Когда я решила уехать из столицы, я, конечно же, сообщила об этом Делии, Мэй, Белл и Сиону.

У меня не было душевных сил встречаться с ними лично, поэтому я просто отправила письма, в которых написала, что уезжаю в родовое поместье.

[После моего отъезда от них стали приходить ответы, один за другим. Все выражали сожаление, но никто не задавал лишних вопросов. Они, видимо, решили, что на то есть веская причина. Каждый из них писал, что надеется, что у меня всё хорошо, и что, при возможности, обязательно навестит меня.]

[Параллельно с этим я сделала особую просьбу Делии: найти мне кандидатов в женихи. Я дала ей несколько условий и попросила подобрать возможных претендентов на брак.]

[Честно говоря, до этого момента я никогда всерьёз не задумывалась о замужестве. Вопросы от окружающих казались мне надоедливыми, и я воспринимала их скорее как пустые разговоры, чем как что-то, касающееся лично меня.]

[Но после всего произошедшего я многое переосмыслила.]

[Я жила слишком беспечно, поступала, как хотела, уверенная, что являюсь героиней этой истории.]

[Но теперь, когда я поняла, что это не так, пришло время взглянуть правде в глаза.]

[Ведь у второстепенных персонажей участь одна - исчезнуть бесследно, как только допустят ошибку.]

[Я больше не могу жить так, как прежде.]

[Я поняла, что мне не стоит привлекать к себе внимание. Как ближайшая подруга Люци, которая, без сомнения, получила все "бафы" главной героини, я, скорее всего, не погибну. Но всё же, осторожность ещё никому не вредила.]

[Рассуждая о своём будущем, я пришла к единственно логичному выводу: как и любая другая дворянская девушка, мне стоит найти достойного супруга и выйти замуж.]

[С этим решением появилась новая проблема.]

[Я раньше держала всех мужчин на расстоянии, потому что была уверена, что мой человек обязательно среди тех троих. Из-за этого я понятия не имела, каким должен быть хороший жених.]

Вот почему я обратилась за помощью к Делии. И вот - наконец пришёл ответ.

«Мисс, что там написано?» - поинтересовалась няня, заметив, что я уже давно читаю письмо.

К слову, о своём решении остаться в поместье я рассказала ей только спустя неделю после приезда.

[Няня, я больше не собираюсь возвращаться в столицу.]

[Что? Что вы такое говорите?]

[Её удивление было вполне понятно, ведь она думала, что мы приехали сюда всего на время.]

[Просто…столица, это не место, где я хочу жить. Я собираюсь остаться здесь. Со мной всё в порядке, так что если ты скучаешь по столице, можешь вернуться.]

[Я сказала это, потому что знала: няня поехала со мной, лишь потому что беспокоилась обо мне после того, как я уехала, плача навзрыд.] Она посмотрела на меня в растерянности.

[В столице что-то случилось?]

[…]

[Ты не хочешь рассказывать?]

[Как я могла признаться, что перепутала себя с главной героиней и натворила кучу глупостей?]

Я просто кивнула. Тогда она посмотрела на меня с печальной нежностью:

[Мисс…]

[Да?]

[Можно…я обниму вас? Мы давно этого не делали.]

[Её просьба прозвучала неожиданно. С тех пор как я повзрослела, няня старалась не относиться ко мне как к ребёнку, она хотела, чтобы я выросла настоящей леди. Даже тогда, когда я не могла перестать плакать после того, как меня отвергли трое мужчин, она не подошла, не обняла, просто молча ждала, пока я успокоюсь.]

[Так что её просьба была неожиданной.]

[Но ведь в ней не было ничего обидного.]

[Конечно.] - ответила я.

Едва я это сказала, няня с улыбкой раскрыла объятия, и я с радостью прижалась к ней.

Она крепко обняла меня, нежно гладя по голове и по спине. От её прикосновений становилось тепло не только телу, но и на душе.

[Мисс, помните, я говорила вам кое-что, когда вы были маленькой? Не знаю, запомнили ли вы это.]

Я уже хотела спросить, что именно она имеет в виду, но няня мягко продолжала гладить меня, словно говоря: «не торопись». Я снова расслабилась в её объятиях.

Я и раньше замечала, но сейчас особенно остро почувствовала: [объятия няни были волшебными. Тёплыми. Успокаивающими.]

[Я всегда на вашей стороне, мисс. Хотите остаться здесь - оставайтесь. Я буду с вами.]

Слушая её, я вдруг вспомнила, как однажды, после истории с маффином, я получила приглашение от Люци. И няня, словно заглянув мне в душу, тогда сказала:

[Если вы не хотите идти, мисс - не ходите.]

[Правда?]

[Конечно. Делайте так, как считаете нужным. Я всегда с вами.]

[То же самое чувство уверенности и поддержки я испытала и сейчас.] Я крепче обняла няню.

[Я тебя очень люблю, няня.]

[Ну как я могла бы оставить такую мисс?]

Я была тронута её словами. [Но одновременно беспокоилась, ведь я вдруг решила кардинально изменить свою жизнь.]

[Если вы начнёте скучать по столице, скажите мне.]

[Думаю, мне не будет времени скучать, пока я забочусь о вас, мисс.]

[Но я ведь уже взрослая.]

[Взрослая мисс не вела бы себя так по-детски. Значит, придётся заботиться о нашей маленькой мисс ещё больше.]

На мгновение я хотела надуть губы, но знала, что она говорит это с любовью, и приняла её слова с благодарностью.

[Так и началась моя новая жизнь в поместье.]

[Родителям я пока ничего не сказала. Не знала, как передать такие важные новости в письме.]

[Пора бы уже им сообщить.] - подумала я. [Особенно теперь, когда я начала всерьёз задумываться о женитьбе.]

«Мисс, это письмо, о госте, который к нам приедет?» - голос няни звучал с надеждой, и я оторвалась от своих мыслей. [Она слишком бурно реагировала на каждое письмо, которое приходило, словно переживала, как я справляюсь в одиночестве.]

«Нет, няня, в этот раз не об этом.»

«Ах, понятно…»

Она явно расстроилась.

[Няня знала меня слишком хорошо. Ей не нужно было ничего объяснять, чтобы понять, что моё решение уехать было связано с теми тремя. Когда мы были в столице, она часто упоминала их, но с момента нашего переезда, не сказала о них ни слова.]

[Она, похоже, считала, что у меня больше нет даже друзей, и, конечно, сильно переживала.]

[Надо её как-то приободрить.]

«Няня.»

«Да, мисс?»

«Это список моих потенциальных женихов.»

«Что?» - голос няни прозвучал так громко, будто собирался пробить потолок.

«Ж-женихов?!»

Она была явно шокирована, но в её глазах загорелся радостный огонёк. [Я давно знала: няня хочет, чтобы я рано вышла замуж и завела семью. Просто она сдерживалась, понимая, что такие вещи не навязываются.]

[Так что неудивительно, что она была в восторге.]

«Да. Я решила подыскать себе подходящую партию. Хочешь взглянуть?»

Я подняла в воздух бумаги с анкетами.

«Конечно, хочу!»

Няня поспешно протянула руки, её лицо сияло от радости. Я впервые видела её такой трогательной.

«Вот, держи.»

«Спасибо, мисс!»

Няня тут же схватила бумаги и с воодушевлением принялась изучать список кандидатов. Однако по мере чтения её лицо, полное ожидания, заметно помрачнело.

Я сразу догадалась, в чём дело, и усмехнулась:

«Что, разочарована?»

«Эм…ну…немного.» - призналась она с ноткой смущения.

[Я так и знала. Это было неизбежно.]

[Я ведь раньше общалась только с людьми…чересчур впечатляющими.]

[Наследный принц, его личный гвардеец, потомок герцогского рода Кейд, Имперский принц, сын Великого герцога, и все они были не только влиятельными, но и безупречно красивыми, словно сошедшие со страниц романа.]

[Естественно, планка ожиданий няни тоже взлетела.]

[Наиболее знатным в этом списке оказался виконт. Остальные - представители малоизвестных домов, названия которых мне даже ни о чём не говорили.]

«Они, конечно, не плохие…но вам, леди, совсем не подходят.» - тихо вымолвила она.

«Правда? А мне кажется, вполне подходят.» - возразила я с лёгкой улыбкой.

«В каком смысле?» - няня посмотрела на меня так серьёзно, словно я только что сказала полную нелепицу. [С её точки зрения, я была вне конкуренции, и по уму, и по происхождению, и по внешности. Мне даже стало весело от её чрезмерной заботы.]

[Если говорить честно, у меня и самой было двоякое ощущение при взгляде на этих кандидатов.]

[Но если вспомнить условия, которые я обозначила Делии, то они полностью соответствовали.]

«Вы ведь не любите столицу, да?» [Это было моё главное требование. Я решила покончить с жизнью в столице и исключила всех, кто не был готов уехать.]

[К тому же…в столице нет ни одного человека, кто бы не слышал обо мне.]

Меня тревожила мысль, что кто-то откажется даже встретиться из-за Люци.

Няня на мгновение задумалась, осознав, чего я на самом деле хочу, но тут же решительно покачала головой:

«Может, эти люди просто не живут в столице…потому что им там не хватает способностей?»

«Такое тоже возможно.»

«Вдруг они захотят жениться на вас, а потом потянутся обратно в столицу?»

«Ну не надо так пессимистично. Я выбрала вполне достойных.»

[Вторым критерием, который я указала Делии, был характер. Происхождение или титулы меня мало волновали.]

«Всё же нужно хоть немного учитывать их положение.»

«Я сама достаточно заработала.»

«Это верно…вы ведь богаты, леди.»

[Няня, конечно, не знала о моих вложениях, но видела, как я старательно коплю и зарабатываю.]

[Даже если бы это было не так, она бы всё равно верила в отца.]

[В любом случае, мой супруг должен быть человеком, с которым можно построить что-то вместе, даже если он не из знатного рода.]

«Если род у него будет поскромнее, примем его в наш.»

«Зять?» - глаза няни округлились.

«Ага. Найду умного и порядочного мужа, пусть управляет делами, а я буду наслаждаться жизнью!»

[Руководить хозяйством, это не шутка. Когда я занималась инвестициями в бизнес Мэйбелл, я поняла, насколько это тяжело. Но всю жизнь на износ я жить не хотела.]

«Это прямо идеально вам подходит!» - воскликнула няня.

«…Няня, ты как-то слишком быстро согласилась.»

«А что? Вы же всегда мечтали о праздной жизни.»

Меня немного смутило, насколько хорошо она меня знала.

«Раз уж вы даже о зяте думаете, то пусть лучше он будет из угасающего рода.»

«Вот именно! Главное, чтобы был добрым и порядочным.»

[Особенно хотелось бы, чтобы он был семейным, как мой отец.]

«Всё-таки он должен хоть немного уметь управлять делами.»

«Главное - базовые навыки.»

[А если чего-то не хватает, можно нанять хороших управляющих. Главное - чтобы он не принимал глупых решений, ослеплённый властью.]

[Сион уже показал мне, как можно жить в комфорте. Он работает, а я - получаю деньги.]

[Вот она, роскошная жизнь!]

К счастью, после этого разговора няня заметно повеселела.

«Кто вам больше всех понравился?» - наконец спросила она.

«А хочешь…ты выберешь?» - предложила я.

«Я? А вдруг я выберу не того?» - всплеснула руками она.

«Я имею в виду, просто порядок, в каком их встретить.»

«А…порядок…»

[Делия, конечно, отбирала их тщательно, но я хотела оценить каждого лично.]

«Я же ищу мужа, нужно со всеми встретиться.»

Няня, кажется, осознала серьёзность моих намерений и, кивнув, с рвением принялась составлять порядок встреч. Я тут же разослала письма тем, кто оказался в начале списка.

И наконец, написала письмо родителям. Тем, что давно откладывала.

***

«Что?»

Голос принца Люция прозвучал угрожающе. Хотя он и в обычное время был не особенно мягок, сейчас в нём сквозил особый холод.

«Что ты только что сказал? Что делает Айсвин?»

Его взгляд был таким яростным, что казалось, он готов разорвать кого-то на части. Трой, явившийся с докладом, опустил глаза, будто пытаясь укрыться от этой бури.

Ему казалось, что он умрёт, если скажет это, но умрёт и если не скажет.

[Вот она - грязная, тяжёлая жизнь слуги…]

Он тяжело вздохнул, зажмурился и, наконец, выговорил:

«Госпожа Айсвин из дома Самюэлов…рассматривает кандидатов на брак.»

Хрусть!

Перо, которое принц Люций держал в руке, тут же разлетелась вдребезги.