Какой бы большой ни была страна, она никогда не бывает чем-то единым и неделимым. Это стало особенно очевидно на примере недавней гражданской войны в Империи, и, разумеется, невозможно до конца понять все причины недовольства, которые и приводят к таким конфликтам.

Впрочем, в случае с Империей всё было довольно просто: за этим стояли те, кому не нравился нынешний император.

— Нынешнего императора нужно свергнуть и вернуть прежний порядок, при котором власть принадлежала знати.

История стара как мир.

Нынешний император находился под сильным влиянием некой силы, и политика, которую эта сила продвигала, уже широко внедрялась по всей стране и приносила заметные плоды.

Пусть до конца и не было ясно, кто именно так влияет на императора, проводимые им реформы народ принял, а подчинённые поддержали, сочтя их необходимыми для лучшего управления страной.

— По правде говоря, поначалу и я считал всё это несбыточной мечтой, но потом понял: такие меры действительно нужно воплощать в жизнь, иначе от них не будет толку. Слушайте, гордость дворянина — это одно, но ненужную гордость следует отбросить.

Нетрудно представить, как в сердцах тех, кто развязал гражданскую войну, тлело недовольство: их гордость дворян и убеждённость в собственном превосходстве над простолюдинами были объявлены лишними.

В итоге поднятое ими восстание подавили почти сразу, и почти все недовольные, тлевшие внутри Империи, были вычищены подчистую.

— …Да кто он вообще такой… этот Хайшин, чьё слово способно заставить самого императора действовать!

Среди тех, кто был приговорён к казни, оставались и такие, кого пока держали в заточении. И даже среди этих преступников, обращавшихся уже почти как с пленниками, быстро разошёлся слух: император вдруг всерьёз взялся за дело именно после слов Хайшина.

Имя Хайшина и без того было известно по всей Империи, но гордецы из знати считали само упоминание о нём чем-то вроде табу и потому не желали слушать его стримы по доброй воле.

— Всё из-за него… этого ублюдка Хайшина.

С этими словами главный зачинщик, которого затем казнили на гильотине, так и умер, унеся с собой чувства, которых уже никто не смог бы понять, — и меньше всех сам Хайшин, чьё имя у него срывалось с губ как имя досадной помехи.

Как уже говорилось, гражданская война в Империи закончилась слишком быстро. Этот случай не только показал, насколько шатким может быть само государство, но и дал понять: стоит Хайшину лишь подать голос — и император, если потребуется, способен мгновенно раздавить любого врага.

— Теперь Хайшин сможет приехать в нашу страну безо всяких опасений. Если он заранее нас предупредит, мы устроим ему самый пышный приём! А? Почему я так стараюсь? Да это же очевидно, болван! …Я не собираюсь вечно смотреть, как всё лучшее достаётся только Королевству и Княжеству!

Нынешний император Империи, конечно, занимал в каком-то смысле особое положение, но внутри самой Империи это уже почти никого не волновало.

— Я жду тебя, Хайшин… Ты сумел меня заинтересовать. Я хочу поскорее встретиться с тобой и поговорить.

Император желал встретиться с Хайшином.

Вот только сам Каната… то есть Хайшин, уж точно не горел желанием встречаться с императором. А даже если бы такая встреча и состоялась, он ни за что не раскрыл бы свою настоящую личность. Потому что Хайшина, куда бы он ни пошёл, почему-то всегда сопровождали неприятности, а Каната прекрасно знал: именно этого он хочет избежать любой ценой.

— Куфу… куфуфуфуфу!!

Императору лучше этого не знать.

Нет, не «лучше», а совершенно точно.

Потому что, узнай он правду, расплакался бы наверняка.

* * *

Итак, после того как одна из проблем Империи была решена, прошло некоторое время. Наконец, за день до долгожданного командного магического учебного боя, Каната и остальные участники прибыли в город Фортуна, расположенный на границе между Королевством и Империей.

Местом проведения специально выбрали не территорию Королевства и не Империи. Вместо этого им стал приграничный город, находящийся между двумя странами.

— Я здесь никогда раньше не был.

— А я была уже давно. Похоже, здесь многое изменилось.

— Я тоже не была здесь какое-то время. О, а вот то здание, похоже, совсем не изменилось.

С самого утра они наслаждались полётом на вивернах. Для Канаты всё это было почти как сон наяву.

Мягкое покачивание было приятным, а ещё приятнее оказалось то ощущение, когда он, сам того не осознавая, во сне обнимал Альфану.

— В любом случае… уфуфу ♪. Это было по-настоящему счастливое мгновение ♪

— …Нечестно, Альфана.

— …

Наверное, Альфана сейчас вспоминала то, что произошло совсем недавно, а Мария, услышав её слова, не могла скрыть ревности.

Если коротко, то случилось вот что: Альфана села рядом с Канатой, а Мария — напротив них. И, как уже было сказано, Каната во сне, ничего не осознавая, притянул Альфану к себе.

— А? Почему я…

— Каната-сама ♪

— Муу!!

Он крепко держал Альфану правой рукой и вдобавок, по чистой случайности, во сне мягко сжал её грудь. Разумеется, Марии, которой оставалось только смотреть на это с противоположной стороны, было трудно не завидовать.

— И знаешь, едва ты её обнял, у неё сразу стало такое лицо. Ноздри так раздулись, что это было просто нечто — вид совершенно неподобающий святой Альфане-сама.

— Я-я не делала такого постыдного лица!

— А я видела. Вид был ещё тот!

— Не делала! И вообще, на моём месте ты бы вела себя точно так же!

— Вела бы, и что с того?!

Само собой, Каната лишь схватился за голову и умоляюще попросил их быть потише.

После этого учитель, до сих пор с забавой наблюдавший за их перепалкой, наконец вмешался, и все отправились в гостиницу, где должны были остановиться.

На этот раз из академии Канаты приехало около тридцати учеников, и каждому предоставили отдельную комнату. Условия были более чем хорошими.

— И всё-таки, как ни крути, жаль, что среди участников нет ни одного простолюдина… Выходит, слова Альфаны тогда так и не дошли до других классов.

На самом деле, когда по пути сюда обе девушки сели рядом с Канатой, им пришлось терпеть направленные на них полные ненависти взгляды.

— …Эх. Быть популярным тоже тяжело.

Но раз уж он и правда популярен, тут уж ничего не поделаешь.

Позже в приёмном зале, принадлежащем градоначальнику Фортуны, должна была состояться встреча и ужин с людьми из Империи, но до тех пор они были свободны.

— Ну, пока у нас есть время… Мира.

— Да.

Мира появилась бесшумно.

Каната уже привык к тому, что в поездках она обычно следует за ним. И в этот раз всё было так же.

Она сопровождала его с одной-единственной целью — защищать, и вовсе не собиралась доставлять ему лишние хлопоты.

— На всякий случай спрошу: ты собираешься остаться в этой комнате?

— Да. Если это проблема, я могу найти себе другое место…

Хотя при необходимости Каната и собирался так ей и сказать, произнести это твёрдо он всё же не мог, когда Мира звучала так одиноко.

— Ну, раз уж пока мы свободны, можешь остаться.

— Большое спасибо!

Мира ответила сияющей улыбкой.

Когда Мира рядом, Канате спокойно, и не будет преувеличением сказать, что даже безопасность Марии и Альфаны в какой-то мере обеспечена — пусть даже они и не находятся рядом.

Конечно, здесь были и учителя, и охрана, так что вряд ли могло случиться что-то неожиданное. Но Мира, создавшая себе легендарное имя под прозвищем Рейвен, сама по себе уже была внушительным фактором.

— Каната-сама, пожалуйста, постарайтесь в этом учебном бою!

— Да. Ну, я постараюсь по-своему.

Похоже, в этот раз со стороны Империи тоже будет участвовать немало очень сильных людей. Поговаривали, что среди них есть такие, чьи способности не уступают Марии — а то и превосходят её, — так что Каната слегка нервничал, но оставалось только думать, что как-нибудь он всё равно справится.

Пока он размышлял, чем бы заняться в свободное время, в дверь постучали.

— Каната-кун, можно войти?

Это был голос Марии, и, скорее всего, Альфана была с ней.

— Заходите.

Как только он ответил, Мария и Альфана вошли внутрь.

— О, здесь и Мира-сан.

— Фуфу. Всё-таки она телохранительница Канаты-куна.

— Да! Разумеется, но я буду защищать и вас обеих тоже!

Похоже, сияющая улыбка Миры немного успокоила и Марию, и Альфану.

Глядя на их реакцию, Каната пробормотал себе под нос:

— …Хотя сам я, наверное, не лучше, вас обеих это, похоже, тоже совсем не смущает.

Уж слишком естественно всё это прозвучало в ответе Миры, и Канату почему-то даже слегка пробрала дрожь.