Ромео приблизился к Дафне и тихо прошептал, его голос звучал с игривой ноткой. Односторонняя ямочка на его щеке делала его выражение лица еще более неприятным.

— Я сказал, что скучал по тебе.

Эти слова вызвали у Дафны еще большее раздражение.

Мурашки пробежали по её предплечьям, добравшись до ушей. Она коротко вскрикнула, поспешно потёрла предплечья и скрестила руки.

— И твоя ямочка отвратительна, — выпалила она.

Ромео, казалось, не обратил на её слова никакого внимания и лишь пожал плечами.

— Я чуть не подралась со Стеллой из-за тебя…!

— Это было ради нашего секретного собрания.

— Не используй такие слова! — резко оборвала его Дафна, повысив голос. Она дважды ударила себя кулаком в грудь в порыве возмущения.

Как бы король ни благоволил Дафне, цареубийство оставалось серьёзным преступлением. Поэтому с раннего детства, даже испытывая сильное желание ударить самодовольное лицо Ромео, ей приходилось раз за разом сдерживать себя.

Дафна напряжённо перебирала в голове возможные варианты, пытаясь найти способ выразить своё негодование. Ей казалось, что если она сможет как-то победить его, это принесёт ей облегчение.

— Ваше Высочество, — заговорила она, решительно глядя на него. — Может, забудем о рангах и посоревнуемся? Я выберу испытание.

Пока Дафна всерьёз размышляла, стоит ли убить, побить или хотя бы как-нибудь проучить Ромео, тот тяжело вздохнул, раздражённо пригладив свои волосы.

— Дафна.

Её предплечья вновь покрылись мурашками.

— Не называй меня так. У меня от этого мурашки по коже.

В саду начали зажигаться фонари, и тени упали на лицо Ромео.

«Интересно, спала ли у него температура?» — мелькнуло в её голове.

Её мысли вдруг перенеслись к Селестиану, к тому времени, когда его лицо было наполовину скрыто высоким воротником. Она вспомнила его зелёные глаза, мерцающие в свете лампы.

— Дафна, Дафна, Дафна.

Ромео снова прервал её размышления. Этот её кузен, казалось, никогда не оставлял места для сентиментальности.

— Что с тобой? Это пугает, — сказала она, нахмурившись.

Прохладный ветер, дующий из леса позади особняка графа, пронёсся между ними, заставляя фиолетовые занавески на окне колыхаться.

— Тебе не стоило сюда приходить. Я могу сам позаботиться о Психее.

Ромео, взявший на себя регентство из-за незрелости своего отца, работал усерднее всех, стремясь сохранить дружественные отношения с соседними странами.

Дафна также активно участвовала в некоторых делах. Но её мотивы были скорее личными, чем альтруистическими: она помогала не столько ради королевства или его народа, сколько ради себя, зная, что может потерять не меньше, чем получить.

— Для меня, такого, как я, первое, что сделала моя жена, подбежав ко мне, — это был не поцелуй и даже не слова о том, как она скучала…

— Если ты собираешься сыпать соль на рану, сделай это после перевода денег на мой счёт, — перебила его Дафна.

— Мы говорили о тебе.

— Что? — Дафна удивлённо заморгала.

— Вы сплетничали?

— Если бы это было так, я бы только радовался.

Ромео вздохнул и продолжил:

— «Ромео, от Дафны нет никаких известий. Думаю, Дафна меня ненавидит. На самом деле, я тоже ненавижу Дафну, но на самом деле — нет. Я хочу помириться с Дафной. Ромео, что, если Дафна больше никогда меня не увидит?»

Кузен, подражая низкому голосу Психеи, пытался сделать его мягче и нежнее. Это настолько рассмешило Дафну, что она разразилась громким смехом, запрокинув голову назад.

Пока Дафна не могла остановиться от смеха, Ромео продолжал высказывать свои жалобы:

— Чёрт, прошлой ночью я чуть не отрубил тебе голову и не бросил её на кровать.

— Почему? Ты вспоминал моё имя во сне?

Её слова прозвучали как шутка, но ответа не последовало.

— Ха, ладно, — усмехнулась Дафна, всё ещё борясь с приступом смеха.

Дафна поняла, что причиной, по которой раздражающий наследный принц лично пришёл поговорить с ней, спрятав её в углу второго этажа, был вовсе не какой-то предатель.

«Конечно, он бы не стал опасаться такого идиота, как Селестиан.»

Ромео всегда был тем, кто не мог устоять перед Психе. Дафна часто забывала, что мир, в который она переродилась, был всего лишь романом, где всё вращалось вокруг Психеи, главной героини.

«…Но кто он себя возомнил? Она же намного красивее», — подумала Дафна, с трудом сдерживая желание высмеять мрачное выражение лица своего кузена.

Она аккуратно приблизилась к нему и, бережно держа левый средний палец в правой руке, протянула его вперёд.

— Мне правда жаль. Я сейчас же пойду и встану на колени. Вот, съешь это и развеселись, хорошо?

Ромео, молча кивнув, поднял свой средний палец, словно отвечая ей тем же жестом, и ткнул им перед её лицом.

— Ты не отойдёшь?

— Нет. Я не отойду.

Из-за его руки, большой, как щит, Дафна почувствовала себя так, словно только что проглотила огромное оскорбление.

****

Комната, в которой они находились, отличалась от привычных интерьеров: вместо бархатных обоев потолок и стены были украшены розовыми и светло-жёлтыми масляными картинами неба. Мебель, низкая и миниатюрная, выполненная в тёплых тонах, создавала ощущение уюта.

Эта милая спальня совершенно не подходила рыжеволосой женщине. Скорее, она напоминала увеличенный кукольный домик, чем настоящую комнату для взрослого человека.

Селестиан, вспоминая спальню, в которой провёл прошлую ночь, сравнил её с горящим кошмаром, настолько жутким и мрачным было то место.

За исключением невероятно красивого вида за окном, комната была полна недостатков. Когда вставало солнце, жара обжигала, а ночью становилось так холодно, что Селестиан дрожал, невольно ругаясь.

Он на мгновение вспомнил лицо человека, который гордо подошёл к нему, пройдя мимо тел, укрытых простынями под виселицей.

— Приветствую, принц.

Мышцы его лица болели от мук, вызванных беспощадными пытками и палящим солнцем. Он не мог как следует разглядеть того, кто пришёл его спасти. Даже говорить было сложно.

Однако эти яркие, словно сияние северного сияния, рыжие волосы были уникальны в королевстве, и Селестиан на мгновение застыл.

Злодейка, о которой ходили слухи, будто она без ума от денег, злостно издевалась над Психеи, когда та приехала в столицу, и пыталась соблазнить своего кузена-кронпринца, чтобы стать императрицей, больше не выглядела злобной.

Вместо этого...

«Это незнакомо», — подумал он.

Скорее...

«Это непривычно».

Когда он, горя в лихорадке, стискивал зубы, женщина пыталась расслабить его напряжённую челюсть, проводя прохладной рукой по его щеке.

Она давала ему лекарство с удивительным вкусом, напоминающим клубнику, вытирала пот, ровно дышала, чтобы остудить его, и долго смотрела на его лицо, облокотившись на кровать.

«Что-то изменилось», — пронеслось у него в голове.

Когда он вновь открыл глаза, женщина, принесшая стул к его кровати, листала документы в вечернем платье светло-фиолетового цвета.

Тишину комнаты нарушал лишь размеренный шелест переворачиваемых страниц.

— Принц, вы проснулись? Очень больно?

Когда их взгляды встретились, её холодная ладонь тут же приблизилась, коснувшись его лба, а тыльная сторона руки — его щеки.

Селестиан, почувствовав благодарность за прохладный жест, бессознательно прижался щекой к руке Дафны. Её слова и действия казались искренними, но на лице читалось скрытое удовольствие.

«Принц ни в коем случае не должен умереть», — повторяла она с серьёзностью, хотя ранее говорила, что даже мёртвый он всё равно будет принадлежать ей.

С момента их прибытия сюда она держала себя с ним властно, как с подчинённым, и не стеснялась ударить его, если что-то шло не так. Однако иногда, в порывах настроения, её слова становились неожиданно уважительными.

Иногда она даже говорила о любви, всегда добавляя: «по-настоящему, по-настоящему».

Селестиан, который поначалу пару раз попадался на её слова, думая, что она может быть искренней, теперь хорошо знал, что это её способ издеваться над ним. Поэтому он закрыл глаза, не отвечая.

Когда он открыл глаза после короткого дремоты, спальня была пуста. Это казалось по-настоящему одиноким. Селестиан, который лежал, свернувшись на кровати, немного маловатой для его тела, поднялся со своего места.

Диван, на котором только что сидела женщина, был передвинут под окно. Селестиан, плюхнувшись туда, несколько раз провёл рукой по бархатному подлокотнику.

Наступила ночь, но он смотрел вниз на поверхность реки Ангел, окрашенную в оранжевый цвет из-за уличных фонарей на мосту, и перебирал в голове несколько имён.

Родригес, Грин, Эндауин, Виндфолл, Галахад, Болдуин, Чедвик, Элта, Юлий.

Семьи Секрадиона, которые разрушили Терриос. Эти имена он однажды говорил, что их нужно выкорчевать и уничтожить. Но теперь они также стали целями мести, причины которой уже давно утратили свою значимость.

«Бьюкет»

Теперь всё это было просто утомительным.

«О чём она могла думать?»

Моргнув, он вспомнил женщину с золотистыми глазами, сверкавшими, как горящие звёзды, и её распростёртые объятия.

— Сегодня я получила объятие от Психеи.

— Всегда говоришь такие вещи, которые я вообще не могу понять…

－Ах, кажется, я все еще чувствую тепло Психеи в своих объятиях. Селе, хочешь, чтобы тебя обняли?

Её тон был таким же странным, как и её поведение.

Он улыбнулся про себя, прикрыв рот рукой, чтобы сдержать внезапно нахлынувший смех.

Селестиан достал из кармана светло-розовую шелковую перчатку и осторожно надел её на руку. Она была ему мала, почти на два сустава, такая тонкая, что казалось, её легко порвать.

Он никогда не позволял себе грубо прикасаться к руке, которая, должно быть, много раз входила в эту перчатку, опасаясь повредить её.

Всего несколько недель назад он не мог даже коснуться её волос. Письма, которые он писал, так и остались без ответа.

Если бы кто-то спросил его, надеялся ли он на более близкие отношения, он бы уверенно ответил «нет». Для него было достаточно счастьем просто наблюдать за ней издалека.

Другими словами, он жил, аккуратно очерчивая границы своего мира, стараясь не переступать их.

— Дафна, — произнёс он, воспоминания накатывали волнами.

Размышляя о прошедших временах, он вдруг почувствовал, как зрение начинает колебаться. Селестиан потер виски и пробормотал:

— Не знаю, это шанс или обман…

В его памяти Дафна всегда ненавидела его. Но странным образом его чувства оставались неизменными.

—Дафна.

Её имя звучало так полно, но ему всё равно казалось, что он не может произнести его достаточно раз.

— Если это то, чего ты хочешь, значит, так и будет, — прошептал он.

Пока он был жив, недоразумения можно было развеять, а её защитить он был готов. Этого было достаточно.

Селестиан опустился и нежно поцеловал пространство между безымянным и мизинцем на мягкой перчатке. Прохладный ночной ветер, пахнувший речной водой и травой, пронёсся мимо, лаская его золотистые волосы.