Дафна вскользь вспомнила Эмбер, которая заболела после того, как разорвала помолвку с Ромео, а вскоре после этого была объявлена её помолвка с Психеей. 

Как-то она была тиха в течение года, но не работала ли за кулисами? На этот раз — официальная жена разведённого кронпринца. Кронпринцесса… Императрица? 

Варианты весьма разнообразны. 

Дафна хихикнула и небрежно скрестила руки. 

— Если он красивый блондин и девственник, я с радостью выйду за него замуж. 

Золотистые глаза Эмбер мельком взглянули вверх. 

О королевской семье Агентар ходили слухи, что их кожа, словно поцелованная солнцем, была благословением солнца на протяжении поколений, а серебряные волосы — благословением луны. Более того, полигамия была там обычным явлением, и каждая жена обычно рожала двоих или троих детей. 

Дафна хихикнула, наблюдая за лицом матери, которая не могла ничего ответить. 

— Ездить на верблюдах, готовить кашу из овечьего молока, шить одежду из меха… Это довольно романтично, но смогла бы я хорошо жить, выйдя замуж в такое место? 

— Постарайся превратить королевскую семью в цивилизованную страну. У тебя получится. 

Эмбер сделала глоток из своей чашки. 

Она была матерью, которая порой казалась недоверчивой к своей дочери, но в другие моменты испытывала к ней огромную гордость. Но почему же она так отчаянно пыталась пристроить её к какому-нибудь мужчине? 

Несмотря на усилия Дафны изменить это восприятие, за многие годы ничего не изменилось. 

— Если так пойдёт дальше, я просто заведу ребёнка с Селестианом. 

— У твоего ребёнка будет кровь Родригесов и Гринов. Это создаст ещё одного потенциального правителя. 

— Ах, полагаю, ты права. 

Дафна упустила момент для ответа. Она признала поражение в этом разговоре. Почёсывая щёку, Дафна указала на мать и сделала предупреждение: 

— Не продавай меня ради своих амбиций, мама. Не только меня, но и моего ребёнка тоже. Я особенно ненавижу политику и борьбу за наследство. Если я ввяжусь в такие дела, то точно покончу с собой. 

Золотистые глаза Эмбер сверкнули, когда она плеснула горячий чай на свою непочтительную дочь. Дафна взвизгнула и резко откинулась в сторону. Несколько капель брызнули, но чай уже остыл, так что всё было в порядке. 

— В кого ты только такая уродилась? 

— А в кого ещё? Дочь — это зеркало своей матери. 

Дафна сложила пальцы в имитацию пистолета и «выстрелила» любовным жестом, но Эмбер усмехнулась и подняла руку, чтобы отклонить его. 

— Я не такая импульсивная, как моя дочь. 

－Так значит, ты систематически используешь меня как долгосрочную шахматную фигуру? Нет, у меня такое чувство, что ко мне относятся почти как к племенной кобыле. 

－Дафна, хватит. 

Эмбер на мгновение замолчала, а затем тяжело вздохнула. 

－Давай закончим на этом. 

Ни один родитель на свете не сможет победить ребёнка, который внезапно набирает скорость. Дафна всегда побеждала. 

－На этот раз я тоже победила. Мам, ты проиграла. Бу-га-га. 

Дафна помахала победным знаком перед лицом матери и быстро убежала. 

**** 

В привычной бильярдной, пропахшей дымом, собрались несколько друзей Дафны из колледжа. 

— Почему Терриос всё время в одной и той же одежде? 

К удивлению собравшихся, разговор неожиданно зашёл о Селестиане. Обычно в таких компаниях обсуждали Ромео Родригеса, а Селестиан редко становился темой для беседы. 

Эта неожиданность позволила Дафне осознать, что всё происходящее — лишь сон. 

— Pretty cutie,* — пробормотала она себе под нос. 

Разумеется, никто из собравшихся не мог понять современной фразы. Её слова остались без внимания. Сделав вид, что ей всё равно, Дафна склонилась над столом, чтобы сосредоточенно прицелиться кием в белый шар. 

— У него действительно красивое лицо, но это, наверное, потому, что он незаконнорождённый, — лениво заметил Алгесте, выбрасывая едва начатую сигарету в пепельницу. 

— Наша горничная раньше работала во дворце принца, знаете? Там настолько низкий бюджет на содержание, что даже персонал озлоблен. В неиспользуемых комнатах пыль катается по полу, — добавил Анхель Давит, театральный актёр. — Устроиться на работу к королевской семье было очень сложно, но она сказала, что там всё настолько бедно, что пришлось уволиться и вернуться к нам. 

— Мне показалось странным, что Терриос носит форму, когда все остальные в костюмах, — заметила Дафна. 

— Разве Терриос не в брачном возрасте? 

— А сколько ему? Двадцать, двадцать… 

Двое других друзей подхватили тему. 

— Наследному принцу этой осенью исполнится ровно двадцать три, так что… не знаю, но разве он не старше принца Ромео? 

Дафна едва сдержалась, чтобы не сообщить друзьям его точную дату рождения и знак зодиака. 

— Кто захочет выйти замуж за незаконнорождённого? Тьфу. 

— Почему? Для мужчины всё, что имеет значение, — это красивое лицо. Я думала, что с Селестианом всё в порядке. 

Рука Дафны дрогнула, и кий соскользнул. 

— Вот почему она вышла замуж за парня с рыцарским титулом. 

— Рыцарь? Это просто для вида. 

— Эй, почему? Мой муж красивый. И в хозяйстве хорошо справляется. К тому же, я слышала, он всего на два ранга ниже Терриоса как экзаменатор. Это разве не впечатляет? 

— Дженна, ты же знаешь, что, каким бы хорошим экзаменатор ни был, он не сравнится со стрелком. 

— Если его превзойдут, он просто погибнет, так что не волнуйся. Зачем мы говорим о моём муже, если обсуждали Терриоса? Не трогайте занятых мужчин, ребята. 

К счастью для Дафны, их внимание к Селестиану быстро угасло. Она облегчённо вздохнула. Белый шар, который она неудачно ударила, толкал чёрный шар к лузе. 

Друзья Дафны выросли в обеспеченной среде, где высокий статус сам по себе уже служил объектом пристального внимания и критики. Заметив малейший недостаток у кого-то из высшего общества, они предавались сплетням с таким усердием, словно отбивали мясо молотком. 

— Что толку в красивом лице? Он кажется совершенно пустоголовым. Странно, но все блондины такими выглядят. 

«Эх, они ничего не понимают. В этом же и весь его шарм,» — подумала Дафна, прикусив губу. 

Она выпрямилась, опёрлась на кий обеими руками и молча слушала разговор. Было любопытно, как далеко могут зайти их фантазии. 

Однако обсуждение прервалось, когда чёрный шар, будто подталкиваемый самой судьбой, закатился в лузу. 

— Значит, проигравший платит за все напитки и берёт на себя пошив индивидуальных нарядов, да? — переспросил один из друзей, хихикая. 

Дафне было абсолютно всё равно, потратят ли эти одержимые модой пьяницы весь свой дневной бюджет. 

— Вы такие лицемеры, — бросила она, неожиданно для всех. 

— Что ты сейчас сказала? — переспросил один из них, сбитый с толку. — Быстро плати и не меняй тему, понятно? 

Как же они раньше стремились перекинуться с Селестианом хотя бы парой слов! Их улыбки тогда растягивались так широко, что напоминали ухмылки Джокеров. 

— Я даже ни разу не танцевала с Селестианом, — произнесла Дафна, усмехнувшись. 

Её подруги, казалось, вовсе не обратили внимания на слова Дафны. Они уже листали каталоги, оживлённо обсуждая, какие наряды выбрать и в каких тканях заказать пошив. Дафна прижала язык к внутренней стороне щеки, наблюдая за этой сценой, а затем вдруг расхохоталась, словно только что осознала нечто важное. 

Если задуматься, Дафна была самой большой лицемеркой из них всех. 

**** 

— Ах… что это? 

Видимо, совершенно обессиленная после спора с матерью, Дафна едва добралась до своей комнаты и сразу же уснула прямо на лестничной площадке. Сон был таким глубоким, что она даже не помнила, как оказалась на кровати. 

Как когда-то Дафна заботилась о нём во время болезни, Селестиан теперь сидел в одиночном кресле рядом с её кроватью, листая книгу. Было очевидно, кто перенёс её сюда. 

— Селе. 

Увидев его сразу после того, как открыла глаза, Дафна почувствовала себя так, будто всё ещё во сне. Она стиснула зубы и приложила ладонь ко лбу. 

— Мм. 

— Садись. 

Селестиан закрыл книгу, плавно развёл ноги и взглянул на неё. Большинство книг на его столике — розовые с золотыми узорами — оказались романами. 

— Я сижу. 

— Нет, ниже. 

— Что? 

— На пол. 

Если бы Дафна была на месте Селестиана, то наверняка бы выругалась, что даже граф Асура такого бы не вынес, и тут же бы покинул это место. Именно этого Дафна и хотела. 

Он послушно поднялся и сел прямо на пол. Однако поскольку кровать была низкой, Селестиан всё равно смотрел на неё сверху вниз. 

Он опустил тело ещё ниже, упёр руки в край кровати и наклонился, положив на них лицо. Его лицо неожиданно оказалось совсем близко. Мораль и артериальное давление Дафны, которые и без того уже «падали», резко подскочили, рисуя на воображаемом графике красную кривую. 

— Я не могу опуститься ниже. Кровать слишком низкая. 

Дафна протянула руку к его щеке. Селестиан дёрнулся и убрал голову назад, но через мгновение послушно вернул её, позволив положить подбородок на её ладонь. 

— Что это? Кто ты? Это сон? 

— Что? 

— Ах, это сон? 

Дафна, опираясь на предплечье, немного приподняла верхнюю часть тела. Затем, не сильно, чтобы не причинить боли, она слегка шлёпнула его по щеке. Раздался лёгкий, звонкий звук. 

Селестиан потрогал место удара с недоумённым выражением лица. 

— ...Почему ты меня ударила? 

— Я подумала, что это может быть сон, — сказала Дафна, наконец, сев прямо. Судя по ощущениям в пальцах, это явно не казалось сном. На столе за Селестианом лежала гора работы. 

Миша, видимо, уже ушёл. 

— Разве люди не шлёпают себя по щекам, когда думают, что это сон? 

— Я тебя ударила, потому что знала, что это не сон. 

— Почему твои слова постоянно меняется? 

— Тебе больно? 

— Нет. 

— Тогда прекрати преувеличивать. 

— Я не преувеличиваю... 

Дафна, почти ползая к стопке папок с документами, осушила бутылку воды одним глотком и рухнула на диван. Селестиан, всё это время опиравшийся на низкую кровать, усмехнулся пусто, как будто это всё ещё казалось ему нелепым, и встал. 

Селестиан, сев рядом с Дафной, заметил среди стопки документов бутылку шампанского. Открыв её, он собирался налить напиток в угловой стакан, но, почувствовав, что шампанское тёплое, неохотно закрыл крышку. Селестиан не употреблял алкоголь, он даже избегал обычных сигарет. Этот напиток был явно предназначен для Дафны. 

— Почему ты так хорошо ко мне относишься? Это потому что ты благодарна за то, что я позволил тебе увидеть Психею? 

Выражение лица Селестиана внезапно исчезло, и он молча взглянул на неё. 

— Мне кое-что любопытно, — сказал он, не скрывая интереса. 

— Мм. 

— Как ты узнала о... моих отношениях с Психеи? 

Это был вопрос, полный противоречий. 

«Разве все не знают? Или нет…?» — подумала Дафна, слегка наклоняя голову. Затем, не колеблясь, она ответила: 

— Я легко читаю взгляд человека, который мне нравится. 

— Но в тот день мы впервые увидели друг друга вблизи. 

— Тот день? Когда? 

Он молчал, просто проводя пальцами по губам. 

Впервые... Он, должно быть, имел в виду церемонию казни. 

Вот в чём заключается привлекательность второстепенного мужского персонажа: внешность, словно безупречное оборудование, с заманчивым «программным обеспечением», но операционная система уже полностью установлена на главной героине. Для него другие женщины — это или X, или Y в этой слепой любви. 

Возможно, Дафна могла бы стать Z для этого мужчины. 

— Ты плакал, когда пришёл на концерт и увидел Психею, потому что был переполнен счастьем, — тихо сказала она. 

Дафна почувствовала, как его слова коснулись её, а Селестиан нахмурился. 

－Ты даже просыпаешься в испуге, думая, что это Психея, когда всего лишь ощущаешь её запах. 

 Как это страстно. Как эмоции совершенно чужого человека могут быть такими трогательными? Единственный неблагодарный ребёнок, который спорит с матерью до полного исчерпания сил, утверждая, что он оставит этого мужчину живым, должна быть Дафна. 

Дафна слегка нажала указательным пальцем на родинку над озадаченным лицом принца и оттолкнула его, потом взяла чёрную папку и поднесла её перед собой. Принц всё ещё сидел рядом с ней, глядя в окно, где слышался звук дождя. Дафна дважды похлопала его по плечу. 

－Иди спать. Мне нужно работать. 

－Еще рано. 

－Иди назад и читай эту розовую книгу или что-то вроде того. Ты мешаешь. 

Дафна отмахнулась рукой с лёгким раздражением. 

－Мешаю? 

Зеленые глаза Селестиана встретились с её взглядом. Их взгляды столкнулись, как зубья часов, которые вдруг начали синхронизироваться. Он принял ещё одно непонимаемое выражение на лице, затем быстро схватил Дафну за запястье и притянул её к себе. 

－Я мешаю? 

В мгновение ока её взгляд изменился. Колени Дафны коснулись крепких бедер Селестиана. Он оказался между её руками. Дафна моргнула, пытаясь осознать, что происходит.