Неожиданным образом все проблемы разрешились благодаря тому, кто почтил её своим присутствием в утро Дня благодарения. Увидев мужчину, в одиночку добравшегося до замка Рудена, глаза Рейнхард засияли, и она вскочила с места.

— Дитрих!

— Ваше Высочество.

Проведя 30 лет в сражениях, маркиз Ринке собрал под своим началом много вассалов.

Среди них был выдающийся рыцарь виконт Эрнст, с которым маркиз Ринке дружил с юношества.

Однако виконт Эрнст умер от лихорадки за три года до смерти Ринке. Старший сын принял вассальную присягу Ринке, однако после кончины сюзерена он, подобно остальным, пустился в бега. На то, чтобы хотя бы сохранить свои уделы, у них уходили все ресурсы.

Потому визит Дитриха Эрнста стал неожиданностью для Рейнхард.

— Приветствую!

Видя Дитриха, вставшего на колено при виде неё, Рейнхард радостно улыбнулась и опустилась на пол вслед за ним.

— Дитрих! Что стряслось?

— Новости дошли до меня слишком поздно.

Взъерошенные каштановые волосы, подкупающий дружелюбный свет в зелёных глазах — Рейнхард чуть не проронила слезу, увидев столь знакомое лицо.

Будучи одного возраста с Рейнхард, он был её другом детства. После становления рыцарем он с её отцом сражался на войне.

Услышав новость о заключении Рейнхард под стражу, он скрежетал зубами, но, поддавшись уговорам брата о том, что сейчас лучше остаться в поместье, вернулся в усадьбу Эрнста. Причина была в том, что на земли вассалов, порвавших вассальную присягу, тут же нашлось бы немало охотников.

Рейнхард кивнула.

— Потому что Эрнст — удачное место. К тому же это важный узел.

Эрнст также был местом пересечения двух крупнейших дорог во владениях Ринке. Ни один сюзерен не оставил бы такую территорию без присмотра. Дитрих был выдающимся рыцарем, и его старший брат вряд ли стал бы держать его в столице без дела — ведь после смерти маркиза Ринке Дитриху больше некуда было податься.

— Я слышал, что Ваше Высочество была выпущена из заключения и осталась одна, так что я поспешил покинуть Эрнст, но он от столицы на приличном расстоянии...

— Эй. Я больше не «Ваше Высочество», а просто преступница.

— Разве плата за преступление не возмещена? Вы не преступница, — Дитрих с прищуром посмотрел на неё, — это даже слишком для наказания за увечье ноги.

Рейнхард стало неловко. Его слова заставили всё выглядеть так, будто она заколола хулигана-проходимца, а не самого кронпринца. Даже если принц просто покалечен и всё ещё дышал, это оставалось преступлением. Дитрих, конечно, так не думал.

— В любом случае, дорога к Рудену полна трудностей, а я беспокоился о безопасности Вашего Высочества, и отправился за вами.

— А, Джоанна отпустила меня с наёмником.

— Знаю. Однако... Не находите её небрежной в своей работе?

Дитрих тоже знал Джоанну, ведь она часто сопровождала маркиза Ринке во дворце, пока она была кронпринцессой. Одно время он поручал ей делать то-сё, поэтому ему очень даже известно, что она любит Джоанну.

Что ж. Никто и не спорил, что Джоанна плохо справляется с работой.

Так и думал, что идея нанять наёмника принадлежит Джоанне.

Думая о том, что случилось с наёмником, которого Джоанна приставила к ней, Рейнхард стиснула зубы. Но она не стала утруждаться разговорами об этом.

— Было непросто. Джоанна расстроится.

— Не знаю, грустно ей будет или нет. Просто хорошо, что вы в порядке.

В его голосе звучала та суровая закалка, что достаётся лишь на окраинных полях сражений. Однако именно его выдающийся характер нравился Рейнхард больше всего. Видя Дитриха, который ещё когда-то в юности мимолётно был первый любовью Рейнхард, она впервые за долгое время могла счастливо смеяться.

— Как бы то ни было, добро пожаловать. Мне всё равно не с кем разделить сегодняшний День благодарения.

Как Эрнсты поживают, что стало с вассалами маркиза Ринке — она не стала спрашивать об этом. Даже если они несчастны или устали от территориальных сражений, она ничего не могла поделать.

В конце концов, тот факт, что Дитрих приехал поинтересоваться, подразумевал относительное благополучие Эрнстов. Когда Рейнхард похлопала Дитриха по плечу, он по-доброму взглянул на неё и легонько улыбнулся.

— Ты сильна.

— Что ты имеешь в виду?

— Ответа не требуется.

Прежде чем кто-либо понял это, Дитрих уже сидел за столом кабинета Рейнхард. В этом сыграли роль то, как дружелюбна она была с Дитрихом, и его открытость. Рейнхард скрестила руки на груди и выгнула бровь, а он в ответ игриво поднял руки в сдающемся жесте.

— Я не знал, что северо-восток, о котором я только слышал, будет таким суровым. Пересекая последнюю гору, я даже допустил мысль, что могу найти тело Вашего Высочества, замёрзшее насмерть.

— ...Никаких «Ваше Высочество».

— ...Тогда как мне обращаться к вам?

Рейнхард наклонила голову.

— До свадьбы ты называл меня «мисс».

— Но теперь, когда у вас есть титул, я буду звать вас виконтессой, — Дитрих, что случалось с ним редко, фыркнул.

Рейнхард, смущённая, рассмеялась.

— Зови меня как хочешь.

— Да, виконтесса. Как бы то ни было, я не думаю, что здесь хорошо. Это место такое бедное...

— И правда. У меня было 3000 солдат...

Рейнхард, заговорив об этом, чуть не прикусила язык. Это было во владении Хельки, в прошлой жизни. Маркиз Ринке же распоряжался около пятьюстами солдатами. Ей едва удалось не оговориться.

— ...Было немного непривычно оказаться в таком месте после жизни кронпринцессы.

— Что вы собираетесь делать?

Рейнхард прищурилась, подавив непроизвольный ответ.

— Эй, почему ты интересуешься?

— Да так... — Дитрих открыл рот и почесал голову. — Простите, это было неуместно.

— Не-а. Добрый рыцарь, поведай мне, что у тебя на уме.

— ...И всё же, кронпринц вас не заслуживает.

Когда Рейнхард осознала, что сказал Дитрих, на её лице проступила стеснительная улыбка. Она откинулась на спинку стула и сложила руки перед собой.

Дитрих пришёл не просто повидаться с ней. Приедь он спустя лет пять, она бы подумала, что Дитрих хочет проведать дочь своего бывшего господина и подругу детства.

Но прошло слишком мало времени для этого.

Если она сложит время после ранения принца — два месяца в тюрьме — и время в пути до Рудена после указа об изгнании, то получится максимум пять месяцев. Наследный принц был всё ещё не в себе из-за полученной раны, и настало время всем лордам Империи внимать императору.

И в такой момент он смел в одиночку являться в Руден.

— Тебя выгнали или ты сам ушёл?

— Грубо говоря, последнее.

— Твой брат, должно быть, вышвырнул тебя, узнав о намерении покинуть землю.

— Вы правы, — Дитрих вздохнул и наклонился к ней. — Мишель Аланкес жаждет прибрать к рукам всё, что принадлежит поместью Ринке.

— Мечтам не суждено сбыться. Вот только он возжелал это задолго до того, как мог бы получить.

Мишель хотел жениться на принцессе Канарии и отказался от маркиза Ринке. Никаких сомнений.

Однако, когда Рейнхард ранила Мишеля и стала преступницей, кронпринц с жадностью попытался поглотить имущество Ринке. В дополнение к этой компенсации, все 500 солдат маркиза Ринке или около того перешло под начало кронпринца.

Такова была и судьба рыцарей. По сути, солдаты и рыцари всегда считались главным богатством маркиза Ринке.

Большинство рыцарей вернулось к своим семьям, но среди них были и одни из лучших, что ушли к кронпринцу. Даже если они вернутся к себе, у них не будет ни имущества, ни звания, так что подобный выбор был вполне естественен.

Но когда Дитрих застал всё это, его кровь в жилах вскипела.

— Я не мог не смотреть на то, как парень, который сам еле ходит, одним росчерком пера забирает себе рыцарей Ринке. Поэтому...

— Твой отец, покойный сэр Эрнст, небось, хочет испепелить меня молнией.

Одним словом, он примчался сюда, чтобы присягнуть Рейнхард на верность. Отчасти это было связано с вопросом о её дальнейших планах. Дитрих, второй сын рода Эрнст, также не имел имущества или звания. В такой момент лучшим вариантом было служить кронпринцу, как и все остальные.

— Прости, но это то место, где на Новый год вассалам дарят звёздчатый анис. Мне нечего тебе дать.

— Звёздчатый анис... Что это? — Дитрих наклонил голову, а Рейнхард громко рассмеялась.

— То, что кладут в чай.

— Я не люблю чай, так что обойдусь.

— Дело не в этом. Проще говоря, если ты будешь моим вассалом и останешься при мне — будешь получать мешок пшеницы как годовое жалованье.

— О, это немного проблематично. Я один могу прикончить мешок пшеницы за десять дней.

Рейнхард похихикала над беззаботной шуткой. Дитрих пожал плечами.

— Маркиз Ринке и так оказал мне достаточно милости. Хватит, чтобы я мог сам купить на свои деньги эту пшеницу и съесть её.

— У меня есть проблема поважнее.

— Говорите.

— Тут нечего делать.

— Да, похоже на то, — спокойно принял её слова Дитрих. — Я заметил это, как только пришёл в замок Рудена. Подъёмный мост могут пересечь не больше двух человек, и двое его охраняют. Шесть человек на регулярном патруле. Ещё трое охраняют главные ворота и боковые двери. Один в конюшне. Двое патрулируют границу. Итого стражников меньше полусотни.

Он говорил о страже. Ах, вот почему маркиз Ринке так любил рыцаря Дитриха. Рейнхард ярко заулыбалась.

— Тридцать.

— Вы шутите?

— Это реаль.

Дитрих помотал головой.

— Чёрт. Дитрих Эрнст теперь будет у нас главным головорезом.

— В тебе не видно и капли желания вернуться.

— Если бы оно присутствовало, я бы повернул назад ещё до преодоления больше двух гор. Какой же труднопроходимой была дорога.

Рейнхард скрестила руки и посмотрела прямо в зелёные глаза. Дитрих Эрнст. Любимчик маркиза Ринке и лучший из лучших в государстве, унаследовавший мастерство меча от покойного сэра Эрнста.

— А как насчёт того, чтобы быть не только главным головорезом, но и учителем фехтования?

— Вы хотите, чтобы я учил детей Рудена?

— Не совсем, но близко.

Рейнхард, искоса глянув, взъерошила ему волосы. Ресницы Дитриха затрепетали, а затем утихли.

— Тогда я должен получать больше мешка пшеницы.

— Сегодня гарнир из гуся и мешка пшеницы.

— Чёрт возьми. Разве не это вы с самого начала хотели предложить?

— Если что-то не нравится, ходи голодным. У меня не уготовлен бесплатный ужин незапланированному гостю.

Естественно, Дитрих согласился на роль учителя. Рейнхард ухмыльнулась.