Селестиан уложил передние пряди волос наполовину — так, как в прошлый раз сделал за него Мичел.

Чёрный костюм и белые перчатки сидели на нём точно по фигуре, а тёмно-синий шёлковый галстук был как раз того оттенка, который ему нравился. Когда он ловко затягивал узел на шее, в голове внезапно прозвучал голос Дафны. 

Когда он солгал, будто не умеет завязывать галстук, эта женщина терпеливо объясняла ему, как это делается. Почти половину её объяснений составляло ворчание, но слушать это было даже приятно. 

Надо попросить, чтобы она снова это сделала... 

Он на мгновение встретился взглядом со своим отражением в зеркале, затем тихо усмехнулся. Развязал узел, зажал галстук в руке и вышел из гардеробной. 

Хотя до этого коридор был пуст, теперь в нём стояло несколько человек. Видимо, они готовились к представлению: одетые в чёрное, они всё равно выглядели, словно нарядные павлины, — каждый старался выделиться. 

Одна девушка, встретившись взглядом с Селестианом, прикрыла рот веером. 

— Мятежник же... 

Хотя она, казалось, сказала это тихо, Селестиан услышал всё отчётливо — уж слишком хорошо знал, когда речь идёт о нём. Он слегка прикрыл глаза, улыбнулся и вежливо поклонился. Словно ничего не произошло, как в былые времена. 

Сразу после этого они начали шептаться в своей компании. 

Неужели вам не надоело?.. 

Селестиан привычно провёл пальцами по мочке уха. Сквозь приоткрытую дверь, которую ему распахнули слуги, хлынул солнечный свет. Захотелось чихнуть. 

Дафна, как и договаривались, уже ждала его. Она стояла на террасе с видом на горизонт — в надменной позе, но на этот раз не с привычным равнодушием, а нахмурив брови. 

— Дафна, — сказал он. 

Селестиан сложил ладонь козырьком и прикрыл ею её лоб от солнца. Хотя в этом не было особой нужды — она уже оказалась в тени его фигуры. Быть может, это из-за того, что исчезли лучи, или потому что увидела Селестиана — выражение на её лице немного смягчилось. 

Золотистые глаза на мгновение исчезли под полуопущенными веками. Селестиан ждал, что она скажет дальше. 

— Я же говорила — не смотри на меня сверху вниз. 

Неожиданность этой фразы на мгновение парализовала мысли Селестиана. Дафна, указав на противоположную сторону, продолжила: 

— Много говоришь, а шея болит. 

— Ха-ха... 

Он покачал головой и сел рядом, на ту же двухместную софу. Расстояние резко сократилось. Дафна недовольно зыркнула на его плечо. 

— Я не на это место указывала. Я говорила — на противоположную сторону. 

Поверхностные влюблённые — вот кто мы. 

Хотя местоимение "мы" она не произнесла, Дафна, скорее всего, поняла, что он имел в виду. Она задумчиво поцарапала бокал ногтем указательного пальца. 

— У нас же даже контракта нет никакого. 

— Это даже больше, чем контракт, Дафна. 

Селестиан потянулся за виски, которое только что принёс слуга. Дафна резко ударила его коленкой по бедру. 

— Не пей. Если накосячишь — утоплю тебя сразу. 

— Что за косяк? 

На миг он вспомнил, как однажды в дешёвом отеле предложил Дафне выйти за него замуж. 

— Так... 

Он лишь слегка изогнул губы в улыбке, не дав чёткого ответа. Но к стакану больше не потянулся. 

Дафна снова фыркнула. Хотя в тот момент Селестиан не был ни пьян, ни неосознанен, если она хочет считать это ошибкой — пусть так. 

— Утоплю, говорю же. Хотя, знаешь... у тебя даже сил таких нет. 

— Ах, Его Высочество смеет меня недооценивать? 

Когда Дафна наклонила голову, Селестиан зеркально повторил её движение. Дафна заметно вздрогнула и, будто невзначай, сдвинулась чуть в сторону, освобождая ему больше места. 

Когда Дафна откинула волосы назад, лента чуть ослабла. Селестиан потянулся к её плечу, но тут же остановился. Дафна, стоявшая лицом к морю, обернулась. 

— Хочешь потрогать? 

Её голос был мягким, вкрадчивым, с озорством. В её сверкающих золотистых глазах плясали искорки шутки, и Селестиан, встретившись с ней взглядом, чуть сжал пальцы. 

— Если хочешь прикоснуться — скажи прямо. 

— Это была шутка, зачем так серьёзно? 

На лице Дафны, лишённом косметики, черты казались ещё мягче. Щёки чуть порозовели, будто она долго шла против ветра и солёного воздуха. 

— Как раз вовремя. Перевяжи. 

Она не смотрела на него, когда это сказала. Получив негласное разрешение, Селестиан вынул перчатки зубами, зажав в руке, и снова прикоснулся к её волосам. 

Интересно, сколько ещё будет таких «неожиданных» ситуаций? 

В её волосах ощущался лёгкий аромат розмарина и лаванды. Удерживая себя от соблазна поцеловать густые, шелковистые волосы цвета спелой вишни, Селестиан сдержанно выдохнул и сосредоточился на том, чтобы аккуратно их заплести. 

Он тихо возился с её волосами, в то время как Дафна, с идеально выпрямленной спиной, наблюдала за сгрудившейся на белой палубе чёрной толпой. 

Она также оглядела аристократов и членов королевской семьи, стоящих по всей палубе, под наблюдением скрытых камер. Среди них, разумеется, были те, кому было абсолютно всё равно, что Селестиан — мятежник. 

Что, впервые красавца увидели? 

И потому взгляды, бросаемые в их сторону, были вовсе не осуждающими. Напротив — в них явно читались совсем другие мотивы. 

Смотрят не потому что он мятежник, а потому что он чертовски красив... Как будто собираются с ним что-то сделать. 

Дафне на самом деле хотелось бы надеть на лицо Селестиана маску — хоть какую-нибудь. 

Селестиан, перебирая её упругие как нити волосы, снова аккуратно откинул их вперёд, как в самом начале. 

— Спасибо. 

— Какой-то короткий «спасибо», — заметил он. 

Селестиан чуть приподнял бровь. Дафна улыбнулась немного шире и повторила: 

— Спасибо тебе. 

Это лицо — особенно в такую погоду, когда так легко влюбиться, — казалось опасно притягательным. 

Если бы он сейчас подошёл прямо к ней, не взглянув ни на кого больше, Дафна, возможно, просто бросилась бы ему навстречу и обняла. 

Вспомнив, как Ромео недавно смотрел в противоположную сторону, Дафна внезапно задумалась: 

Если они сойдутся — кто победит? 

Когда-то, когда Селестиан ещё не вернул себе титул, она называла их «танцем лимона» и «мечом». И в её мыслях побеждал меч. 

Но против меча тьмы не устоять... 

Погрузившись в странные мысли, Дафна просто уставилась на Селестиана. В голову всплыли надоевшие клише — главный герой и второй герой, преследующий её по пятам. 

— Селестиан Терриос... 

Хоть она и сказала это почти шёпотом, находясь рядом, он не ответил. Лишь привычно опустил глаза и поменял положение ног. Дафна легонько похлопала по его бедру: 

— Селестиан? 

Теперь он сразу ответил и посмотрел ей прямо в глаза. Дафна почувствовала какое-то лёгкое напряжение, но не могла понять, что именно её насторожило. 

— Кто победит, если вы с Ромео подерётесь? 

Селестиан нахмурился — он явно не понял, к чему был вопрос. 

— Просто как факт, — уточнила Дафна. — Ну, кто победит? 

— Зависит от обстоятельств. 

— Ну ладно, скажем жёстче: один должен умереть, чтобы другой остался. 

Селестиан замолчал, будто размышляя над её словами. Затем он слегка приподнял брови и широко ухмыльнулся, изогнув уголки губ. 

— Как ты думаешь, кто бы победил? 

— Думаю, ты бы проиграл. 

Золотые волосы никогда не побеждают чёрные. А зелёные глаза не победят золотые. 

Несмотря на то, что она открыто принижала его, Селестиан, похоже, нисколько не обиделся. Наоборот, он выглядел даже более расслабленным — облокотился на стол локтем и опёр голову на ладонь. 

— Было бы неплохо, если бы так и вышло. 

— Это что ещё за ответ? 

— Хочу посмотреть, перестанешь ли ты ко мне приставать после этого. 

Самоуверенность принца пробивала потолок. 

В воображении Дафна тут же заперла его и Ромео в ринг, где летает пыль и грохочет толпа. Она промолчала, и Селестиан продолжил, уже с явной насмешкой в голосе: 

— Даже если Ромео нападёт на меня изо всех сил — я всё равно не устану. 

— Ну и уверенность... 

В памяти всплыла сцена с бойцовского клуба, куда она бегала, когда испытывала стресс. Почти никто не выдерживал долгого боя. 

Если схватка затянется, Ромео тоже устанет. А значит, его шансы на победу резко упадут. 

Дафна закатила глаза. Ей хотелось саркастично ввернуть: «А ты вообще хоть раз сражался?» 

Тем не менее в голове уже мелькал образ Селестиана, поднимающего руку с окровавленным кулаком, стоя над поверженным кузеном, которого ей всё время хотелось стукнуть по башке. Эта фантазия ей очень даже понравилась. 

— Я же его брат. Мне известны все его слабости. 

— Вы даже не жили вместе. Думаю, ты бы проиграл. 

— И всё же ты только что представила, как я побеждаю. 

С этими словами Селестиан пару раз ткнул себя в щёку. Тогда Дафна осознала, что улыбается, и тут же постаралась принять серьёзный вид. 

— Просто забавно представить, как Ромео проигрывает, вот и всё. 

Селестиан тихо рассмеялся, и его глаза снова заискрились, напоминая цвет моря. Он поднял руку и закинул её за спинку дивана, как бы невзначай обнимая её. Хотя это был лишь жест, поза стала неожиданно... вызывающей. 

— Улыбнулась — значит, мы уже близкие друзья? Убери руку. Мы же просто «показная» пара, не так ли? 

Дафна язвительно отозвалась, но улыбку сдержать не смогла. 

Может, немного облокотиться?.. 

Она немного помедлила, затем решительно наклонилась и прижалась к его боку. Видимо, сделала это резковато — раздался глухой звук, и Селестиан тихо простонал: 

— Ай, больно же... 

— Ой, извини. 

В этот момент послышалось объявление моряка, что корабль скоро остановится у Аркасского пролива. 

— Давно не был здесь, — пробормотал Селестиан, как будто сам себе. 

Дафна, удивлённая, повернула голову — и сразу оказалась на опасном расстоянии от его губ. Едва не ткнулась лбом в его лицо, отчего испугалась ещё больше. 

Она хотела спросить, откуда он знает это место, но передумала. Может, он просто часто сюда приезжал? Но всё же в его словах — «давно» — что-то было... настораживающее. 

И вдруг: 

— Я вспомнила. 

Дафна сделала глубокий вдох, чтобы унять учащённое сердцебиение. 

— Что именно? 

— Ты был прав. Мы действительно встречались раньше. 

Это был момент, который она, казалось, совсем стерла из памяти. Теперь он вернулся — ясно и отчётливо. Она выпрямилась и посмотрела на Селестиана. Свет, льющийся сверху, заставлял его волосы сиять почти белым. 

— Верно? — спросила она. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!