближённого к графу Самюэлу.

[Он знал! Всё знал и выбрал меня именно из-за этого!]

Сердце забилось быстрее.

[Если я справлюсь, могу стать его правой рукой…]

[Понял.]

Трой с серьёзным лицом ответил. И уже собирался развернуться, как…

[Особенно удели внимание Айсвин Самюэль.]

Он вздрогнул.

[Айсвин Самюэль? Зачем её имя всплыло? Разве не цель - подорвать графство?]

Трой почувствовал, как запутался.

[Айсвин Самюэль...? Вы имеете в виду…вашу подругу, Ваше Высочество?]

Как только он произнёс её имя, взгляд принца тут же стал острее, и Трой поспешно добавил уважительное «леди».

Стоило ему это сказать, как выражение лица принца заметно смягчилось.

У Троя появилось странное, тревожное ощущение.

[Неужели всё это не ради борьбы с семьёй Самюэль, а ради неё…]

[Да. Узнай всё, что связано с Айсвин Самюэль.]

На этот раз голос был серьёзным, почти тяжёлым.

[А-а…]

[Так вот оно что…Это и есть настоящая цель.]

[Семья Самюэль? Нет. Всё внимание принца сосредоточено на ней - на Айсвин.]

Только что родившаяся в нём амбиция вмиг испарилась.

[Но почему он отдаёт такой приказ?]

Трой знал: [они были не просто друзьями. Они были настолько близки, что, казалось, не могли жить друг без друга.]

[Хотя…если бы они были так близки, разве он стал бы подозревать её семью?]

Трой понял: он был слишком наивен. Видел только поверхность, не замечая, что происходит в глубине.

[Ты не сможешь?]

[Нет! Я сделаю это.]

Он ответил резко, почти не думая. [Когда ты не понимаешь, лучше просто слушаться.]

[Но всё равно…]

[Первое поручение, полученное им от Его Высочества, оставляло тревожный осадок.]

***

И вскоре Трой понял, зачем ему дали столь странное поручение.

[Получить внутреннюю информацию о графстве Самюэль оказалось вовсе не так просто.]

[Что-то происходит в доме графа Самюэля? В последнее время Импе…]

[Если собираешься упомянуть Императорский двор, лучше сразу замолчи.]

[Что?]

[В моем дворце теперь запрещено вслух произносить слова, начинающиеся на «Император…».]

Один только звук этого слова вызвал у всех вокруг выражение, будто им плюнули в лицо. Будто он сказал нечто совершенно недопустимое…

[Похоже, Его Высочество вовсе не намерен отстранять семью Самюэль…Неужели это граф Самюэль сам отдаляется от принца?]

Трой благоразумно умолчал о том, как оказался в свите Его Высочества.

[Что ты такой напряжённый? Как будто я что-то ужасное хотел сказать.]

[Извини, просто в поместье последнее время какая-то странная обстановка, вот я и на взводе.]

[А в чём странность?]

[Всякое происходит…]

Разговор с Айзеком лишь подтвердил - в графстве Самюэль действительно что-то неладно. [Ему с большим трудом удалось выведать хоть немного информации о госпоже Айсвин.]

Не теряя времени, Трой вновь отправился к Его Высочеству. На этот раз от принца веяло ещё большей холодностью и сосредоточенностью.

[Приветствую Его Высочество.]

Лишь лёгкий кивок дал понять, что приветствие принято. Пока принц продолжал заниматься бумагами, Трой испытывал странное беспокойство.

[Ваше Высочество, я узнал кое-что о госпоже из дома Самюэль.]

[Что именно?]

Безразличное выражение на лице принца вмиг сменилось резкой сосредоточенностью. В его взгляде читалось: «Говори быстрее». От такой перемены Трой почувствовал, что говорить - страшно.

[Чего ты тянешь?!]

Крик был почти непроизвольным.

[Говорят, она уехала в поместье…]

Бумаги в руке принца с грохотом упали на пол.

[…Правда уехала?]

На лице Его Высочества отразился откровенный шок. [Он действительно не знал, что госпожа Айсвин покинула столицу.]

[Как такое возможно?]

[И правда. Почему он не общался с ней напрямую? Почему поручил Трою следить за её семьёй, а не поговорил с графом Самюэлем лично?]

[Это могло значить только одно - между Его Высочеством и домом Самуюля произошёл разрыв. И в центре всего этого - госпожа Айсвин.]

[Вот почему в графстве такая настороженность.]

[Он хотел бы сделать вид, что ничего не знает. Но догадка уже возникла.]

[Ходили слухи, что у Его Высочества есть чувства к Айсвин. Но, похоже, эти отношения закончились. И не просто закончились, одна сторона ушла, а другая всё ещё держится за прошлое.]

[Это...нехорошо. Очень нехорошо.]

Инстинкт подсказывал Трою: [он влез в историю, в которую лучше было не ввязываться.]

[Но предчувствия - не повод отказаться от работы.]

[Одним только известием об отъезде госпожи Айсвин. он завоевал полное доверие принца.]

[Продолжай в том же духе. Мне нужны новые сведения.]

[…Он хотел бы верить, что ему действительно доверяют.]

[Но получить нужную информацию было непросто. Он встречался с Айзеком почти каждый день, но тот всё твердил какую-то чепуху, и ни слова об Айсвин.]

[Опять ничего нового?]

[…Да.]

[Бесполезен. Уходи.]

[С каждым днём настроение принца становилось всё мрачнее. Говорили, будто к нему теперь лучше вообще не приближаться.]

[Да он и правда выглядит всё хуже…]

Погрязнув в этом тревожном круговороте, Трой, наконец, добыл крупицу информации о госпоже Айсвин.

Неожиданно Айзек проговорился.

И в тот самый момент Трой понял: [если он сообщит это Его Высочеству, последствия будут серьёзными.]

[Но не сообщить - тоже нельзя.]

«Приветствую Его Высочество.»

«Я же сказал, не смей приходить без вестей.»

Холодный приём не стал сюрпризом. В последнее время он приходил лишь с пустыми руками.

«С-сегодня у меня есть новости!»

«Какие?»

На этот раз реакция была совсем другой. Принц откинулся вперёд, с напряжением глядя прямо в глаза.

«Быстро говори!»

Под этим взглядом Трой зажмурился и выпалил:

«Госпожа из дома Самюэль…собирается искать себе кандидата в мужья!»