— Простите, мисс! — действие

В туманной ночи с лёгким дыханием осени было самое время для вечерней пробежки.

На тускло освещённом перекрёстке мужчина и женщина, выбежавшие навстречу друг другу, столкнулись лоб в лоб.

Су Нань с трудом удержался на ногах. Благодаря регулярным тренировкам он среагировал быстро — в последний момент отклонился в сторону, чем сильно смягчил силу удара.

Под жёлтым светом уличного фонаря он разглядел, что столкнулся с высокой девушкой лет двадцати с небольшим, с утончёнными чертами лица, одетой во всё чёрное.

Та не обратила на Су Наня ни малейшего внимания и тут же побежала дальше в ту сторону, откуда он пришёл. Очень быстро, как будто спешила на край света.

— Мчишься так, будто хочешь поскорее переродиться, — недовольно пробормотал Су Нань, провожая её взглядом.

Он не стал задерживаться и продолжил бег в своём ритме.

Су Нань работал охранником в одном из самых известных пятизвёздочных отелей города, и его должность сильно отличалась от обычной.

Поскольку отель был элитным, требования предъявлялись соответствующие. Даже к охране. Нужна была отличная физическая форма.

Пробежки по ночам стали для него повседневной привычкой.

Маршрут для вечернего бега он выбирал не изолированный. В этот час улицы заполняли люди, возвращающиеся с работы. Много кто бегал. Повсюду попадались группки спортивных энтузиастов, и в этом не было ничего странного.

Но он не успел пробежать и пары кварталов, как обратил внимание на двух человек, двигавшихся навстречу.

Два мужчины бежали с невероятной скоростью. Обоих объединяло одно — на головах были кепки с утиной лопастью, а лица скрывали плотные чёрные маски.

Су Нань, не меняя выражения лица, отметил, что эти двое явно не на пробежке.

Скорее уж они кого-то преследовали.

Причина была проста: для бега нужно свободно дышать, и никто не станет надевать маску, особенно при такой скорости.

Су Нань не стал зацикливаться на этом и продолжил свой бег. В конце концов, даже если те двое и правда кого-то преследуют — какое ему до этого дело?

…

Спустя примерно десять минут.

Уставший, он наконец вернулся в свою съёмную квартиру.

После быстрого горячего душа Су Нань, как обычно, взялся стирать промокшую от пота одежду.

И тут вдруг кое-что почувствовал. Он сунул руку в карман брюк.

На ладони оказался металлический обруч, напоминающий браслет.

— Это браслет?

— С чего бы у меня такое оказалось? — нахмурился Су Нань.

При свете лампы он внимательно всмотрелся в находку — и быстро понял, что это вовсе не браслет.

Металлический обруч состоял из двух полукругов, соединённых изящной, продуманной защёлкой. Когда кольцо было замкнуто, шов почти не ощущался, а сам предмет отливал серебристо-белым блеском и выглядел очень технологично.

Су Нань был уверен: эта вещь ему не принадлежала.

Перед тем как уйти с работы, он проверял карманы. Этого там точно не было.

— Я бежал домой сразу после смены. Ни с кем не общался, нигде не останавливался. Откуда оно взялось?

Он стал вспоминать всё, что произошло после работы, стараясь ничего не упустить.

И вдруг кое-что всплыло в памяти, заставив нахмуриться.

— Та девушка, с которой я столкнулся. Только она ко мне прикасалась! — лицо Су Наня слегка изменилось. В голове тут же прокрутились десятки версий.

Очевидно, что металлический обруч оказался у него в кармане не случайно. Скорее всего, она подложила его, пока он отвлёкся.

А если так — это явно что-то непростое.

Никто не станет подбрасывать постороннему человеку странный предмет просто так. Даже если это розыгрыш — он с прицелом на последствия.

Су Нань не верил, что та штука «случайно» оказалась у него.

Он продолжил изучать металлический обруч и заметил на внутренней стороне крошечные буквы и комбинацию из цифр и латинских символов.

Мир Демонов, RtU—5143

— Мир Демонов?.. Неужели это игровой браслет?

Заметив надпись и буквенно-числовой код, Су Нань быстро понял, что перед ним.

Он хорошо знал подобные комбинации — в игровых браслетах часто встречаются схожие форматы маркировки.

За сотни лет развития онлайн-игры эволюционировали от примитивных браузерных развлечений с управлением через клавиши до полноценных виртуальных миров, которыми можно управлять сознанием через игровые капсулы.

Но такие капсулы стоили дорого. Более того, ранние версии позволяли запускать только фирменные игры от разработчиков, так что долгое время виртуальная реальность оставалась прерогативой богатых.

Ситуация изменилась лишь с появлением игровых браслетов.

Они выполняли две основные функции. Во-первых, хранили игровое ПО — достаточно было купить нужный браслет, чтобы получить доступ к конкретной игре.

Во-вторых, служили подтверждением личности — по сути, это были своеобразные игровые ID, в которых хранились все данные пользователя.

Су Нань не раз видел такие браслеты. Более того — он сам был заядлым геймером. В его спальне стояла дорогущая игровая капсула.

Но все браслеты, что он встречал до этого, были пластиковыми, с миниатюрными чипами внутри.

Впервые он держал в руках браслет, полностью выполненный из металла.

Судя по структуре кода, буквенная часть указывала на название игры.

— Сейчас посмотрим, действительно ли это игровой браслет, — пробормотал он и разблокировал телефон.

Открыв браузер, он ввёл запрос: «Мир Демонов». Через мгновение страница обновилась, и экран заполнился множеством результатов.

— Значит, такая игра действительно существует…

Глаза Су Наня заблестели. Он нажал на одну из верхних ссылок.

Открылся форум, посвящённый игре «Мир Демонов».

— Ну и мусорная игра! Неделя прошла, а я до сих пор не прошёл стартовое задание!

— Всё, выхожу. Я не играю в игру — игра играет мной! Захожу каждый день и умираю меньше чем за десять минут!

— Эту игру можно было создать только после десятилетнего отёка мозга. Хочу знать, кто вообще до такого додумался!

…

Су Нань мельком просмотрел обсуждения. Потоки раздражения и злости лились со всех сторон — и это его удивило.

Он задержался на форуме ещё немного, чтобы понять суть.

«Мир Демонов» — игра, вышедшая всего неделю назад.

Судя по всему, студия-разработчик была весьма… своеобразной. Никакой рекламы, ни одного упоминания в сети. Даже официальный сайт отсутствовал. Неудивительно, что игра осталась почти незамеченной.

Ещё страннее: в продаже не было ни одного игрового браслета. Те, что обсуждались на форуме, раздавались разработчиками ограниченному числу игроков по предзаказу.

По оценкам самих пользователей, в игру зашли от силы несколько тысяч человек, и большая часть из них бросила её уже после пары неудачных попыток.

Причина проста — игра была слишком сложной.

У каждого игрока была лишь одна жизнь в сутки. Умер — прощай, заходи завтра. И это резко поднимало уровень хардкора.

Поэтому, даже спустя неделю, большинство не могли завершить даже стартовое задание.

— Задания в игре делятся на четыре уровня сложности. Одинарная звезда — самое простое. Четыре — адский уровень. И разница между ними колоссальна.

— Тем, кто ещё не прошёл стартовую миссию, лучше выбрать задание с одной звездой. Не пытайтесь брать двухзвёздочные и выше, если хотите быстро прокачаться.

Эта закреплённая стратегия привлекла внимание Су Наня. Автор — игрок по имени Чжоу Чэн.

Судя по популярности поста, он был топовым игроком на текущем этапе.

— Да, награда за сложные задания выше. Но они отнимают слишком много времени и сил. Даже если удастся выполнить — сложность основной сюжетной линии потом резко возрастёт.

— Вместо того чтобы тратить часы на новичковые задания, лучше сразу перейти к ежедневным и сюжетным квестам.

— Я так и сделал. Сейчас я уже на втором этапе основной линии, а моя техника демона прокачана с начального до уровня большого достижения.

Тактика Чжоу Чэна вызвала бурное обсуждение. Некоторые с ним не соглашались, считая, что высокая сложность — это вызов и путь к большему прогрессу.

Но таких было меньшинство. Большинство всё же поддерживали его метод, особенно после того, как он быстро поднялся вверх по игровому рейтингу.

Но даже если они и соглашались — что толку?

Новичковые задания были для них попросту не по зубам.

— Боги нас берегут… Чтобы прокачать Технику Демона до уровня Великого Мастера, нужно четырнадцать единиц демонической силы. А у меня до сих пор и двух нет!

— Неудивительно, что он бог игры. Кто бы не хотел быстрее пройти вводные задания? Проблема в том, что мы просто не тянем.

Под постом Чжоу Чэна рыдали многие. Они прекрасно понимали, что новички тратят время впустую… но при этом сами не могли справиться.

— Неужели игра и правда настолько сложная? Даже не знаю, смогу ли вообще в неё войти.

Окинув взглядом форум и снова посмотрев на браслет в руке, Су Нань почувствовал, как внутри зарождается интерес.

В обычных условиях игровой браслет привязывается к конкретному пользователю, и войти с него посторонний не может.

Но бывали исключения. Некоторые играли не ради удовольствия, а ради заработка. Такие геймеры зачастую не привязывали браслеты к своей личности, чтобы потом перепродать и получить выгоду.

Су Нань, решив попробовать на удачу, вернулся в спальню, надел браслет и лег в игровую капсулу.

[Подключение сознания…]

[Успешное соединение!]

[Обнаружен игровой браслет. Загрузка игры…]

[Игра загружена. Браслет привязан к игроку «Падающий Лист». Вы не являетесь владельцем этого браслета. Пожалуйста, войдите, используя собственный.]

— Не пускает!

— Как и думал, чужие браслеты — не вариант.

На виртуальном экране перед глазами появилась соответствующая надпись. Су Нань вздохнул, не удивившись. Он уже собрался было выйти из капсулы…

Но вдруг текст на экране изменился. Один за другим стали всплывать новые строки.

[Обнаружена неизвестная ошибка. Игрок «Падающий Лист» мёртв. Браслет теперь отвязан от владельца, вход разрешён.]

[Браслет повторно привязан. В процессе — случайное наследование одной способности предыдущего игрока.]

[Идёт извлечение случайной способности…]

[Извлечена врождённая способность. Подтвердите желание наследовать.]

[Внимание: каждый игрок может унаследовать способность предшественника лишь один раз. Подумайте прежде чем подтвердить.]

Су Нань смотрел, как перед глазами прыгают строки текста, и не верил своим глазам.

— Игрок… мёртв? Что за чёрт?..