Из глубины лабиринта донеслось свирепое рычание. Похоже, поблизости скрывалось ещё одно чудовище, которое, как назло, решило появиться именно сейчас, когда у Сэйена уже не осталось сил на очередную схватку.

– Хм… Теперь я даже при всём желании с ним не справлюсь.

Юноша поочерёдно посмотрел на сломанный меч и неподвижную ногу, после чего горько усмехнулся. Положение было настолько безнадёжным, что переживать уже не имело смысла.

Тяжёлые шаги сотрясали землю, неумолимо приближаясь. Каждый новый удар отдавался глухой дрожью в стенах лабиринта, и вскоре Сэйен понял, что чудовище находится совсем рядом.

«Вот, значит, как всё закончится…»

Почувствовав приближение смерти, он медленно закрыл глаза. Сопротивляться было нечем, убежать невозможно, а потому оставалось лишь надеяться, что тварь прикончит его достаточно быстро.

Взви-и-ик!

– …?

Вместо ожидаемого нападения раздался тонкий, жалобный визг, после которого чудовище внезапно умолкло. Звук был настолько слабым и жалким, что совершенно не вязался с тяжёлыми шагами огромного существа, ещё мгновение назад сотрясавшими землю.

«Что это было?..»

Почувствовав неладное, Сэйен поспешно открыл глаза. Вокруг воцарилась непривычная тишина, но теперь он отчётливо ощущал поблизости чьё-то присутствие. Кто-то находился совсем рядом, за плотной завесой тумана, не позволявшей разглядеть даже ближайшие стены.

– Сэйен Мартис.

Из непроглядной мглы донёсся женский голос, совершенно ему незнакомый.

«Кто это?.. Неужели за мной пришли?»

Сердце, уже успевшее смириться с неизбежной гибелью, отчаянно забилось. Сэйен вскинул голову и принялся напряжённо всматриваться в окружающую темноту, пытаясь определить, откуда раздался голос.

И вдруг туман перед ним разошёлся в стороны, словно его разрезали невидимым клинком.

– …?!

Сэйен изумлённо распахнул глаза. Каким образом кому-то удалось так быстро добраться до него сквозь запутанный лабиринт? Он даже не успел как следует задуматься над этим вопросом, потому что из расступившейся мглы навстречу ему вышла женщина.

– Вставай.

Сэйен поднял голову, собираясь ответить, но, увидев её лицо, вновь застыл от потрясения.

– Э… А…

Из его приоткрытого рта вырвались лишь какие-то невнятные звуки.

Незнакомка, появившаяся словно по волшебству, была настолько прекрасна, что Сэйен на мгновение решил: должно быть, перед ним очередное наваждение, сотворённое чарами Чёрных шипов. За все восемнадцать лет жизни ему ещё ни разу не доводилось видеть женщину подобной красоты.

Забыв и о смертельной опасности, и о собственных ранах, он смотрел на неё, не в силах отвести взгляд. Даже ненавистный туман, окружавший незнакомку, вдруг показался Сэйену почти очаровательным, словно и сам поддался неведомому волшебству.

Волнистые тёмно-синие волосы женщины переливались, напоминая ночное небо, усыпанное звёздами, а белоснежная кожа мягко сияла даже в мрачных глубинах лабиринта. Черты небольшого лица отличались такой удивительной гармонией, что невозможно было выделить что-то одно: глаза, нос и губы словно идеально дополняли друг друга, создавая образ поистине неземной красоты. Даже простое чёрное платье длиной до колен выглядело так, будто было сшито специально для неё.

Но дело заключалось не только во внешности. От незнакомки исходило необычайное ощущение достоинства и властности, словно она с рождения привыкла смотреть на окружающих свысока и даже не допускала мысли, что кто-то может ей перечить.

Несмотря на хрупкое телосложение, женщина держалась настолько уверенно, что Сэйен невольно почувствовал желание преклонить перед ней колени и выразить своё восхищение.

Пока юноша пребывал под впечатлением от её появления, незнакомка вновь заговорила. Её голос прозвучал так величественно, словно сама богиня снизошла до смертного, чтобы возвестить свою волю.

– Яд далеко распространился?

– …Простите?

– Ниже пояса всё в порядке?

Взгляд женщины переместился к его повреждённой ноге. В голосе слышалась настойчивость, которую Сэйен принял за искреннее беспокойство о его состоянии.

«Какая же она добрая…»

Растроганный подобной заботой, юноша поспешно закивал.

– Да, всё хорошо…

Разумеется, это было не совсем правдой. Кости в колене оказались повреждены, а яд уже начал распространяться по телу. Однако Сэйен полагал, что при должном лечении и нескольких днях отдыха сможет полностью восстановиться, если, конечно, сумеет выбраться отсюда живым.

Но прекрасную незнакомку его ответ почему-то не удовлетворил. Она приблизилась и с ещё большей настойчивостью переспросила:

– Насколько хорошо? Стоять можешь?

– Конечно! Ноги немного онемели, но двигаться я ещё способен.

Желая поскорее успокоить свою спасительницу, Сэйен подхватил обломок меча и, опираясь на него, с заметным усилием поднялся на ноги.

– Нет, я не об этом.

Незнакомка недовольно покачала головой.

Неужели он опять неправильно её понял? Сэйен растерянно посмотрел на женщину, пытаясь сообразить, чего именно она от него добивается.

Тем временем та слегка понизила голос, словно собиралась поделиться какой-то тайной.

– А у тебя… встаёт?

– …Что, простите?

– Я спрашиваю, встаёт или нет.

– …?

– Почему ты так смотришь? Вообще ничего не чувствуешь? Неужели уже слишком поздно?

Сэйен окончательно растерялся. Женщина упорно задавала вопрос, не называя предмета разговора, а он совершенно не понимал, чего от него хотят.

Он ведь уже стоял! Причём на собственных ногах, несмотря на боль и онемение. Что ещё должно было подняться, чтобы она наконец осталась довольна?

Озадаченно опустив взгляд, юноша осмотрел нижнюю часть тела. И постепенно его мысли пришли к одному весьма определённому предположению.

– …?!

Сэйен резко уставился на место, о котором только что подумал, а затем испуганно вскинул голову и посмотрел на незнакомку.

«Нет… Не может быть».

Такая прекрасная, загадочная женщина просто не могла проделать весь путь по смертельно опасному лабиринту лишь ради того, чтобы задать совершенно непристойный вопрос! Подобное даже представить было невозможно.

– В-вы ведь не предлагаете мне проверить… ну… это?..

Он не сумел заставить себя договорить и смущённо замолчал, отчаянно надеясь, что всё неправильно понял.

Но богиня, похоже, не собиралась проявлять снисхождение к его нерешительности.

– Чего застыл?! Проверяй быстрее! По-твоему, я сейчас шучу?!

Она произнесла это с такой неподдельной серьёзностью, что Сэйен похолодел.

Нет, она действительно не шутила. И от этого становилось ещё страшнее.

Как вообще можно при первой встрече требовать от незнакомого человека чего-то настолько неприличного?! Даже самые распущенные люди наверняка нашли бы подобное поведение возмутительным!

– Д-да что вы такое говорите?!

Сэйен отшатнулся в ужасе. Образ небесной красавицы, перед которой ещё совсем недавно хотелось пасть ниц, разлетелся вдребезги, не оставив после себя ничего, кроме глубокого потрясения.

– Значит, сам проверять не собираешься? Мне за тебя это сделать?!

Женщина решительно закатала рукава, всем своим видом показывая, что при необходимости готова немедленно приступить к делу.

«Что за… Да какая она богиня?! Самая настоящая извращенка!»

Окончательно осознав опасность собственного положения, Сэйен вцепился обеими руками в полы рубашки, словно пытался защитить последние остатки своего достоинства, и отчаянно выкрикнул:

– Х-хорошо! Ладно! Я обязательно проверю, как только мы выберемся отсюда! Только, пожалуйста, прекратите!

***

Страх перед неожиданно свалившейся на него извращенкой, похоже, придал Сэйену поистине нечеловеческие силы.

Во всяком случае, несмотря на повреждённую ногу и начинавшееся отравление, он сумел продолжить путь, и теперь они довольно уверенно продвигались к выходу.

Сара шла впереди, указывая дорогу, а юноша, заметно прихрамывая, следовал за ней на некотором расстоянии. Время от времени он с опаской поглядывал на свою спасительницу, словно опасался, что та вновь вспомнит о странном требовании и решит лично проверить его состояние.

– Эм… Кстати, а ты кто такая, нуна? У нас в гильдии ведь нет невосприимчивых…

Любопытство всё же взяло верх над осторожностью. После продолжительного молчания Сэйен наконец решился поинтересоваться, кто же эта загадочная женщина, сумевшая так легко найти его среди тумана.

Несмотря на недавний переполох, юноша оказался довольно общительным человеком. Он совершенно непринуждённо обращался к Саре «нуна», как к знакомой девушке постарше, хотя видел её впервые в жизни.

– Рабыня вашего капитана.

– …?!

В отличие от него, Сара общительностью совершенно не отличалась. Она ответила лениво, словно сообщила самый обыденный факт, однако Сэйен от неожиданности едва не поперхнулся воздухом.

Пока юноша изумлённо таращился на неё, Сара, уже в который раз потиравшая виски, раздражённо прикрикнула на него, требуя не отставать. Но тот так и застыл на месте, словно услышанное совершенно лишило его способности двигаться.

– Правда?! Ты серьёзно рабыня капитана Эноксa? Не может быть! Ты ведь невосприимчивая!

– Ну да.

– Странно… У нас в гильдии все невосприимчивых просто терпеть не могут.

– Опять двадцать пять…

Невосприимчивая, невосприимчивая… Сколько можно?

Сара уже устала слышать это слово чаще собственного имени. Куда бы она ни пошла, люди немедленно принимались обсуждать её глаза и принадлежность к какой-то непонятной категории, словно ничего другого в ней вообще не существовало.

– Да что это вообще за невосприимчивые такие, что все сходят с ума, едва меня увидят?

Сэйен удивился гораздо сильнее, чем того заслуживал столь невинный вопрос.

– Что?! Нуна, ты сама невосприимчивая и даже не знаешь, что это значит?!

– Не знаю. Я потеряла память. Когда очнулась, уже находилась в плену у работорговцев.

Сара вовсе не собиралась давить на жалость, однако Сэйен, заметив её искреннее недоумение, посмотрел с неожиданным сочувствием.

– Твои глаза… Они ведь цвета Антарес, верно?

Он указал пальцем на собственные глаза, словно желая убедиться, что она понимает, о чём идёт речь, а затем наконец сообщил то, чего до сих пор никто не удосужился ей объяснить.

– Такие глаза считаются доказательством связи с чёрной магией. Точнее, с культом Антарес. Если у человека фиолетовые глаза, значит, он каким-то образом связан с этими сектантами.

Иными словами, любой обладатель фиолетовых глаз в глазах окружающих считался приспешником Церкви Антарес.

– А-а, вот оно что…

Сара невольно издала короткий, совершенно безрадостный смешок. Объяснение оказалось неожиданным, хотя в глубине души она уже начинала подозревать нечто подобное.

«И с каких это пор фиолетовый стал символом чёрной магии?»

У неё самой глаза были такого цвета задолго до того, как она овладела запретным искусством. Более того, фиолетовыми они оставались с самого рождения. Тогда почему спустя триста лет именно этот цвет вдруг превратился в знак принадлежности к чёрным магам?

«Неужели это из-за меня?..»

Возможно, подобные мысли выглядели несколько самовлюблённо, но Сара невольно задалась вопросом, не её ли собственное влияние заставило людей связывать фиолетовый цвет с чёрной магией.

Стоило ли гордиться тем, что даже спустя три столетия после смерти её наследие продолжало определять людские представления? Или, напротив, следовало испытывать горечь из-за столь сомнительной славы?

Подумав немного, Сара приняла решение.

«Буду гордиться».

– Ну да… Тогда понятно, почему все меня ненавидят.

Как бы она ни относилась к этому обстоятельству, причины враждебности окружающих теперь выглядели вполне объяснимыми. В их глазах появление невосприимчивой было равносильно появлению человека, связанного с теми, кто превратил мир в сущий кошмар. Сара и сама наверняка встретила бы подобного гостя крайне неприветливо.

– Да дело не просто в ненависти, – серьёзно поправил Сэйен, явно посчитав её выражение слишком мягким. – Невосприимчивых здесь буквально презирают.

– …

– И капитан особенно! Он чёрную магию просто ненавидит! Очень, очень, очень сильно!

Подчеркнув каждое слово с такой выразительностью, словно хотел окончательно убедить Сару в серьёзности положения, Сэйен вдруг посмотрел на неё с тревогой.

– Но почему тогда он вообще тебя забрал?

Судя по всему, юноша совершенно не мог понять, зачем Энокс Сосер объявил своей рабыней девушку, которая, по общепринятым представлениям, принадлежала к числу людей, вызывавших у него особенное отвращение.

Впрочем, теперь этот вопрос начал интересовать и саму Сару.

– Тогда зачем он ко мне с языком полез?..

Если Энокс настолько ненавидел невосприимчивых, с какой стати ему понадобилось целовать одну из них, да ещё с таким усердием?

– Что?! – Сэйен едва не подпрыгнул от изумления. – У вас с капитаном уже до такого дошло?!

Он уставился на Сару совершенно круглыми глазами, но следующее замечание оказалось совсем не тем, которого она ожидала.

– Нуна… Ты что, чем-то болеешь?

Сара недоумённо нахмурилась. Услышав о поцелуе Эноксa с невосприимчивой, Сэйен почему-то не принялся утверждать, что подобное невозможно, а немедленно поинтересовался её здоровьем.

– Ты о чём вообще? Это ты у нас больной, а не я…

«Кто тут, спрашивается, только что едва не угодил в совершенно непристойную ситуацию?»

Она уже собиралась окончательно отмахнуться от нелепого беспокойства юноши, но вдруг вспомнила кое-что.

– …Хотя, наверное, да.

Голос Сары неожиданно стал тише.

Перед глазами вновь возникло воспоминание о том, как после поцелуя с Эноксом её раны исчезли, словно их никогда и не существовало. Даже глубокая ссадина на лбу зажила бесследно, оставив лишь несколько крохотных кусочков засохшей корочки.

«Неужели этот парень тоже знает о способности Эноксa? Откуда? Может быть, он тоже?..»

Сара задумчиво посмотрела на губы Сэйена.

Затем поспешно покачала головой, прогоняя совершенно нежелательное воображаемое зрелище, которое уже начало возникать в сознании.

– Так что, всё-таки не встаёт?

Она торопливо вернулась к прежнему вопросу, надеясь заодно отвлечься от собственных неподобающих мыслей.

– Я же сказал, проверю, когда выберемся наружу! – возмущённо воскликнул Сэйен. – Ты что, проклятие на меня насылаешь?!

Бесконечные расспросы окончательно вывели его из равновесия. От постоянного напряжения юноша уже всерьёз опасался, что даже то, с чем прежде не возникало никаких проблем, после столь настойчивого внимания Сары действительно перестанет работать.

– Тогда чего ты всё ноешь?!

Совершенно не заботясь о его переживаниях, Сара вновь принялась тереть виски, словно её мучила невыносимая головная боль, и раздражённо обвинила спутника в том, чего он даже не делал.

Сэйен посмотрел на неё с искренним беспокойством.

– В смысле ною? Нуна, ты вообще в порядке? Ты уже давно вся в холодном поту…

– Да поняла я! Хватит ныть! Уже делаю!

Она внезапно зажала уши ладонями и закричала так громко, словно пыталась перекрыть какой-то нестерпимый шум. Теперь Сара выглядела человеком, который отчаянно спорит с невидимым собеседником, причём с каждой секундой всё сильнее теряет терпение.

«Да я сейчас с ума сойду!..»

И в действительности Сара действительно боролась с чем-то, чего никто другой увидеть не мог.

Точнее, с осколками искажённого будущего, которое ожидало Сэйена Мартиса, если бы сегодня она так и не появилась в Чёрных шипах.