Дорога к Чёрным шипам показалась Саре бесконечной, однако обратный путь пролетел на удивление быстро. Покинув гильдию глубокой ночью, она возвращалась тем же способом, каким отправилась в путешествие, – верхом на лошади Эноксa, в его весьма нежелательной компании.

Хотя солнце только-только поднялось над горизонтом, у входа во владения «Сигнуса» уже выстроилась длинная вереница людей с повозками, доверху нагруженными всевозможными товарами. Судя по всему, это были торговцы, приехавшие предложить свою продукцию обитателям гильдии.

Чего только не обнаружилось на их телегах: продукты, зерно, оружие, драгоценности и множество других вещей, необходимых для повседневной жизни.

Пёстрая процессия напоминала караван, собравшийся на большой праздник, однако двигалась с такой мучительной медлительностью, что Сара невольно задалась вопросом, когда же все эти люди наконец попадут внутрь.

Впрочем, стоило ей немного понаблюдать за происходящим, как причина столь раннего появления торговцев стала очевидной. При такой скорости проверки последняя повозка едва ли миновала бы ворота раньше полудня. Неудивительно, что желающие попасть внутрь занимали очередь ещё на рассвете.

– …?

Пока Сара с любопытством разглядывала шумную толпу, Энокс неожиданно снял с себя плащ и набросил его ей на плечи. Девушка недоумённо обернулась, но мужчина даже не посмотрел в её сторону.

– Пока не снимай. Если, конечно, не хочешь лишних неприятностей.

Не дожидаясь ответа, он поправил ткань так, чтобы капюшон полностью скрывал её лицо, после чего вновь направил лошадь вперёд.

Когда они приблизились к концу очереди, стоявшие там торговцы невольно обернулись на стук копыт.

– А? Это ведь…

Один из мужчин заметил всадника с ярко-рыжими волосами на чёрном коне и изумлённо распахнул глаза. Его необычная реакция привлекла внимание соседей, а затем и людей, стоявших впереди.

Один за другим торговцы поворачивали головы, пытаясь разглядеть причину внезапного оживления.

Стоило им узнать Эноксa Сосера, как скука, ещё недавно читавшаяся на их лицах, бесследно исчезла. По толпе прокатилось едва сдерживаемое волнение, и Сара с удивлением ощутила, как в наступившей тишине нарастает почти восторженное возбуждение.

– Это действительно Энокс Сосер…

– Подумать только… Не ожидал, что мне доведётся увидеть его собственными глазами!

Похоже, Сноу ничуть не преувеличивал, когда хвастался известностью своего капитана. Энокс и впрямь оказался человеком, чьё появление могло заставить десятки незнакомцев позабыть обо всём на свете.

Торговцы украдкой поглядывали на рыжеволосого героя, после чего поспешно отводили глаза, словно стеснялись собственного любопытства. Щёки людей, прежде знавших владельца Священного меча лишь по рассказам, заливались смущённым румянцем, точно у юных девушек при встрече с предметом первой влюблённости.

Причём мужчины средних лет ничуть не уступали остальным.

«Да они буквально без ума от него…»

Несколько ошеломлённая подобным поклонением, Сара поспешила ещё глубже спрятать лицо под капюшоном.

– Сегодня народу немного, – между тем равнодушно заметил Энокс.

Судя по всему, восторг окружающих не производил на него ни малейшего впечатления. Он лишь окинул взглядом длинную очередь, словно действительно считал подобное скопление людей совершенно обычным делом, и направил лошадь к пропускному пункту у ворот.

– О, капитан! Только возвращаетесь? – приветствовал его стражник, занимавшийся проверкой очередной повозки.

– Как проходит досмотр?

– Как всегда, без происшествий.

Разговор получился до смешного будничным. Энокс и стражник обменивались репликами так непринуждённо, словно встретились случайно на соседней улице, а не посреди огромной очереди, где десятки людей едва ли не затаили дыхание при появлении прославленного героя.

Сара тем временем незаметно осмотрела разложенные вокруг товары и наконец поняла, почему торговцы продвигались так медленно. Стража проверяла содержимое повозок с необычайной тщательностью, едва ли не разбирая грузы по частям, чтобы убедиться, что внутри не спрятано ничего подозрительного.

«Ничего себе проверочки…»

– Хм?

На мгновение её взгляд случайно встретился со взглядом стражника. Сара внутренне напряглась, опасаясь, что тот заметит необычный цвет её глаз, однако мужчина почти сразу потерял к ней интерес. Плащ Эноксa прекрасно скрывал лицо, и стражник, очевидно, не увидел причин задавать лишние вопросы.

Он вернулся к своим обязанностям и вскоре разрешил торговцу проехать. Едва одна повозка миновала ворота, её место заняла следующая, а хозяин уже принялся выкладывать товары для досмотра.

Воспользовавшись короткой передышкой, стражник вновь обратился к Эноксy:

– Внутри сегодня тесновато. Лошадь, пожалуй, лучше оставить здесь.

– Хорошо.

Энокс без возражений спрыгнул на землю и протянул руки к Саре, предлагая помочь спешиться.

Девушка сочла бы подобную заботу излишней сентиментальностью, если бы не одно досадное обстоятельство: самостоятельно слезть с высокой лошади у неё никак не получалось. Поэтому, нехотя смирившись с необходимостью, она позволила мужчине снять себя с седла.

– Поздновато вы сегодня, капитан. Ночью что-то случилось?

К этому моменту стражник вполне мог поинтересоваться и личностью девушки, сопровождавшей Эноксa. В конце концов, он только что с невероятным усердием проверял каждую мелочь, которую посторонние пытались ввезти на территорию гильдии.

Но почему-то неизвестная женщина в чужом плаще не вызвала у него ни малейшего любопытства.

– Да один малолетний оболтус неприятностей натворил, – небрежно ответил Энокс.

Раз стражник не спрашивал о Саре, мужчина тоже не счёл нужным её представлять. Его объяснение оказалось настолько расплывчатым, что посторонний едва ли сумел бы понять, о чём идёт речь, однако собеседника оно вполне удовлетворило.

– А-а, понятно, – понимающе усмехнулся тот и открыл боковую калитку.

– Удачи.

Передав поводья, Энокс повёл Сару внутрь, а стражник, провожая их взглядом, вдруг прокричал с откровенно насмешливой интонацией:

– Хорошо вам повеселиться!

«Повеселиться?..»

Сара настороженно оглянулась. Уж слишком двусмысленно прозвучало это пожелание!

После того как Сноу уже успел приписать ей совершенно непристойные отношения с Эноксом, девушка невольно начала подозревать, что окружающие делают точно такие же выводы. Ей даже почудилось, будто вслед им направлены хитрые, многозначительные взгляды.

«Нет! Ни за что! Между нами никогда ничего подобного не будет!»

Сара отчаянно захотела вернуться и выкрикнуть это во весь голос, чтобы раз и навсегда покончить с нелепыми подозрениями. Однако обстоятельства не позволяли ей устраивать подобную сцену, и от необходимости молча проглотить возмущение становилось ещё досаднее.

Впрочем, уже через несколько шагов девушка совершенно забыла о стражнике.

– О-о…

За воротами её встретило зрелище, которого она никак не ожидала.

При лунном свете гильдия показалась Саре огромными трущобами, беспорядочно разросшимися среди опустошённых земель. Однако теперь, когда утреннее солнце залило улицы ярким светом, обнаружилось, насколько обманчивым было первое впечатление.

Мрачные переулки, ещё недавно казавшиеся пустынными, наполнились жизнью. Вдоль домов тянулись бесконечные ряды торговых палаток, повсюду раздавались голоса продавцов и покупателей, а широкая улица впереди буквально бурлила от непрерывного людского потока.

«Да сколько же здесь людей?!»

Их было действительно невероятно много. Сара даже не представляла, где все эти люди могли скрываться ночью. По размерам и оживлённости гильдия уже давно напоминала самостоятельный большой город, а вовсе не обычное объединение наёмников или авантюристов.

Девушка невольно остановилась, зачарованная происходящим. Ей хотелось хотя бы немного понаблюдать за пёстрой толпой, однако сделать следующий шаг она никак не решалась.

Казалось, стоит неосторожно угодить в эту людскую реку, как течение немедленно подхватит её и унесёт неизвестно куда, не оставив ни малейшей возможности выбраться самостоятельно.

Пока Сара колебалась, чья-то рука неожиданно скользнула под её плащ и крепко ухватила за запястье.

– …?

Разумеется, это был Энокс.

– Чего застыла? Идём.

В отличие от Сары, мужчина совершенно не обращал внимания на толпу, казавшуюся настолько плотной, что в ней вполне можно было задохнуться.

– Дальше держись крепче. Не хватало ещё потом разыскивать тебя, если потеряешься.

Несмотря на собственные слова, Энокс держал её довольно свободно. Не дожидаясь, пока девушка успеет возразить, он уверенно двинулся вперёд, прокладывая дорогу сквозь людское море.

– Ай!

– А-а!

Те, кому не повезло столкнуться с широкими плечами Эноксa, испуганно вскрикивали и поспешно расступались. Некоторые столкновения были настолько ощутимыми, что даже среди рыночного гомона Сара отчётливо слышала, как люди налетают на него.

– Больно же!.. О? Капитан! Доброе утро!

Люди, которых мужчина бесцеремонно оттеснял с дороги, сначала недовольно оборачивались, однако стоило им узнать виновника, как раздражение мгновенно сменялось радостными улыбками.

– Вы сегодня рано, капитан!

– А почему вчера не пришли? Мы ведь все вас ждали!

И желающих перекинуться с ним хотя бы парой слов становилось всё больше. Прохожие, случайно столкнувшиеся с Эноксом, не спешили возвращаться к своим делам.

Напротив, они с явным удовольствием останавливались, чтобы поприветствовать прославленного капитана гильдии, словно редкая возможность поговорить с ним была куда важнее любых повседневных забот.

– Только возвращаетесь? Наверное, устали?

– Мы сегодня в обед собираемся на пикник. Не хотите присоединиться?

Особенно настойчивыми оказались женщины.

Из толпы одна за другой начали выбираться стройные красавицы, которые без малейшего смущения окружали Эноксa, стараясь привлечь к себе его внимание.

– А где ваш плащ? Опять где-то оставили?

– Ой, какой ты тёплый! Наверное, спать хочешь? Какой же милый!

– А здесь у тебя что-то растрепалось…

Сара даже не заметила, в какой момент оказалась посреди плотного кольца женщин. Со всех сторон звучали ласковые приветствия и нежные замечания, а к Эноксy непрерывно тянулись чужие руки.

Никого, похоже, совершенно не смущало, что они прикасаются к мужчине без приглашения, словно его личное пространство было чем-то совершенно необязательным.

Женщины проводили ладонями по его широким плечам, мускулистым рукам с выступавшими венами и крепкой груди, то и дело вздыхая с откровенным томлением. Их раскрасневшиеся лица и восторженные взгляды напоминали Саре рой пчёл, облепивших роскошную распустившуюся розу.

– Доброе утро. А вы сегодня все рано поднялись.

Судя по реакции Эноксa, подобные сцены происходили едва ли не каждый день. Он не выказывал ни удивления, ни раздражения. Более того, мужчина одарил окружающих очаровательной улыбкой – такой, какой его собственным подчинённым, вероятно, не доводилось видеть никогда.

– А где ты был всю ночь?

– Опять не спалось, поэтому до утра где-то пропадал?

– Если тебе скучно, мог бы позвать меня…

Его улыбка произвела поистине ошеломляющий эффект. Женщины восторженно взвизгнули и принялись ещё теснее прижиматься к нему, едва не подпрыгивая от возбуждения. Некоторые вели себя настолько смело, что Сара, наблюдавшая со стороны, невольно смутилась за них.

Однако Энокс нисколько не возражал против такого внимания. Напротив, он, похоже, искренне наслаждался происходящим, а его голос становился всё мягче и нежнее.

– Вчера были кое-какие дела. Вы за меня волновались?

«Фу-у…»

Сару едва не стошнило от приторной сладости этих слов.

Неужели подобный голос действительно принадлежал Эноксy Сосеру? Тому самому человеку, который ещё совсем недавно совершенно невозмутимо отправлял её в смертельно опасный лабиринт и с улыбкой обещал наградить возможностью поспать в его объятиях?

Перед ней словно находился совершенно другой мужчина.

Инстинктивно отшатнувшись от столь непривычного зрелища, Сара случайно высвободила руку из его ослабевшей хватки.

– Конечно, мы волновались!

Освободившееся рядом с Эноксом место немедленно заняла другая женщина. Окружавшие его красавицы придвинулись ещё ближе, едва ли не повиснув на мужчине.

– Значит, ты из-за меня даже уснуть не могла? Как мило.

Произнеся эту до отвращения слащавую фразу с совершенно непринуждённым видом, Энокс легонько коснулся щеки женщины, признавшейся в своём беспокойстве.

В ответ вновь раздались восторженные визги.

– Какой кошмар… – пробормотала Сара.

Её лицо невольно исказилось от отвращения. Перед глазами разворачивалось какое-то совершенно немыслимое представление: Энокс, окружённый женщинами, источавшими нежность и обожание, блистал среди них, словно великолепная роза, привлекающая пчёл и бабочек.

То, как легко он улыбался каждой, отвечал на заигрывания и позволял к себе прикасаться, ясно показывало, что опыта в подобных развлечениях у него более чем достаточно.

«Значит, вот как этот мерзавец проводил время, пока я триста лет жарилась в аду…»

Осознание этого обстоятельства вызвало у Сары очередную волну раздражения.

«Всё, хватит. Больше не желаю на это смотреть».

Не собираясь узнавать о личной жизни Эноксa ничего сверх уже увиденного, она решительно отвернулась от окружавшей его компании и сосредоточила всё внимание на проходивших мимо людях.

Раз уж мужчина так занят своими многочисленными поклонницами, можно было хотя бы воспользоваться неожиданной передышкой с пользой.

Возможно, среди этого бесконечного человеческого потока найдётся ещё кто-нибудь, чья судьба нуждается в исправлении. А значит, появится возможность сократить срок наказания, не подвергая себя новым унижениям по прихоти Эноксa.

Сара принялась внимательно изучать лица прохожих, пытаясь уловить знакомые признаки действия Осколка Звезды.

Но…

«…Ничего не получается».

Как бы пристально она ни всматривалась в окружающих, ничего подобного прежним видениям не происходило. Ни трещин, рассекавших пространство перед глазами, ни внезапных картин чужого прошлого или будущего, ни каких-либо иных проявлений божественной силы.

Издали территория гильдии показалась ей огромным клубком перепутанных судеб. Однако теперь, когда Сара находилась в самой гуще людского потока, загадочный Осколок Звезды хранил полное молчание, словно никогда прежде не проявлял никакой активности.

«Должно быть, для его действия существуют какие-то условия…»

Сара недовольно прищурилась. Ей хотелось как можно скорее покончить с поручением Бога, избавиться от чудовищного наказания и наконец получить долгожданное право на перерождение.

Но прежде следовало разобраться, что именно заставляло Осколок Звезды откликаться на присутствие определённых людей.

Погрузившись в размышления, она вновь повернула голову в сторону Эноксa. И именно в этот момент…

– Капитан! Опять женщины вокруг тебя собрались!

– Хватит здесь торчать! Пойдём выпьем! Ну же, выпьем!

Заметив Эноксa издалека, к нему с радостными криками устремилась ещё одна компания. Новоприбывшие без всяких церемоний принялись протискиваться сквозь толпу, оттесняя Сару в сторону, чтобы присоединиться к уже окружившим капитана поклонницам.

– Ах!

Девушка невольно пошатнулась. Её толкнули сначала с одной стороны, затем с другой, а в следующее мгновение она и вовсе оказалась зажата между людьми, которые стремились подобраться к Эноксy поближе.

Сара попыталась удержаться на месте, но плотный людской поток неумолимо увлекал её назад. Сколько бы она ни старалась выбраться из толчеи, окружающие продолжали напирать, совершенно не замечая невысокую девушку, скрытую под чужим плащом.

– Ай!

После очередного особенно сильного толчка Сара потеряла равновесие и со всего размаху наступила кому-то на ногу.