– Ой, простите.

Первым извинился человек, на ногу которому Сара только что со всего размаху наступила.

Его тихий, ослабевший голос звучал так жалобно, словно он испытывал невыносимую боль, однако даже в таком состоянии мужчина почему-то счёл необходимым попросить прощения у своей обидчицы.

– …Нет, это ведь я вам на ногу…

Сара с трудом восстановила равновесие и растерянно повернулась к незнакомцу, собираясь объяснить, что произошло. Но не успела она закончить фразу, как тот вновь заговорил:

– Нет, это я виноват.

И в тот же миг девушка окончательно потеряла дар речи.

Её внимание привлёк густой чёрный туман, медленно клубившийся вокруг затылка мужчины. Сара невольно отступила на шаг и принялась внимательнее разглядывать незнакомца, пытаясь понять, что именно в нём вызвало у неё столь неприятное ощущение.

«Почему от него так и веет сыростью?..»

Бровь Сары едва заметно дёрнулась. Разумеется, дело было вовсе не в том, что мужчина промок под дождём. Просто от него исходила такая беспросветная тоска, что казалось, будто он всю жизнь провёл в каком-нибудь сыром, лишённом солнечного света подземелье.

Впрочем, внешность незнакомца вполне соответствовала этому впечатлению.

Его болезненно-бледная кожа выглядела так, словно никогда не знала прикосновения солнечных лучей. Длинные чёрные волосы спускались почти до пояса, тёмная одежда лишь усиливала общую мрачность облика, а глубокие тени под глазами свидетельствовали о продолжительном и, вероятно, совершенно беспощадном недосыпании.

Весь его вид производил настолько удручающее впечатление, что Сара невольно задумалась, не стоит ли перед ней оживлённый мертвец.

«Он вообще живой? Или это труп, который кто-то ненадолго поднял с помощью некромантии?..»

Причём дело было вовсе не в том, что она отдавила ему ногу. Незнакомец и без того выглядел человеком, находившимся на последней стадии неизлечимой болезни. Казалось, в нём не осталось ни капли жизненных сил и он продолжал двигаться исключительно по недоразумению.

– …Эм, простите, вы нигде не ушиблись? – осторожно спросила Сара.

– Что вы, нисколько. Скорее уж вашей ноге стоило бы посочувствовать: надо же было ей наступить на такого, как я.

– …Неужели всё настолько плохо?

Сара изумлённо уставилась на мужчину. Настолько безжалостного отношения к самому себе она не ожидала даже от человека с подобной внешностью. По его тону было совершенно невозможно понять, шутит он или действительно считает себя настолько жалким существом, что даже случайно наступившая на него девушка заслуживает большего сочувствия.

Между тем чёрная дымка вокруг затылка незнакомца продолжала медленно кружиться. Временами казалось, что она вот-вот соберётся в более плотный сгусток, однако пока ничего необычного не происходило.

– Нет-нет, со мной всё хорошо, – заверил её мужчина с едва заметной улыбкой. – Чувствую себя вполне бодро. Даже сегодня снова смогу проработать всю ночь…

Сара недоверчиво посмотрела на него.

По правде говоря, гораздо удивительнее было бы, если бы этот человек действительно чувствовал себя хорошо. Но он продолжал улыбаться, словно искренне желал успокоить девушку и убедить её, что причин для беспокойства нет.

И тут глаза Сары неожиданно загорелись.

«А ведь какой замечательный экземпляр…»

Столь беспросветная мрачность в сочетании с робостью и привычкой во всём винить себя невольно пробудила в ней профессиональный интерес. Мужчина даже не мог нормально посмотреть собеседнице в глаза, то и дело нервно переминался с ноги на ногу и выглядел так, будто готов был извиниться за само своё существование.

Для чёрной магии подобный человек подходил просто превосходно.

Разумеется, Сара вовсе не собиралась сейчас применять на нём какие-либо заклинания. Просто прежние привычки великой чёрной колдуньи давали о себе знать даже спустя триста лет. Она машинально облизнула губы, с любопытством разглядывая незнакомца, но почти сразу вспомнила о повреждённом магическом контуре и разочарованно поморщилась.

«Эх, всё равно ничего толком сделать не смогу…»

Бз-з-з-з!

Внезапно чёрная дымка у затылка мужчины пришла в движение. Её бесформенные клубы стремительно стянулись друг к другу, образовав плотный сгусток величиной с человеческое предплечье. Раздалось резкое, неприятное гудение, и тёмная масса обрела отчётливые очертания.

На её поверхности распахнулся единственный круглый глаз, устремивший на Сару пристальный, почти свирепый взгляд.

Треск!

В тот же миг Осколок Звезды, который до сих пор не откликался ни на одну её попытку вызвать видение, внезапно отозвался громким треском. Перед глазами словно образовалась глубокая трещина, мгновенно разошедшаяся в стороны, а сквозь расширившийся зрачок на Сару обрушился целый поток чужих воспоминаний и переплетённых нитей судьбы.

– …

Она увидела тёмную комнату.

За письменным столом сидел коротковолосый мужчина и с невероятным усердием что-то записывал. Его рука без устали двигалась по бумаге, а внимание было настолько поглощено работой, что, казалось, ничто на свете не могло заставить его оторваться от записей.

Прошло время. Перед Сарой возникла другая тёмная комната. За письменным столом снова сидел тот же мужчина, только волосы его теперь стали немного длиннее. Он по-прежнему что-то сосредоточенно писал, не поднимая головы и словно совершенно не замечая смены дней и ночей.

Время вновь устремилось вперёд.

И снова тёмное помещение, стол, бумаги и тот же человек. Теперь волосы незнакомца отросли почти до пояса, но сам он нисколько не изменился. Всё так же сидел над своими записями, продолжая одну и ту же бесконечную работу.

Наконец мужчина тяжело, раздражённо вздохнул, отбросил перо и схватился за голову. Похоже, что-то у него решительно не ладилось.

А звали этого человека, годами проводившего дни и ночи за письменным столом…

– Ой, я опаздываю.

Неожиданно прозвучавший голос разрушил видение. Незнакомец взглянул на время, резко развернулся и поспешил прочь, даже не потрудившись попрощаться.

– Эй, подождите!

Сара мгновенно пришла в себя и попыталась схватить его за руку, однако опоздала. Несмотря на болезненный, почти измождённый вид, мужчина передвигался с поразительной быстротой. Его чёрная макушка уже мелькала где-то впереди, постепенно исчезая среди многочисленных прохожих.

– Эй! Стойте! Подождите же! Я кому говорю?!

С каждым шагом, увеличивавшим расстояние между ними, трещины перед глазами Сары становились всё менее заметными. Видение стремительно угасало, возвращая привычную картину многолюдной улицы.

Она отчаянно принялась проталкиваться сквозь толпу, понимая, что ещё немного – и незнакомец окончательно исчезнет из виду. Внезапно вспомнив имя, которое только что открыл ей Осколок Звезды, Сара выкрикнула его во весь голос:

– Ленисс! А ну стой!

– …?

Услышав собственное имя, мужчина резко остановился. Некоторое время он стоял неподвижно, словно пытался понять, кому понадобилось его окликать, а затем медленно обернулся.

«Есть!»

Сара внутренне возликовала. Её лицо мгновенно просияло, и она принялась размахивать руками над головой, пытаясь привлечь внимание незнакомца.

– Да! Сюда! Это я…

– Ай!

Закончить фразу ей не удалось.

Из толпы внезапно протянулась чья-то рука, крепко схватившая её за запястье. В следующее мгновение руку безжалостно вывернули, словно Сара была опасной преступницей, которую собирались немедленно заковать в кандалы.

От резкой боли девушка невольно вскрикнула.

– А-а! Какого чёрта?! Ты кто вообще такой?!

– …Разве я не говорил тебе держаться рядом?

Разумеется, обладателем этой совершенно беспощадной хватки оказался не кто иной, как Энокс Сосер.

– Ты хоть представляешь, как я волновался, когда ты вдруг исчезла?

«Волновался?!»

Сара едва не задохнулась от возмущения. Он выкручивал ей руку с таким усердием, словно всерьёз намеревался её сломать, и при этом имел наглость рассуждать о собственном беспокойстве!

– Если тебе было трудно идти, нужно было просто сказать. Я бы помог.

Произнеся эти до смешного заботливые слова, Энокс одним движением подхватил Сару и перекинул через плечо, словно обыкновенный мешок с вещами. Судя по тому, насколько привычно и непринуждённо он это проделал, переносить людей подобным образом ему доводилось далеко не впервые.

«Нет! Нет-нет! Мне же нужно догнать Ленисса!..»

Охваченная паникой, Сара извернулась и с трудом приподняла голову, пытаясь выглянуть из-за плеча Эноксa.

Но там, где ещё мгновение назад стоял мрачный незнакомец, уже никого не было.

Девушка лихорадочно осмотрела толпу, надеясь заметить хотя бы кончик его длинных чёрных волос, однако Ленисс словно растворился среди прохожих. Осколок Звезды вновь погрузился в молчание и больше не подавал никаких признаков жизни.

Она окончательно потеряла его.

– Не-е-ет!.. Как я могла упустить такую возможность?!

Отчаявшись, Сара схватилась за голову и издала жалобный вопль. Ещё недавно ей казалось, что судьба наконец благосклонно улыбнулась: новый человек с искажённой судьбой появился буквально перед ней, даже искать никого не пришлось! Но стоило протянуть руку, как эта драгоценная возможность вновь ускользнула.

И во всём, разумеется, был виноват Энокс.

Некоторое время Сара бессильно висела у него на плече, совершенно утратив желание сопротивляться. Однако чем дольше она размышляла о случившемся, тем сильнее разгоралось негодование.

– Да шёл бы ты к своим обожательницам! Зачем ко мне прицепился?! Почему обязательно нужно портить мне всё на свете?!

Она принялась яростно ругаться, размахивать руками и болтать ногами, пытаясь хотя бы таким способом выразить всё накопившееся раздражение.

Но её бунт оказался недолгим.

Шлёп!

– …?!

По ягодицам Сары пришёлся такой ощутимый удар, что она мгновенно замерла.

– Хозяину дерзить вздумала? Совсем никаких манер, – строго отчитал её Энокс, словно имел дело с непослушным щенком.

Затем недовольно пробормотал, что ему, похоже, ещё многому придётся её научить.

К этому времени многочисленные поклонницы, ещё недавно окружавшие мужчину, куда-то исчезли. Теперь никто не пытался задержать его разговором или привлечь к себе внимание, и Энокс беспрепятственно продолжал путь.

– …Угх.

Сара тихо застонала. Удар оказался настолько болезненным, что желание немедленно высказывать претензии как-то само собой пропало. Она притихла и безвольно повисла на его плече, всем своим видом изображая окончательную капитуляцию.

Но только внешне.

«Вот только дождусь, пока ты уснёшь…»

На самом деле в её голове уже созревал новый план мести.

«Я тебе эту задницу так отобью, что сидеть неделю не сможешь! Не раз и не два – десятки раз пну, чтоб знал, как руки распускать!»

Сара мстительно скрипнула зубами. Стоило Эноксy уснуть, как она собиралась отомстить ему за все унижения, после чего немедленно сбежать и возобновить поиски Ленисса.

В конце концов, каким бы великим героем ни был Энокс Сосер, он всё ещё оставался человеком. А людям рано или поздно требовался сон. Не может же он бодрствовать вечно!

Утешая себя предстоящей расплатой, Сара осторожно потёрла всё ещё горевшее от удара место.

«Проклятье… Такое чувство, будто до крови отбил! Кто бы мог подумать, что у прославленного героя настолько тяжёлая рука?..»

Она продолжала мысленно осыпать Эноксa проклятиями, однако вслух больше не произнесла ни слова. Признаться ему, насколько сильно было больно, Сара не позволяла собственная гордость.

***

Деревянный. Простой. Старый.

Пожалуй, именно этими тремя словами можно было исчерпывающе описать первое впечатление Сары от дома Эноксa.

Двухэтажное деревянное здание, расположенное немного в стороне от оживлённых городских улиц, снаружи скорее напоминало давно заброшенную постройку, чем жилище прославленного героя. Ни изящных украшений, ни ухоженного сада, ни хотя бы малейшего намёка на роскошь.

После всего, что Сара увидела по дороге, подобное зрелище стало настоящим разочарованием.

Учитывая, с каким восторгом жители гильдии отзывались об Эноксe, можно было предположить, что столь знаменитый и всеми обожаемый человек живёт едва ли не во дворце. Сара даже успела мысленно приготовиться к огромному особняку с многочисленными слугами, просторными залами и дорогой обстановкой.

Однако действительность оказалась совершенно иной.

«…»

Особенно удивило её внутреннее убранство дома.

Оказавшись в просторной гостиной, Сара принялась с любопытством оглядываться. Впрочем, довольно быстро выяснилось, что рассматривать здесь практически нечего.

Весь первый этаж занимали большая гостиная и отдельная кухня, но ни одно из помещений не производило впечатления места, где кто-то действительно жил. Не было ни уютной мебели, ни украшений, ни привычных мелочей, по которым можно было бы судить о характере хозяина. Даже предметов первой необходимости оказалось настолько мало, что Сара невольно задумалась, не ошиблись ли они адресом.

В углу гостиной возвышался большой камин. Хотя настоящие зимние холода ещё не наступили, погода уже заметно испортилась, и растопленный очаг пришёлся бы весьма кстати. Однако камин покрывал толстый слой пыли, словно им не пользовались долгие годы.

С окнами дело обстояло ещё страннее. Несмотря на то что снаружи вовсю светило утреннее солнце, почти все оконные проёмы были наглухо заколочены деревянными досками. Свет едва проникал в дом, а увидеть происходящее на улице было совершенно невозможно.

Почему-то открытым оставили лишь небольшой участок, через который можно было разглядеть небо.

Перед этим необычным окном стоял старый деревянный стул, рассчитанный на одного человека.

Позади него вся стена была увешана рамами. Поначалу Сара решила, что это картины или какие-нибудь памятные изображения, но, присмотревшись, обнаружила нечто совершенно неожиданное, – часы.

В рамах находились самые настоящие часы, причём всевозможных форм и размеров. Одни были большими, другие совсем маленькими, третьи отличались необычным устройством или причудливым оформлением. Однако все они имели одну общую особенность: ни на одном циферблате не двигалась секундная стрелка.

«Что за странная коллекция?..»

Сара недоумённо перевела взгляд с одних часов на другие. Невозможно было понять, зачем Эноксy понадобилось развешивать по стенам столько сломанных механизмов, да ещё в доме, где практически отсутствовала нормальная мебель.

Впрочем, самым нелепым предметом в гостиной оказался обеденный стол.

Он стоял не возле кухни, где ему было бы самое место, а прямо посреди помещения. Огромная столешница могла с лёгкостью вместить целую компанию из двенадцати человек, причём никому не пришлось бы тесниться.

И всё бы ничего, если бы рядом находились стулья.

Но единственным стулом во всём доме оказался тот самый старый деревянный, стоявший возле заколоченного окна.

«И как здесь вообще едят? Стоя, что ли?..»

Сара вновь осмотрелась, пытаясь отыскать хоть какую-нибудь другую мебель, но безуспешно. Пустота делала и без того просторную гостиную ещё больше. Казалось, дом предназначался вовсе не для жизни, а для того, чтобы кто-нибудь время от времени приходил сюда и сидел на единственном стуле, глядя через узкую щель в небо.

Даже скромное жилище, где Энокс раздобыл для неё чёрное платье, выглядело куда уютнее и обжитее.

«Постойте… А вдруг тот дом вообще ему не принадлежал?»

Вполне возможно, она зря решила, будто мужчина привёз её тогда к себе. Если судить по этому жилищу, у Эноксa явно не было ни малейшего желания окружать себя удобствами.

Но вскоре размышления Сары приняли куда более насущное направление.

«…Господи, да здесь же холодрыга».

На улице по крайней мере светило солнце, немного смягчавшее утреннюю прохладу. Внутри же дома, где почти все окна были заколочены и дневной свет едва проникал сквозь щели, казалось вдвое холоднее.

Сара уже отчётливо видела собственное дыхание.

Она поплотнее закуталась в плащ Эноксa, однако даже плотная ткань не могла защитить от пронизывающего холода. Пальцы постепенно коченели, а неприятная дрожь всё настойчивее пробегала по телу.

«Да хоть кто-нибудь здесь когда-нибудь топит?!»

Сара бросила тоскливый взгляд на покрытый пылью камин. Сейчас она была готова простить этому дому и пустые стены, и странные часы, и отсутствие мебели. Всё, чего ей хотелось, – хотя бы немного согреться.

Некоторое время она терпеливо ждала, надеясь, что Энокс сам догадается развести огонь. Но мужчина совершенно не обращал внимания на её страдания.

В конце концов Сара не выдержала.

– Хозяин, вам разве не холодно? Может, растопим камин?

Она постаралась придать голосу как можно больше почтительности, однако за вежливым вопросом скрывалась почти отчаянная просьба избавить её от мучительного холода.

– …?

Энокс, успевший устроиться на единственном стуле возле окна, обернулся и посмотрел на Сару с неподдельным недоумением.

Казалось, ему даже в голову не приходило, что в доме может быть холодно. Хотя одежда мужчины выглядела слишком лёгкой для такой погоды, он не дрожал, не кутался и вообще не проявлял ни малейших признаков неудобства.

Несколько мгновений Энокс разглядывал её, словно пытался понять причину странного вопроса, а затем равнодушно пожал плечами.

– Ну, растопи.

Вот уж поистине великодушное разрешение.

К сожалению, обнаружилась одна небольшая проблема. Единственным деревянным предметом, который Сара могла бы использовать в качестве топлива, оказался стул, на котором восседал сам хозяин.

– А дрова где?

– А.

Энокс произнёс это с таким видом, словно только сейчас вспомнил, что для разведения огня действительно требуется чем-то топить.

Он оглядел собственный дом с удивлением человека, впервые оказавшегося в незнакомом помещении. Затем его взгляд остановился на лежавшей неподалёку куче бумаг.

Мужчина небрежно подвинул стопку ногой.

– Вот это используй.

– Хорошо, хозяин.

Сара не стала переспрашивать. В конце концов, если сам владелец дома разрешил пустить какие-то бумаги на растопку, зачем ей беспокоиться об их содержимом? Гораздо важнее было наконец избавиться от холода, который уже успел пробрать её до костей.

С нескрываемым воодушевлением она подхватила внушительную стопку документов высотой почти до колена и перетащила её к камину.

К счастью, всё необходимое для разведения огня нашлось поблизости. Немного повозившись, Сара сумела разжечь пламя, и вскоре в холодной гостиной раздался уютный треск горящей бумаги.

– А-а-а…

Она облегчённо выдохнула и устроилась перед очагом, протянув озябшие руки к огню.

Какое счастье!

Живительное тепло постепенно возвращалось к пальцам, согревало лицо и проникало сквозь тонкую ткань платья. После долгой ночи, проведённой на холоде, даже этот небольшой огонь казался настоящим благословением.

Сара с удовольствием наблюдала за пляшущими языками пламени, время от времени подбрасывая в камин новые листы. Бумага сгорала быстро, поэтому приходилось постоянно следить за огнём, чтобы он не угас.

Она взяла очередной документ из стопки и уже собиралась отправить его в пламя, когда взгляд случайно зацепился за несколько слов.

Сара на мгновение замерла.

В тексте упоминалась растрата денежных средств гильдии «Сигнус».

– …?