Рядом с Дафной опустился мужчина с безупречно выправленной осанкой. На его галстуке сверкала изысканная заколка с голубым сапфиром — скромная, но красноречивая деталь, указывающая на его высокий статус. Он молча придвинул к ней стакан с водой, даже не удостоив взглядом — и всё же по величественным, отточенным до автоматизма движениям было ясно: перед ней — представитель королевской крови.

— Диди, — тихо произнёс он, словно обращался не просто по имени, а прикасался к чему-то личному.

Его волосы, чёрные, как полированный обсидиан, были аккуратно зачёсаны назад, ни единого выбившегося локона. Кожа — бледная, почти неземная, будто он жил не под солнцем, а под лунным светом. В этом облике было что-то пугающе прекрасное, как в изваянии, которому слишком рано подарили дыхание. И при всём великолепии — отчуждённая пустота, как у колодца, в чьём мраке навсегда угасло отражение неба.

— Это покушение на члена королевской семьи, — пробормотал Ромео, опуская голос почти до шёпота. Его рука потянулась к её волосам и ухватила ленту, которой Селестиан завязал их ранее. Она ослабла, и теперь готова была соскользнуть в любой момент.

Дафна слегка наклонила голову, чтобы ткань не упала, и с ледяным спокойствием произнесла:

— Ваше Высочество, вы не окажете милость и не ослабите вашу благородную руку, столь внезапно захватившую хрупкие волосы вашей кузины?

— Сначала объясни, почему ты опоздала, — прозвучал сухой ответ, будто из уст не человека, а приговора.

Дафна молчала. Она лишь подняла глаза на высокого, словно вытянутого по линейке кузена. Возражать — значило играть на его поле, а это всегда было проигрышем.

— Не капризничай, — добавил он спустя паузу. — Приглашение просто не пришло?

— Быть того не может.

Как и ожидала Дафна, Ромео быстро потерял интерес, отдёрнул руку и пробормотал:

— Это не ты сам всё подстроил?

— Неужели ты и правда думаешь, что я на такое способен?

И действительно, на его лице отразилось искреннее недоумение. Он явно ничего не понимал — и это раздражало её даже больше.

— А как насчёт обеда?

— Ты голодна? — Ромео прищурился, будто вспоминая что-то смутное.

— Похоже, ты полностью забыл о нашей договорённости.

Он усмехнулся. Кривоватая ухмылка расплылась по губам, и на щеке появилась ямочка. Лишь сейчас до неё дошло, что когда-то, по-сестрински, она действительно назначила ему обед.

— Я правда не получила приглашение, — повторила Дафна.

Ромео тихо рассмеялся — не громко, но с той лёгкой насмешкой, от которой внутри будто что-то подтаивало.

— И всё-таки ты пришла, несмотря ни на что.

－Что мне вообще не под силу?

— Хм. Убить тебя, разве что?

Она сделала глоток воды и тут же поперхнулась. Его слова, прозвучавшие так буднично, как будто они обсуждали прогноз погоды, ошарашили.

— Ты в своём уме? Это же твоя собственная свадьба.

Он только пожал плечами, будто и сам не был уверен.

— Это не то, что я не могу.

— Просто я не делаю. У меня слишком много дел.

Она встретилась с Ромео взглядом — тем самым, насмешливо-ленивым, в котором отражалась нескрываемая ирония. Он чуть склонил голову, как будто получал удовольствие от самой сцены.

— Сука, — процедила она сквозь зубы. — Тебе это всё правда кажется смешным?

— Кузина, ты только что обозвала Его Величество... собакой?

— Гав-гав. — Дафна изогнула бровь. — Весело, да?

— Естественно, — с довольным видом подтвердил Ромео.

Он подпер подбородок рукой, глаза его чуть прикрылись, а потом снова открылись — это движение, до боли похожее на жест Селестиана, вдруг заставило Дафну задуматься. Чуть-чуть, совсем немного — и, может быть, именно он был бы женихом на этом празднике, а не просто зрителем. Всё могло сложиться иначе.

Она нарочно откашлялась, отгоняя мысли.

— Моя жена, между прочим, с нетерпением тебя ждала. Может, зайдёшь к ней позже?

— Психея, да...

Наверняка Психея уже изнервничалась, ведь Дафна не появилась в условленное время. Может, даже переживает, винит себя. Дафна вздохнула глубоко и шумно — почти театрально.

— И ты, зная это, украл моё приглашение?

— Я же сказал, это не я, — спокойно парировал Ромео.

— А как мне тебе поверить? — с вызовом прищурилась Дафна. — Если бы оно действительно потерялось, ты бы уже был у ворот дворца, поднял бы переполох и устроил обыск со страстью инквизитора. Но ты этого не сделал.

Её глаза сверкнули — не просто подозрением, а почти уличающим триумфом.

— Это же ты, — пожал плечами Ромео. — Кто бы мог подумать, что тебя не впустят?

— Исключений не бывает. Ты же сам это утверждал, помнишь?

— Ты сама не в себе, и всё же говоришь это мне. Не задевает. Хочешь, сходим вместе? — Он произнёс это настолько буднично, что казалось, вот-вот предложит чай.

Дафна хмыкнула и, чтобы не отвечать, сунула в рот виноградину.

— Тебя задевает, когда кто-то говорит, что Психея сумасшедшая, — проговорила она, тщательно прожёвывая. — Значит, ты действительно её любишь.

— А ты сама радуешься, когда говорят, что твой брат — безумен.

Возразить было нечем. Дафна на миг замерла, потом, почти лениво, приподняла одну бровь.

— Если бы я не пошла на свадьбу, Психея бы тебе все волосы выдрала. Лично.

— Моя жена так бы не поступила, — с уверенностью ответил Ромео.

— Ты до сих пор не понял, кто такая Психея.

— А разве это обязательно? Иногда лучше не знать всё о любимом человеке. Потому что, если она узнает обо мне всё… сбежит снова.

В этом было что-то до боли честное, и Дафне не хотелось это признавать — но поспорить не могла.

Однако, услышав из его уст выражение «любимый человек», она вдруг вздрогнула, словно кто-то тронул нерв.

— Кузен, а мне, между прочим, обидно.

— И что же тебя теперь обидело? — Ромео прищурился, с интересом склонившись вперёд.

Дафна уставилась в пространство, не фокусируя взгляд, держа вилку с салатом в полудрожащей руке. Листик ромэна бессильно покачивался на зубцах. Напротив Ромео изобразил искренне-расстроенное лицо, театрально опустив уголки губ.

— Ну хоть немного же… — протянул он, почти с мольбой.

Дафна, с видом обречённой, метнула в него оливку. Та пролетела по дуге — и Ромео, не моргнув глазом, ловко поймал её. Не съел, не отбросил — а аккуратно положил обратно на край тарелки, будто это было не оружие, а часть ритуала.

— Ты непредсказуема, Диди, — сказал он с лукавым восхищением. — Вот почему с тобой всегда интересно. Я и не знал, что способна на ставки. Да ещё брата в это втянула... Людей за мной посылала?

Он равнодушно пожал плечами, как будто речь шла о чём-то будничном — о смене погоды, например. Дафна, вместо ответа, просто покачала головой.

Так значит, впустить он меня собирался. Просто правила были другие…

Мысль была горькой, но ироничной. Словно в немом согласии с самой собой, она тяжело вздохнула и проговорила:

— Меня укусили. В третьем классе.

— Знаю, — невозмутимо кивнул он. — Говорят, ты вырезала из себя ту, которую любила. Жаль, конечно.

— Что же нам делать, чтобы больше никогда не пересекаться? — задумчиво протянула она. — Может, уехать в какое-нибудь княжество? Или выскочить замуж за границей?

— Прежде чем ты сбежишь, — с ленивой угрозой сказал Ромео, — я сделаю из тебя международного преступника.

— Аминь, — прошептала Дафна, складывая руки в молитвенном жесте.

— Ты правда настолько хочешь стать преступницей, что даже обрела веру?

— Это всё ты. Из-за тебя мои добрые клетки массово вымерли. Я просто отправила их к Богу — пусть там переродятся.

Сладким, почти ласковым тоном она выдала довольно едкий выпад. Ромео весело хмыкнул. Очевидно, он получал от этой пикировки истинное удовольствие. Предложив поесть, он, конечно, не собирался дать ей спокойно поужинать. Это было очередное представление. Ещё одна сцена в их бесконечном спектакле.

Даже за столом он мечтал разозлить её. Слишком мечтал.

«А ведь даже собаку за едой не трогают», — подумала Дафна, и отложила вилку. Аппетит исчез. Она молча потягивала лаймовую газировку, глядя сквозь стекло кубиков льда, как сквозь линзу в чужую реальность.

— Тебе понравился мой ответ? — вдруг спросил он.

－А.

Она вспомнила: в третьем классе сболтнула что-то — наивное, детское, едва ли осознанное. А спустя несколько дней нашла на подоконнике листок, на котором её слова были переписаны аккуратным, каллиграфически чётким почерком. Слишком взрослым. Слишком старательным. Почерком, которому больше доверяешь, чем самому себе.

С тех пор Дафну начали по-настоящему тревожить все эти рыцари, моряки и камердинеры, что служили глазами и ушами её проклятого кузена. Они были повсюду. Они всё слышали.

Она подняла средний палец — с изяществом и улыбкой, достойными королевской особы.

— Угощайся, — прошептала она ласково, как будто дарила бутон розы.

Ромео, не теряя хладнокровия, повторил жест — иронично, почти галантно.

— Рад, что подарок тебе пришёлся по душе. Раз уж ты даже надела этот наряд.

— Ромео Ишвин Родригес, Его Высочество, — процедила Дафна с ядовитой учтивостью. — А что это вы сегодня такой разговорчивый? День у вас особенный ведь. Женитесь, насколько я помню. И — поправьте, если ошибаюсь — не на мне, а на Психее?

— Вот из-за таких слов, — лениво усмехнулся он, — все и думают, будто между нами что-то есть.

Она резко вонзила вилку в столешницу. Щелчок резонировал в воздухе, как выстрел.

— А у мужчин что, с получением свидетельства о браке уровень адреналина зашкаливает? Я поем, ладно, братец?

— Конечно, сестрица, — тонко кивнул он, и, к её облегчению, наконец умолк.

Но ненадолго. На очередной зов Ромео Дафна стиснула зубы.

— Что ещё?

Её тон был холоден, как январское утро. Он, в ответ, не моргнул.

— Ты брата привела?

— А как же иначе.

Мысль о том, что Селестиан будет смотреть на невесту, выходящую замуж за другого, заставила её кожу покрыться мурашками. Это зрелище она бы ни за что не пропустила. Не из жестокости — из горького любопытства.

— Можно я его потом ненадолго позаимствую?

— Селестиана? Зачем тебе?

— Хочу взять его на мальчишник.

Мальчишник с самыми знатными мужчинами Королевского клуба.

Простой, но гениальный ход.

Если бы Селестиан появился там в качестве приглашённого лично от наследного принца, его бы моментально начали воспринимать иначе. Его бы звали на приёмы, на закрытые рауты, в кулуары. Для Дафны это был бы идеальный шаг к тому, чтобы вернуть брату утраченные позиции.

— И всё же, — спросила она, наклоняясь ближе, — что у вас там со списком мероприятий? Как всё теперь проходит?

— Сейчас мемориальная часть — дань памяти матери. После этого мальчишник. Свадьба — завтра.

— Что?! — глаза Дафны расширились, золотистые, будто пропитанные светом гнева.

Поминальная церемония в честь умершей королевы во время свадьбы — одного из самых сакральных и радостных дней жизни? Это было абсурдно. Почти оскорбительно.

— Это всё устроили идиоты, — не моргнув, ответил Ромео, делая глоток.

Дафна раздражённо осушила свой стакан воды до дна.

«Сдохните, выродки королевской семьи. Один за другим, сдохните...»

Перед глазами пронеслись лица — надменные, жеманные, словно сошедшие с портретов, — тех, кто, несмотря на более низкий титул или его полное отсутствие, смотрел на неё свысока.

Тех, кто перешёптывался за её спиной:

— Она просто соблазнила старика... Вот и унаследовала титул.

— Ну, в какой ещё извращённой реальности уместно устраивать поминальную церемонию на собственной свадьбе? — язвительно бросила Дафна. — Вечно они вопят, будто моя тётка — алчная ведьма, одержимая деньгами...

Хотя сами, словно пиявки, сидят на шее у государства, не платят ни монеты налогов, а привилегиями королевской крови пользуются без зазрения совести.

— Эти люди просто одержимы. Если не изводят Психею, которая работает в десять раз больше всех, то буквально чахнут.

— Да это же полный абсурд. И ты вот так просто это проглотил?

— Папа сказал — пусть будет. А раз сказал, значит, так надо.

«Смотри-ка, ещё и манеру моей речи перенимает», — усмехнулась она про себя.

Дафна на мгновение застыла от неожиданной вульгарности в его словах, но тут же хмыкнула:

— Мне вот только интересно, когда твой батюшка, наконец, сыграет в ящик, — произнесла она лениво.

Её взгляд помрачнел. Она вспомнила дядю: лицо его день ото дня всё больше походило на сухую землю — безжизненное, измождённое.

Ромео искривил губы в усмешке и щелчком пальца метнул оливку в её сторону.

— Только что ты сказала нечто, за что тебя могли бы обвинить в государственной измене.

— Да что ты, братец. Я лишь проявляю заботу о здоровье уважаемого дядюшки. Я же уже говорила: у меня слишком много, чтобы позволить себе рисковать. Даже мысли о неоправданном риске мне неприятны.

— Тогда до сих пор не пойму, зачем ты спасла моего брата.

— Просто представь, что я не могла поступить иначе… потому что любила, — с лукавой полуулыбкой ответила она.

Она спокойно высказалась, а затем ловко собрала пустую посуду, не теряя ни капли достоинства.

Ромео, отпив воды, медленно поднялся.

— Брата мне отдай, а Психее подари букет. Все проблемы — твои, а отвечать вечно мне?

— Я уже говорила: ни в чём не виновата, — сказала Дафна с лёгкой усмешкой.

Иногда она даже радовалась: хоть Ромео и перекладывает ответственность, но хотя бы не страдает военной манией или извращёнными наклонностями.

«Хотя воды в нём столько, что хоть озеро разливай… Настоящий архетип одержимого героя!»

Но, стоит признать, Психея была столь красива, что могла усмирить даже бурю — и, быть может, поэтому он всё ещё держится.

— А кто, интересно, прикрывал тебе спину, когда ты спасала изменника? Ах да, это же был твой любимый кузен, не так ли?

Остановить роялистов и подавить мятеж — это было достижение, и в тот раз Ромео действительно сыграл на опережение.

Вот бы всегда так действовал… наш будущий король.

Дафна скрестила руки, откинулась на спинку кресла и, закинув ногу на ногу, вальяжно смотрела на принца.

— Думаю, это будет весьма выгодная сделка. Получишь гораздо больше, чем можешь потерять, — уверенно сказал он. — Просто подготовь Селестиана и отправь.

— А чем вы там собираетесь заниматься на этом мальчишнике?

Ромео постучал ногтем по столу. Его взгляд вдруг метнулся за спину Дафны.

Она обернулась — и увидела, как члены «Королевского клуба» наблюдают за ними, мерзко ухмыляясь.

— Тем, в чём мой брат особенно преуспел, — с едва уловимой усмешкой сказал он.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!