В тот день, когда Дафна лежала без сознания в своей постели, Миша не мог понять, почему он сидел за столом, заваленным белыми листами, напротив этого человека. И почему его тело было настолько напряжённым, как если бы он сидел на углях, не в силах расслабиться ни на секунду. 

— Ха-ха... 

Это не был смех. Это была всего лишь искусственная усмешка, произнесённая как-то холодно, с трудом, из уст человека, который давно утратил способность к искреннему веселью. Призрачный герцог Терриоса, бывший принц, ставший предателем, сидел, скрестив ноги, и невозмутимо рассматривал документы. Он выглядел измождённым, как если бы два дня не спал и не ел. 

Лист за листом, медленно и с глухим шорохом, падали на стол — это были те самые документы, которые Миша так тщательно охранял, чтобы не допустить утечку информации. Миша знал, что он никогда не должен был их потерять, и сердце его сжалось, когда он понял, что они оказались в руках этого человека. 

«Как, чёрт возьми, они оказались у него? Этот человек всё это время не покидал комнату мисс...» 

Селестиан с момента казни не отходил от комнаты Дафны, а теперь, в этот момент, он как будто принял на себя роль её единственного защитника. Он был предателем, который собственноручно отсёк себе конечности, предав всё, что когда-то любил. Но сейчас его взгляд был полон спокойной уверенности, как будто он был хозяином ситуации. 

«Я бы понял, если бы он пошёл на азартные игры, хоть сто раз. Это было бы даже легче принять», — думал Миша, ощущая, как напряжение в его груди нарастает. 

Наконец, Селестиан выбрал один из листов и произнёс с лёгкой усмешкой: 

— Но зачем вкладываться в эту бесполезную пустошь? 

— Это не бесполезная пустошь. И если отвечать на ваш вопрос — я делаю это, чтобы вернуть долг мисс. 

Миша ответил без колебаний. Когда всё изложено в цифрах, лгать бессмысленно. Слова не могли изменить фактов, и Миша не был готов запутываться в них. Молодые братья Шаша, благодаря Дафне, избежали смертной казни. Более того, они получили право на жительство и теперь жили как полноценные граждане Секрадиона. Но долг перед Дафной был огромен, и они не могли покинуть её, пока не расплатятся сполна. 

— Это всё же бесполезная пустошь, — сказал Селестиан, его взгляд не покидал бумаги. 

— Нет, это не так. — Миша почти не заметил, как твёрдо произнёс эти слова. 

Территория, которую Селестиан назвал «пустошью», действительно была бесплодной землёй. Веками забытая и игнорируемая, она не приносила никакой пользы тем, кто пытался на ней что-то вырастить. 

— Судя по тому, что здесь написано, ты не столько инвестируешь, сколько… занимаешься спекуляцией. 

Селестиан указал на бумаги с любезной усмешкой, но затем расхохотался, как будто всё происходящее казалось ему абсурдным, и Миша почувствовал, как его лицо заливается горячей волной стыда. 

— Вы прав насчёт спекуляции. В том месте, откуда я родом, это было законно, так что я не знал, что здесь это запрещено. Граф Болдуин тоже так сказал. 

Миша тихо прокашлялся, пытаясь подавить нервный смех. Болдуин, этот благородный мошенник, конечно, был хорош в своём деле. Он говорил, что это была плодородная земля, идеально подходящая для винограда, и утверждал, что винный торговец Конья уже положил на неё глаз. Год назад Миша, не разобравшись до конца, вложил одолженные деньги в этот проект. Единственное, что доставляло неудобство, — этот участок до сих пор не был продан. 

— Болдуин — мошенник. Это афера. 

Слова Селестиана эхом отозвались в голове Миши, заставив его замереть. Он вскрикнул, срывающимся голосом, а сердце вдруг заколотилось быстрее. 

— Что?! 

Миша смутно подозревал это, но услышать подобное вслух, когда он так старательно пытался игнорировать свои сомнения, было ударом. Тот самый Болдуин, который обещал золотые горы, оказался просто ловким обманщиком. 

— Похоже, ты не знал. Вот почему ты до сих пор расплачиваешься с долгами. Разве это допустимо для такого талантливого секретаря Дафны? 

Слова Селестиана отрезали Мишу дыхание. Он чувствовал, как его горло сжимается, а глаза, как бы в оправдание, ищут утешение в пустых документах. 

— Я сам ездил туда. Погода… 

— Была очень хорошая, да? Май? 

Селестиан спросил, не был ли он там в мае. Миша кивнул, сбитый с толку, не понимая, к чему это. 

— В это время года везде хорошая погода. Особенно в этом месте, где солнце появляется лишь на короткий срок. Но кроме этого периода, остальная часть года — это сезон дождей, когда виноградные лозы сгнивают под водой из-за наводнений. 

Миша задумался. Он вспомнил этот участок — сухой и жаркий в мае, но всё остальное время покрытый туманом и сыростью, как будто природа сама пыталась заглушить любые попытки человека здесь что-то вырастить. 

— Ты знал? — продолжил Селестиан, его голос был тихим, но наполненным острым любопытством. 

Миша почувствовал, как от этой мысли внутри что-то треснуло. 

У Миши отвисла челюсть. Конечно же, он не знал. На фотографиях, которые ему присылали каждый месяц, были изображены прекрасные виноградники, наполненные ярким солнечным светом, зеленые и свежие, в то время как реальность оказалась жестокой и безжизненной. 

Селестиан внимательно посмотрел на его ошеломленные серые глаза, затем пару раз постучал тыльной стороной ладони по своему подбородку, словно пытаясь понять, насколько Миша осознает всю серьезность ситуации. Миша поспешно закрыл рот, пытаясь скрыть растерянность. 

— Но ведь инвестировали не только я, и никто ничего не сказал… — выдохнул Миша, в его голосе все еще звучал отчаянный след надежды. 

— Я же говорил. Он мошенник, который умеет красиво говорить. Пока что никто ничего не знает. — Селестиан произнес это с холодной уверенность, как человек, которому давно неинтересно разбираться в мелочах. 

Миша посмотрел на фотографию виноградника, которую Селестиан пододвинул ему. На ней, внизу, было написано: «Тебя обвели вокруг пальца». Это прозвучало как насмешка, как будто его чувства и доверие к графу Болдуину были ничем иным, как детской наивностью. Чувство предательства от этого только усилилось. 

— Почему ты не сказал об этом своей госпоже? Если бы ты рассказал сразу, она могла бы тебе помочь. Теперь одна только процентная ставка, сколько же она составляет… — Селестиан цокнул языком, слегка приподняв левую бровь, словно в раздумьях о том, как именно этого беспомощного парня можно еще дожать. 

Миша нервно вздохнул. Его долг перед Дафной был не просто материальным — он был поглощен сложными обстоятельствами, скрытыми долгами и обязательствами, которые теперь казались ему огромной, невыносимой нагрузкой. 

— Это… — только и мог вымолвить Миша, понимая, что за словами ничего не стоит, кроме горькой истины. 

Селестиан посмотрел на него с легким удивлением, но тут же добавил: 

— Я решу этот вопрос за тебя. 

Тон его голоса был удивительно легким, как будто решение проблемы было не более чем пустяковым делом. Но в его тусклых зеленых глазах было нечто беспокойное, что-то, что не подходило под эту легкость. 

— Простите? — Миша не мог поверить своим ушам. Разве кто-то был готов взять на себя его долги, не спрашивая ничего взамен? 

— Но мне понадобится твоя помощь взамен. 

Эти слова были сказаны так уверенно, что Миша сразу понял — это был всего лишь очередной шаг в игре, в которой ему предстоит играть по чужим правилам. Он сразу же поднял ладонь, как бы пытаясь остановить Селестиана. 

— Мне придётся отказаться. 

Селестиан, казалось, не был потрясен отказом. Он усмехнулся и продолжил: 

— А что, если я скажу, что сообщу твоей госпоже об этом? 

Эта фраза прозвучала как игра с огнем. Селестиан обращался с ним, как с ребёнком, словно это было нечто обыденное, будто обсуждали, стоит ли купить игрушку или нет. Миша же, не уловив всей насмешки в голосе, лишь стиснул зубы, понимая, что в этой ситуации у него нет ни одного козыря. 

— Не знал, что вы такой инфантильный. К тому же, наша госпожа сейчас прикована к постели, и если она узнает об этом, то прямиком отправит меня в ад, — с сарказмом произнес Миша, не скрывая своего недовольства. 

— Дафна не может. Потому что я здесь. — Селестиан произнес это так уверенно, что Миша на мгновение замер, не понимая, что только что услышал. 

Миша опешил, глаза его широко раскрылись, а дыхание замерло. Обычно ему говорили, что после смерти никто не может попасть в рай, особенно если такому человеку как Дафна суждено встретиться с судьбой, полной испытаний. 

— Что вы сейчас сказали… — спросил он, не веря своим ушам. 

— Она говорит, что я её ангел, — Селестиан ухмыльнулся, и на его лице мелькнуло выражение, которое заставило Мишу почувствовать, как его сердце сжалось. 

— Ангел? — Миша не смог скрыть удивления. — И это вы сказали о себе? 

— Ну, не совсем, — усмехнулся Селестиан. — Но именно так она меня видит. Даже её самые мракобесные мысли не могут затмить этот образ. Я её ангел-хранитель. И поэтому даже детское поведение — вполне в рамках того, что она от меня ожидает. 

Миша стиснул зубы. Внутри него что-то зашевелилось от этой беззастенчивой уверенности, которую Селестиан излучал. Было что-то странно манипулятивное в том, как он управлял ситуацией. Казалось, что в этой игре Миша был лишь пешкой. 

Селестиан, будто чувствуя его замешательство, игриво похлопал себя по щеке, как бы дополняя свои слова. 

— Даже если Ваша Светлость так говорит, наша госпожа всё равно доверяет мне больше. Она просто немного меня отчитает, — сказал он, почти с гордостью, как будто все эти слова имели вес. 

Миша замолчал, размышляя. Он знал, что всё зависит от настроения Дафны, но в последнее время её состояние, как ясное небо, казалось стабилизированным. Это была заслуга Селестиана — в этом не было сомнений. 

— Как вы сказали, я могу продолжать оставаться в долгу перед ней. Поэтому у Вашей Светлости не будет причин делать меня своим должником, — Миша произнёс эти слова с тяжёлым чувством, которое отражало все его переживания и внутреннюю борьбу. 

Селестиан, не поднимая взгляда, почесал щеку, задумчиво поглаживая её. Он медленно опёрся подбородком на руку, а указательный палец другой руки начал неспешно водить по столу, будто рисуя в воздухе невидимые линии. 

Миша, сосредоточив взгляд на этом жесте, пытался угадать, что же это значит. Вскоре Селестиан начал выводить слово, что-то, что должно было выразить его намерения или ответ. 

Зелёные глаза Селестиана оставались такими же безжизненными, словно бездонные. Его взгляд не просто холоден — он вызывал тревогу, как ледяной ветер, что не приносит облегчения, а только усиливает боль. Все слова, которые он произнёс, звучали как приговор. 

— Что если я заявлю, что твоя госпожа укрывает убийц? — его голос был равнодушным, как будто он говорил о какой-то незначительной мелочи, не стоящей внимания. 

Миша почувствовал, как его сердце пропустило удар, а воздух в комнате стал невероятно тяжёлым. Он не мог поверить в то, что Селестиан мог сделать подобное. 

— Что, если у меня есть доказательства того, что Ливан, который, как утверждают, погиб в пожаре, на самом деле был застрелен? 

Селестиан собрал все бумаги с настольной поверхности и стукнул ими по столу, будто это был сигнал для Миши. 

— Что если я сообщу полиции обо всех этих преступниках с окрашенными в чёрный цвет волосами, которых защищает одна женщина? — продолжал Селестиан, насмешливо наблюдая за реакцией Миши. 

Миша почувствовал, как его живот сжался от страха. Он ответил с неуверенностью: 

— У вас не будет доказательств. 

Селестиан только разжал пальцы, и бумаги вновь разлетелись по столу. Его глаза не выражали ни жалости, ни сожаления. 

— Может, и не будет, — произнёс он тихо, но эти слова пробили Мишу насквозь, как нож в спину. Он не мог поверить, что этот человек готов зайти так далеко. 

Миша почувствовал, как его кадык дёрнулся. Он колебался между верой в то, что Селестиан просто угрожает, и давлением, которое исходит от его уверенности и хладнокровия. Миша не знал, как ему поступить. 

— Я уже говорил, что исчезну сам, если Дафне будет грозить опасность. Я держу своё слово, — добавил Селестиан, и этот ответ поставил Мишу в тупик. Он был озадачен, потому что в этих словах не было той гордыни или угрозы, как в его предыдущих высказываниях. Это было что-то другое, что-то более сложное и, возможно, более опасное. 

Миша взглянул на него, не зная, что ожидать. Селестиан был не тем, кого он привык видеть. Это было не просто манипулирование, это был человек, способный на гораздо более серьёзные действия. 

— Чего именно вы хотите? — спросил Миша, не выдержав напряжения. 

— Всё просто, — ответил Селестиан, как будто всё это было лишь игрой. 

И вот Миша понял, что его дальнейшие действия будут зависеть только от этого человека. Всё, что требовал Селестиан взамен, — это немного денег и лошадь. Простые вещи. Но как они изменят всё? 

Когда Дафна услышала всю эту историю, её лицо стало невероятно бледным. Она даже не могла произнести слова сразу, словно потеряв способность мыслить. 

— Вау. Значит… — она повторяла эти слова снова и снова, как будто пыталась найти смысл в том, что происходило. 

Миша чувствовал, как каждое её слово разрушает его изнутри. Её лицо стало ещё более отчуждённым, когда она произнесла: 

— Значит, Миша Серенаде предал меня. 

Миша ощутил, как в его груди всё сжалось. Словно мир рухнул, и ничто больше не имеет значения. 

Дафна наклонила голову вбок, и её взгляд стал таким холодным, что Миша почувствовал, как её слова вонзаются в его душу. 

— И предатель всё ещё находится в моей комнате? Имперский раб, почему ты ещё не ушёл? — её голос был ледяным, а каждое слово — как приговор. 

Миша стоял, словно парализованный. В её словах не было ни сожаления, ни прощения, только глубокое разочарование. Это была не та Дафна, которую он знал. 

Чёрные волосы Миши, которые она когда-то красила, теперь раздражали её до предела. Миша стал заметно выше неё за последние годы, и этот рост, кажется, был ещё одним напоминанием о том, что его предательство стало невозможным для прощения. 

— Простите, — выдохнул он, но это слово не имело значения. 

— Простите? — повторила Дафна, и её голос стал ещё более холодным, словно она не верила, что он мог сказать что-то подобное. 

Миша стоял перед ней, не зная, что делать. 

Дафна, всё ещё потрясённая, продолжала издавать негодующие щелчки языком, её лицо исказилось от гнева. Она смахнула всё, что казалось ей несущественным, и обрушила свою ярость на Мишу. Резкий удар по щеке был словно отпечаток её раздражения, и Миша почувствовал, как его голова резко повернулась влево от удара. 

Киша, стоящий в стороне, поморщился, словно сам ощутил этот удар. Он знал, что Дафна могла быть жестокой в своём гневе, и понимал, что её руки, хотя и тонкие, могли быть опасны. Однако одно утешало его: на её пальцах не было колец или других украшений, что означало, что её удар был чисто физическим, без добавленной боли от драгоценностей. 

Но гнев Дафны не угасал. Она поднимала руку, готовая нанести следующий удар, и её слова звучали как приговор. 

— Подставь лицо снова. В этот раз я не просто ударю, а врежу со всей силы. Киша, принеси печатный перстень. Я поставлю клеймо на лице этого раба. Я твоя хозяйка, с чего это ты ищешь помощи на стороне? Ты, что, шутишь? — её голос был наполнен яростью, но после первого удара, накал страстей немного снизился, и её слова стали более угрожающими, но не такими бурными. 

Киша, осознавая, что ситуация выходит из-под контроля, быстро опустился на колени и попытался умолить Дафну. 

— Мисс, пожалуйста, успокойтесь, — его слова были полны тревоги, но в них всё равно звучала уверенность, что нужно остановить дальнейшее насилие. 

Дафна не слушала, схватила его за волосы и рывком потянула влево. Киша, несмотря на свою силу и габариты, оказался беззащитным перед её гневом и бессильно осел на пол. 

— О чём ты вообще говоришь, Киша? Твоя мисс сейчас, блин, абсолютно спокойна… Нет, давай-ка ещё разок. Подставь лицо, — продолжила она, не желая останавливаться. 

Миша стоял в стороне, не решаясь вмешаться, только молча опустив глаза. Место, куда только что пришёлся удар, горело, и каждый момент наполнялся ощущением того, что всё, что происходит, выходит за пределы обычной жестокости. 

Он чувствовал, как его тело реагирует на боль, но мысли всё равно оставались ясными. Если всё закончится только побоями, это будет ещё удачей. Миша осознавал, что в случае дальнейших проблем его жизнь окажется разрушенной, но он всё ещё имел опыт работы и мог найти выход. В худшем случае, он мог бы даже подавить свою гордость и попросить Дафну о рекомендательном письме, чтобы искать работу где угодно. 

Но гнев Дафны был не только физическим. Он был острее, как нож, и оставил глубокие следы, которые можно было бы почувствовать даже в самые спокойные моменты. 

Миша стоял в тишине, не в силах понять, что происходит. Его мысли метались, не успевая за быстрыми переменами настроения Дафны. Он ожидал нового удара, но вместо этого почувствовал, как её руки обвили его в объятиях, и её ладонь, которая несколько секунд назад угрожала ему, теперь нежно гладила его поясницу. 

Слова Дафны, полные неожиданной заботы, не укладывались в его голове. Он знал, что он сделал ошибку, но не ожидал, что она примет его поступки с такой неожиданной добротой. 

— Делай так и в следующий раз. Если кто-то предложит тебе деньги — бери. И делай, что он скажет, — продолжила она, её голос теперь звучал мягко и как-то… уверенно. 

Миша не мог понять, почему она не наказала его, как собиралась. Почему всё это звучало как урок, а не как приговор? 

— Почему… — его голос дрогнул. 

— Потому что ты человек. Сначала бери выгоду, а разбираться будешь потом. Когда тебя загоняют в угол, мысли работают только так. Да и кто бы отказался, если ему предложат погасить такой огромный долг? 

Она явно не была зла на него за поступок. Это был просто её способ понимать мир. Долги, сделки, выгоды — всё это имело смысл в её жёсткой логике. 

— …Вы не увольняете меня? — Миша не мог поверить своим ушам. Он ожидал, что она выгонит его, ведь он не выполнил свою роль должным образом. 

Дафна отступила на несколько шагов, внимательно наблюдая за его состоянием. На его щеке всё ещё оставался отпечаток её ладони, но теперь её пальцы нежно проводили по припухшей коже, словно извиняясь за жестокость. 

— Ты — способный секретарь, приносящий мне большую пользу. Разгребаешь весь хаос, который я создаю. С какой стати мне от тебя отказываться? Или ты думаешь, что все эти годы ничего не значили? 

Её слова успокаивали, но Миша понимал, что эта ситуация была далеко не простой. Дафна могла бы избавиться от него в любой момент, если бы она этого захотела. Но она выбрала сохранить его. Возможно, потому что видела в нём ценность, даже если иногда он ошибался. 

Она снова подошла ближе, её глаза стали холодными и решительными. 

— Я ударила тебя, потому что ты посягнул на мою собственность. Если повторится — точно убью, — сказала она с выражением, которое не оставляло места для сомнений. Дафна могла быть опасной, и Миша знал, что не стоит её недооценивать. 

Он пытался разобраться в её мотивах, в её реакции, но каждый момент казался более запутанным. Дафна могла быть жестокой, но в её жестокости было нечто большее — защита своей территории, своих интересов. 

— Почему ты вообще пытался выплатить этот долг? Тебе настолько не хотелось работать на меня? — её голос стал резким, как лезвие. 

Миша попытался оправдаться: 

— Мисс, это не так… 

Но его слова не имели силы. Дафна уже приняла решение и могла бы легко разорвать всё, что они создали. Вопрос заключался только в том, что ей это стоило. 

— Хватит. Тебе ещё много чего выплачивать, так что никуда ты не денешься, — резко подытожила Дафна, как будто не желала больше слышать ни слова. 

Миша стоял перед ней, ощущая, как её слова, полные решимости и отчуждения, сдавливают его сердце. Он хотел возразить, просить, чтобы она выслушала его, но в его голосе было что-то обречённое. 

— Мисс, пожалуйста, выслушайте меня, — его голос едва не сорвался, наполненный болью и несправедливостью. 

Но Дафна не дала ему шанса. Её ответ был холодным и категоричным. 

— Я сказала — никаких оправданий. А кроме этого… — она не выдержала паузы, явно не желая углубляться в эмоции, которые её тоже мучили. 

Миша хотел сказать правду, вырваться из этой ловушки, которую она сама же для него построила. Он хотел, чтобы она поняла, что для него долг не был оправданием. Что он мог бы работать на неё всю жизнь, даже если бы все долги были погашены. Но слова не могли достичь её сердца. Дафна не верила словам, не подкреплённым действиями, и это было ясно, как день. 

— Разве не говорил Селестиан, куда он уходит? Ты не знаешь? — её голос стал ещё более раздражённым, как будто даже вопрос обретал тяжесть обвинения. 

Его мысли замерли, как скомканный лист бумаги. Селестиан исчез, оставив за собой лишь обещание вернуться. Обещание, которое не принесло успокоения, а лишь больше вопросов. 

На следующий день, когда Миша всё ещё был поглощён мыслями о Селестиане и его обещаниях, в газетах появились заголовки, что граф отдал всё своё состояние на благотворительность и закончил свою жизнь. Он ушёл вместе с кредитором, и долг Миши стал прошлым. Этот эпизод оставался неизгладимым пятном, а вместе с ним исчезла и сама угроза, с которой Миша сталкивался. Но что теперь? 

— Разве Великий Герцог не убил его? Только из-за меня? Почему? — Миша задал вопрос, который давно мучил его. 

Глядя на лицо Дафны, он заметил, как оно потускнело. В её глазах не было ни злости, ни облегчения. Там было только безбрежное, глухое отчаяние, которое она прятала за маской. Миша ощущал всю боль, которую она скрывала, и понимал, что ни его слова, ни его поступки не смогут снять её груз. 

— Он обещал вернуться, что же он делает? — с тем же отчаянием в голосе спросила Дафна, и в её словах звучала неизбежность, как в конце каждого трагического сюжета. Словно все пути были уже предрешены. 

Миша молчал. Его сердце билось быстрее, но голос оставался сдержанным. Он знал, что не может что-то изменить, что не может вернуть того, что было утрачено. Но невысказанные вопросы продолжали накапливаться, как тучи на горизонте, готовые сорваться в бурю.