«Кстати, я вижу, что леди Альфаны сегодня нет».

«Да. Говорят, что‑то вроде… анемии».

«С ней всё будет в порядке?»

Этот разговор долетел до Канаты, который, как обычно, облокотился на свой стол. Рядом сидели три девушки — они давно стали для него одним из главных источников информации в академии. Но сегодня тема их беседы выбивалась из привычного ряда.

(Обычно Альфана хорошо следит за собой… Интересно, можно ли вылечить анемию с помощью магии?)

Что ж, как бы там ни было, он искренне надеялся, что ей становится лучше.

«Я слышала, что у госпожи Марии тоже выходной из‑за анемии».

«Это так?»

«…Какое совпадение».

Выходило, что Мария сегодня тоже не появилась. Каната невольно забеспокоился: уж не случилось ли с ними чего‑то по‑настоящему серьёзного? Но если бы дело обстояло совсем плохо, наверняка уже поднялся бы переполох.

Ему даже захотелось навестить их, но это было исключено: правила строго запрещали любому человеку, вне зависимости от пола, заходить в чужие общежития.

«…Ха‑ха, мне немного грустно».

Мария училась в другом классе, а Альфана — в его собственном, но обе всегда были рядом: с ними можно было поговорить по душам. Сегодня же Каната чувствовал непривычную пустоту — не с кем было даже перекинуться парой слов. Это невольно огорчало.

«Тебе одиноко?»

«Да… а?»

Каната резко поднялся на ноги, потому что прямо у уха раздался чей‑то шёпот. Он огляделся: ни один из одноклассников не подошёл к нему, никто не заговаривал с ним.

«…Кто?»

Может, это была галлюцинация? Но ощущение оказалось слишком чётким, слишком реальным. Когда он выпрямился, его взгляд случайно встретился с глазами трёх девушек‑информаторов — они наблюдали за ним с явным любопытством. Каната молча склонил голову, благодаря их за нечаянно полученную информацию.

«О, да».

«Не за что».

«…»

Три девушки в ответ чуть наклонили головы. Каната мысленно поблагодарил их за эту маленькую вежливость — ведь он слишком хорошо знал, что немало одноклассников привыкли попросту игнорировать его.

Утро выдалось на удивление спокойным, и это придало ему решимости: сегодня он сделает всё, что в его силах.

«Всем доброе утро. Сегодня у меня для вас небольшой особый урок», — громко объявил вошедший учитель и тут же перешёл к объяснению расписания на день.

До сих пор занятия магией сводились к отработке разных приёмов и применению силы в самых разнообразных целях. Но сегодняшняя тренировка обещала нечто новое — схватку с живым противником.

«Эй‑эй… всё будет хорошо?»

«Понятия не имею… но мы что‑нибудь придумаем».

Неподалёку перешёптывались ученики‑простолюдины, явно взволнованные предстоящим испытанием. Поскольку на занятии предстояло имитировать настоящий противопехотный бой, всем надлежало надеть особую экипировку.

«…Немного тесновато».

Дело было не в том, что одежда оказалась мала — она просто оказалась невероятно плотной. Этот дополнительный слой поверх обычной униформы, как выяснилось, содержал специальный механизм, блокирующий внешнюю магию: благодаря ему заклинания могли безопасно касаться тел учеников, не причиняя вреда.

«Каждый из вас будет носить этот значок на груди, — пояснил учитель. — Ваш значок разобьётся, если в вас попадёт заклинание, которое ваша одежда сочтёт смертельным».

Каната аккуратно прикрепил выданный значок к груди. Суть испытания была проста: ученики должны были атаковать друг друга магией, и победа засчитывалась тому, кто нанесёт удар, признанный «смертельным» для противника.

Правило легко укладывалось в голове, но многие студенты заметно нервничали: для большинства это был первый опыт боя с товарищами по классу.

«Мне всё равно, кто ты. Просто сделай шаг вперёд».

«Я сделаю это первым. Эй, ты там, я готов».

«Слышишь?»

Воодушевлённый студент‑аристократ шагнул вперёд и ткнул пальцем в испуганного студента‑простолюдина. Как справится простолюдин с этим самоуверенным аристократом, который явно привык глумиться над слабыми? Результат не заставил себя ждать — и оказался до обидного предсказуемым.

«Уаааааааааааааааа!»

Да, эти ученики учились в одном классе с Канатой — а значит, обладали магической силой S‑ранга и подавали большие надежды. Но стоило перейти от теории к практике, как всё менялось в корне.

Ученик‑простолюдин от страха плюхнулся на пол, и выпущенный аристократом магический снаряд угодил точно в цель. В тот же миг раздался резкий треск — значок разлетелся вдребезги, и учитель вынужден был вмешаться.

«Достаточно!»

«…Ты тупая мелкая сошка».

«…»

Студент‑простолюдин, прикусив губу от досады, понуро отошёл назад.

Каната невольно задумался: может, ему и самому стоило проявлять чуть больше агрессии? Впрочем, он тут же понял: корень проблемы — в извечной пропасти между простолюдинами и аристократами.

«Кукуку, ты следующий».

«…Ха?»

Начали вызывать Канату. Он не придал этому особого значения, но его оппонентом оказался тот самый студент‑аристократ — тот, кто всегда смотрел на Канату с откровенной неприязнью. Наверняка решил, что сегодня, когда Альфаны нет рядом, настал его звёздный час.

«Что случилось?»

«Ничего, я иду».

Каната уведомил учителя о своём выходе и неспешно направился в центр зала. Оказавшись там, он заметил: почти все, кто до этого выкрикивал насмешки, были аристократами. Даже некоторые простолюдины смотрели на него так, словно жаждали зрелища — как он будет избит до полусмерти.

«Что ты делаешь? Скорее заходи».

«Я знаю».

Он оскалился в свирепой улыбке, замерши напротив благородного оппонента. Как только учитель дал старт, аристократ рванул в атаку без промедления.

«ОГОНЬ!»

В ладони аристократа вспыхнул огненный шар — и тут же устремился к Канате. Тот отреагировал не спеша, почти лениво… и вдруг — никакого треска, никакого разбитого значка. Огненный шар попросту растворился, едва коснувшись его.

«Ч‑что за чёрт?!»

Даже учителя замерли в изумлении. Всё, что сделал Каната, — воздвиг перед собой толстую стену чистой магической силы.

«…Вот как это происходит. Если подумать, я впервые вижу подобное вживую».

Сила Канаты была поистине безгранична — и потому толщина этой магической преграды не шла ни в какое сравнение с тем, что мог создать обычный ученик. Ни один аристократ из благородной школы никогда не смог бы превзойти Канату по мощи.

(Я никогда не думал, что мои знания манги из прошлой жизни так пригодятся.)

Он был самоучкой в искусстве магии, но умело комбинировал то, что усвоил на уроках, с приёмами из любимых комиксов. Сейчас ему вспомнилась сцена из манги, где герои воздвигали стену из чистой магии.

«Ну что ж, тогда, я думаю, настала наша очередь… Огонь».

Каната создал огненный шар — точную копию того, что выпустил его противник, — и с молниеносной скоростью метнул его в аристократа. Значок разлетелся на осколки: удар оказался безупречным.

«Ах…»

Благородный студент, ошеломлённый, плюхнулся на пол и в неверии уставился на Канату, заметив разбитый значок.

Если ты выигрываешь — на тебя глазеют. Если проигрываешь — над тобой хохочут. И это было лишь первой иголочкой в огромном стоге сена.

«Я знал, что ты лучший в своём классе».

«Спасибо».

Учитель одобрительно похлопал его по плечу. Взгляды окружающих сделались ещё пристальнее, но Каната улыбнулся — ему было по‑настоящему приятно слышать похвалу от наставника.

«…Это так расстраивает. Но даже если учитель так скажет, ничего не изменится. Я не позволю этому перерасти в нечто непоправимое. Вы можете быть в этом уверены».

«Я в порядке. Не все одинаковы, и есть люди, которые до сих пор дружат со мной».

Мария и Альфана — вот кто оставался рядом. К сожалению, Каната не мог произнести это вслух.

С тех пор он постоянно ощущал на себе пристальные взгляды студентов‑аристократов. Как только Альфаны не было поблизости, они тут же принимались насмехаться над ним.

«?»

«Эй, иди сюда».

Когда занятия наконец закончились и Каната уже собирался уходить, перед ним внезапно возник тот самый студент‑аристократ — в окружении четырёх приятелей.

«Эй, прекрати это».

«Заткнись на хрен, ублюдок».

Одна из трёх девушек‑информаторов попыталась вступиться, но тут же сжалась под тяжёлым взглядом. В её глазах читалась вина, однако Каната искренне был благодарен ей за попытку защитить его.

«…Эй! Как ты думаешь, что произойдёт, если леди Святая узнает об этом?!»

Упс. Каната слегка склонил голову набок.

Ещё один студент — на этот раз из простолюдинов — тоже шагнул вперёд, желая прикрыть Канату. Но аристократ резко преградил ему путь и хлестнул по щеке.

«Сказал я — заткнись. Ты хочешь, чтобы я сначала сделал это с тобой?»

«Хиииииии!»

Студент тут же бросился прочь.

Теперь Каната оказался в полной изоляции. Да, он мог дать отпор, если бы дело дошло до открытого конфликта, но зачем тратить время на эту бессмысленную возню?

(Чёрт возьми, я просто хочу пойти домой и подготовиться к трансляции.)

Он собрал вещи, намереваясь отправиться домой. Но едва он двинулся с места, аристократы снова попытались его остановить… и тут случилось нечто странное.

«…А?»

Он… нет, всё это время Каната стоял неподвижно.

Мир вокруг словно выцвел, погрузившись в сероватую дымку, и лишь Каната сохранял ясность сознания — будто его намеренно оставили в реальности, когда всё остальное замерло.

«…Что это, чёрт возьми, такое?»

Картина была по‑настоящему пугающей.

Каната оставался единственным, кто мог двигаться, — все остальные словно застыли во времени. И не только люди: даже птицы в небе повисли неподвижно, словно приклеенные к воздуху.

«…»

«Как это неуважительно. Ты не из тех существ, к которым можно прикасаться простому человеку».

Раздался щелчок — и что‑то мягкое прижалось к его спине.

Тело Канаты содрогнулось от страха, но голос… голос показался ему знакомым.

«О, но я бы сказала, что они скромняги — за исключением тех, кто обожает тебя».

Голос звучал настолько чётко, что испугал его ещё сильнее.

Каната резко обернулся и увидел… кто прижимался к его спине. Он замер в изумлении:

«…Э‑э‑э».

Белоснежные крылья и ниспадающие белые волосы, длиннее её собственного роста. Внешне всё казалось почти идеальным — от неё буквально струилась священная аура. Но впечатление тут же рушилось из‑за одежды.

[Я Хайшин]

Да, на ней была та самая рубашка.

На мгновение Каната забыл даже о том, что время остановилось. Он не мог оторвать взгляда, пытаясь понять: кто эта странная, сумасшедшая девчонка?

«Давай просто сотрём их на время, потому что они совершили нечто непростительное».

«Э‑э…»

Пэнг. Он услышал пять резких хлопков, прозвучавших один за другим.