Один лишь час оказался достаточен, чтобы человек был полностью разрушен, его дух растерзан, а гордость раздавлена.

－Снова выигрывает эта сторона! — раздался восторженный голос из толпы.

Круглый стол, когда-то пустовавший, теперь был переполнен людьми, и напряжение витало в воздухе. Селестиан, как и прежде, неторопливо поднял бокал с виски, его пальцы скользнули по стеклу, прежде чем он поднес его к губам. В этот момент их взгляды пересеклись, и его зеленые глаза, наполненные скрытым смыслом, на мгновение зацепили её взгляд, как остриё кинжала. Он слегка наклонил голову влево, словно кокетливо и задумчиво, его лицо было безмятежно, но в нем таился вопрос — «Как тебе такое?2 — вопрос, который она не могла проигнорировать. Это был не просто взгляд, это был вызов.

Игра, в которую они играли, благоволила тем, кто не боялся рисковать, тем, кто знал, как обманывать, и тем, кто умел читать людей, замечать каждое малейшее движение — от взгляда до уголка губ. Селестиан, как опытный мастер покера, только что сделал вид, что у него стрит-флеш, хотя на самом деле у него не было ничего, заманив Чэдвика в ловушку. Чэдвик, как пешка на шахматной доске, был сломлен этим ходом, и игра продолжалась, словно ничего не происходило.

－Говорят, что на континенте никто не может сравниться с покерным лицом Ромео Родригеса… — кто-то из толпы произнес это в полголоса, и его слова пронеслись, словно тень, через весь зал.

Селестиан не спешил, его уверенность была очевидна, а толстая стопка купюр под мышкой манила Дафну, словно незримая сила. Она давно уже забыла, как пыталась остановить его от слишком больших ставок три раунда назад. В её голове мелькала мысль: «Стоит ли мне повезти его по игорным домам континента?»

Но даже эта мысль была полна сомнений, потому что для неё, человека, который стремился к стабильной жизни, рискнуть на один большой выигрыш было слишком опасно. Всё, что он предлагал, казалось ей ловушкой, очередной игрой на грани фола.

－Дилер, это должно быть мошенничество,— произнес Чэдвик, крепко держа свои карты, но когда понял, что ничего не может изменить, отпустил их и опустил голову.

－Мошенничество запрещено, — твердо ответил дилер, продолжая перемешивать карты, не обращая внимания на его бурю эмоций.

Чэдвик прижал ладонь к виску, как будто пытаясь избавиться от головной боли, которую ему принесла эта игра. Кончики его ушей, которые были не просто красными, а почти фиолетово-красными, выдали его стыд — стыд за четыре проигрыша подряд, стыд за свою неудачу, за то, как его ловко обманули.

Золотая тисненая посадочная карта блескала в руках Селестиана, как символ победы, как знак, что игра завершена. И Дафне не нужно было бить никого по голове стулом, чтобы показать, как всё это закончилось. Победа была уже в руках, и её цена была ясна, как никогда.

Благодаря этому Дафне не пришлось бить никого по голове стулом — этого удалось избежать. Селестиан не только вернул все деньги, которые он потерял, но и забрал посадочный билет, и всё это было сделано всего за один час!

— Селе, молодец! — воскликнула Дафна, не сдерживая свою восторженность. Она так сильно хотела обнять это красивое лицо, прижать его к себе и поцеловать его в щеку.

Но Селестиан, казалось, не был так уж сильно под впечатлением. Он слегка нахмурился, как бы недовольный, что его усилия не были оценены должным образом.

— Это всё? — его голос был тихим, но с оттенком недовольства, словно он ожидал большего.

— Молодец, Ваше Высочество? Вы потрясающи? Что, может, я дам вам страстное объятие? — Дафна весело распахнула одну руку, как бы предлагая ему показать, что она готова ответить на его недовольство с ещё большим энтузиазмом.

Селестиан отодвинулся назад, его рука провела по черным волосам, словно пытаясь привести себя в порядок после эмоциональной бурей. Дафна не упустила момента и схватила его запястье, которое оказалось на виду, и взглянула на время, на его часы.

— Мы опаздываем. Пойдем, — сказала она, и её слова звучали настойчиво, как напоминание о реальной цели.

До отправления оставался всего один час, и было нужно торопиться. Но как только они начали двигаться, Чэдвик, неожиданно подойдя сзади, схватил Дафну за запястье.

— Куда ты собираешься? Я напишу чек. Кто-нибудь обменяет наличные? — его голос был громким и паническим, а лицо становилось всё более красным и синим. Но здесь не было слуг, чтобы его услышать, и все его попытки взывать к помощи казались тщетными.

Дафна лишь презрительно усмехнулась, оглядывая Чэдвика сверху вниз.

— Почему бы тебе не попытаться снять одежду? Хотя, наверное, не так уж и много стоит на показ, учитывая, какой ты тощий, — её слова были жесткими, и она не скрывала своего презрения. Её глаза, теперь уже желтые и сверкающие в свете, заставили Чэдвика почувствовать себя ещё более побежденным, словно он стал ничем. Когда она подняла кулак, чтобы ударить его, тот первым отпустил её запястье.

— Вы, люди... — произнес Чэдвик с очевидным раздражением. Он взглянул на Селестиана, его глаза сужались, а в груди послышался тяжёлый вздох.

— Вы так беззаботно ведете себя, потому что не знаете, кто этот человек? — сказал он, его голос наполнен особым смыслом, как если бы это было важное предупреждение.

И лишь теперь зрители, которые ранее смеялись и наслаждались этим зрелищем, начали обращать внимание на Селестиана. Их интерес стал более пристальным, а лица людей заполнили любопытство и недоумение.

«Это моё. По крайней мере, заплатите за просмотр…2 — её настроение быстро ухудшилось, когда вместо уважения и восхищения в глазах зрителей она увидела только изучающие взгляды, как если бы они пытались разобрать его лицо на части, словно исследователи.

— Он актёр иностранного происхождения? — кто-то шептал в стороне.

— Он красивый, — добавил другой.

— Никогда не видел его раньше, — пробормотал третий.

Люди шептались между собой, их слова пролетали мимо, но Дафна уже не могла игнорировать их взглядов, чувствовала, как внимание сосредоточилось на них, и её напряжение нарастало.

— Этот отель собирает анонимов, так что мы не можем знать. Тогда вы хотите сказать, что знаете, кто он? — спросил дядя с усами, похожими на ленту.

«Что за наглость? Неужели этот человек думает, что может просто так без доказательств обвинять?» — подумала Дафна, но не дала виду выдать своих эмоций.

— Вы что, даже газеты не читаете? Я его точно узнаю, хоть он и сменил цвет волос, — продолжил Чэдвик с мерзким выражением лица, чередуя взгляды между Селестианом и Дафной.

Чэдвик с презрением снова уставился на них, и его глаза скользнули по фигуре Селестиана, словно пытался найти слабое место, которое можно было бы использовать в разговоре.

— Это предатель Терриос, — произнес он, стараясь подчеркнуть значение своих слов.

— Я так красив? Приятно, — Селестиан, напротив, распахнул глаза с лёгким удивлением, когда услышал обвинения в свой адрес, и поинтересовался с тонким намёком в голосе.

Он прикоснулся к своей щеке с искренне озадаченным выражением, а Дафна, не сдержавшись, выдохнула в воздухе:

— Ах… Он действительно немного похож.

— Но у предателя же золотые волосы, не так ли? Говорят, он выглядит точно как прекрасный принц Терриоса, — произнес один из собравшихся. Взгляды всех снова устремились к Чэдвику.

«Что за бессмысленные разговоры? Они не видят разницы или специально делают вид?» — подумала Дафна, но оставалась на месте, стараясь не вникать в спор.

— Этот действительно блондин, — кто-то заметил, и в его голосе звучала сомнительная уверенность.

— Не может быть. Говорят, что Призрачный Великий Герцог так красив, что даже другие мужчины в него влюбляются… Этот точно не он, — возразил кто-то, пытаясь оправдать свою точку зрения.

Дилер отмахнулся рукой, как бы не обращая внимания на разговор, и продолжил свою работу. Лицо Чэдвика исказилось от разочарования, как будто он терял контроль над ситуацией.

— И что теперь, если этот сэр — предатель? Вы хотите сказать, что нам следует его выдать? Что королевская семья когда-то сделала для нас, что мы должны идти на поводу и устраивать проблемы?

«Неужели этот человек не понимает, как опасно вмешиваться в такие дела?»— мысленно возмутилась Дафна, но её лицо оставалось спокойным.

— Президент Мемориала Сатурн, — неожиданно прозвучал чей-то голос.

«Я?!» — Дафна обернулась, сразу же насторожившись. Она подумала, что её могли вызвать, но не была уверена, что это было связано с ней.

— Она разместила объявление, что даст большую награду, если кто-то принесёт даже волосы предателя. Разве вы все не видели этого? — продолжил Чэдвик, не в силах удержаться от добавления ещё одной детали. Похоже, он не узнал Дафну, но упомянул её в разговоре, словно это было не так важно.

Глаза Селестиана, которые до сих пор были направлены только на Дафну, сузились. Он наблюдал за её реакцией, и его лицо выражало явное недовольство.

«Что он задумал? Почему он так пристально меня изучает?» — пыталась разобраться Дафна, но, сделав вид, что не слышала, она пыталась избегать этой темы.

— Мужчина, отдохните немного. Настоящий мужчина должен уметь принимать результаты, — вдруг сказал дилер, прерывая напряжённую паузу.

Селестиан, усмехнувшись, сдержал улыбку и кивнул, благодарно посмотрев на дилера. Все взгляды в комнате тут же устремились на него, словно ожидая его реакции, но он ничего не сказал. Похоже, ему нравилось внимание, которое он привлекал.

Дафна, стоявшая рядом, почувствовала, как она вдруг стала невидимой в этом моменте. Все внимание перешло к Селестиану, и она осталась в тени, хотя её имя звучало в воздухе.

— Эй, разве вы все не знаете меня? — спросил кто-то, разрывая молчание.

— Мисс выглядит знакомо. Вы из благородной семьи? — добавил другой, пытаясь разглядеть её происхождение.

Дафна кивнула, её взгляд скользнул по собравшимся. Несколько человек зашептались, пытаясь выяснить, из какой она семьи, словно встретили знаменитую актрису театра.

— Дафна из Бьюкет и Грин. Президент Мемориала Сатурн, о котором говорил этот мужчина… — проговорил кто-то, и в его голосе звучал интерес.

— Ах, ха-ха, — послышался смех из толпы, но в нём не было искренности, лишь интерес и лёгкое удивление.

— Мисс выглядит слишком доброй, чтобы быть злодейкой Секрадиона. Её волосы, кстати, не выглядят так, как будто горят, — произнес один из собравшихся.

«Что за чепуха? Как можно было вообще связать меня с этим Секрадионом?» — подумала Дафна, чувствуя, как её терпение начинает иссякать.

— Сегодня правда много дам, утверждающих, что они Дафна Бьюкет. Какой сегодня день? Несколько других пришли немного раньше, — продолжил тот же голос.

Дафна внезапно вспомнила дам, стоящих позади неё, и её рот невольно приоткрылся. Она почувствовала, что это был момент, когда она не могла засмеяться, несмотря на всю нелепость ситуации.

Селестиан громко рассмеялся: — Пфть. — Когда Дафна посмотрела на него, он быстро прикрыл рот и сделал вид, что кашляет.

«Вот идиот… Что с ним вообще?» — прошептала Дафна себе под нос, внезапно перестав смеяться.

Затем она потянулась за билетом, лежащим на столе, но Селестиан снова положил свою руку на её, чтобы остановить её.

— Дафна, воровать — это плохо, — произнёс он с невинным видом.

— Воровать? Это моё, — возразила она, не понимая, о чём он вообще говорит.

— Что твоё? Я твой? — Селестиан улыбался, его глаза сверкали, словно у него были свои планы.

«Неужели он серьёзно? Что за игра?» — подумала Дафна, чувствуя, как нервозность начинает нарастать.

— Поскольку мне не вернули деньги, это всё ещё моё. А значит, что у тебя, тоже моё. Деньги на этом столе и посадочный билет, — продолжил Селестиан, игриво подмигивая.

«Какой нахальный тип. Но я точно не позволю ему забрать мои деньги или билет.» — Дафна невольно закусила губу.

— Деньги можешь забрать. Но не посадочный билет. Давай сыграем в новую игру и выиграем его честно, — предложил он с вызывающим тоном.

«Боже мой, что с этим принцем? У меня нет времени на его игры.2— Дафна закатила глаза и вырвала руку из-под его ладони.

— Боже мой, что с этим принцем? У меня нет времени, Сел. Отдай мне, ладно? — сказала она, злясь, но пытаясь сохранить хотя бы видимость спокойствия.

Селестиан снова ухмыльнулся и сделал шаг назад, будто ждя продолжения их забавной дуэли.

Когда Дафна протянула руку, чтобы забрать билет, Селестиан ловко поднял его вверх, заставив её вытягиваться ещё выше. В конце концов, они оба встали. Дафна, отчаянно пытаясь дотянуться, встала на цыпочки, её пальцы, казалось, тянулись к заветной цели, но билет всё время ускользал от неё. Всё вокруг стало как будто замедляться: её пальцы слегка касались края билета, но в следующий момент он снова поднимался.

«Этот чёртов разрыв в росте!» — подумала она, в отчаянии пытаясь поймать его. С каждым мгновением её терпение иссякало, и её усилия становились всё более отчаянными.

Осознав, что она никогда не дотянется до билета, Дафна выпрямила спину и отступила. Она вдруг почувствовала себя очень маленькой в этом абсурдном и раздражающем состязании. Она попыталась пнуть его по голени, но Селестиан оказался быстрее. Ловко отдернув ногу, он смотрел на неё с таким невозмутимым видом, как будто она была всего лишь милым, наивным зрелищем. Его улыбка была почти презрительной, а взгляд — изучающим.

— Ты так легко сдаёшься, не правда ли? — проговорил он, наклоняя голову и скрещивая руки на груди.

Дафна не сдержалась и ударила его в грудь. Глухой звук от удара разнёсся по комнате, но её кулак болел сильнее, чем она ожидала. Он на мгновение схватился за место, куда попал её удар, и её шанс вырвать билет оказался упущен.

— Ах, — выдохнул Селестиан, но его голос был полон иронии.

Дафна, заметив момент, потянулась к билету, но он снова оказался недосягаем. Селестиан держал его слишком высоко.

— Селестиан Терриоса, это так по-детски. Отдай мне его! — выпалила она, чувствуя, как её слова срываются, и взгляд её становился всё более решительным.

Он только усмехнулся, как если бы её ярость была не более чем забавной игрой для него.

— Это больно, — проговорил он, кладя руку на грудь, как бы оправдываясь.

— Мой кулак болит сильнее. Из чего твоё тело, из камня? — с сарказмом ответила она.

Её глаза блеснули, и она не смогла скрыть свою злость. Он продолжал её дразнить, но она не сдавалась.

— Почему ты не можешь просто отдать что-то другим с этой привычкой? Всё время пытаешься пнуть или поднять кулак, — сказал он, его голос ставя под сомнение её действия.

— Что моё, то моё. Даже мои привычки — это моё, так зачем мне их отдавать другим? Если ты завидуешь, то сделай мне что-нибудь, — рявкнула Дафна, её лицо пылало от эмоций.

Селестиан снова усмехнулся, его лицо теперь выражало чистое наслаждение от их игры. В это время зрители наблюдали за ними, как за сценой из спектакля. Атмосфера вокруг них была почти театральной, и то, как они спорили, привлекало всеобщее внимание.

Один из зрителей шепнул Колину, который стоял рядом с сумкой с деньгами:

— Колин, они знакомы?

— Да, похоже, так, — ответил тот с любопытством.

— Ссора влюблённых? — продолжил зритель, его голос был полон любопытства.

— Да! Похоже, что так! Его светлость ждал мисс! — подтвердил Колин с радостным выражением на лице.

Зрители продолжали шептаться, поднимали руки и смеясь кричали:

— Эй, вы двое! Почему бы вам не снять номер вместо этого? По-настоящему глаза болят, честно. С деньгами, которые выиграл Его Светлость, вы сможете заселиться куда угодно!

Дафна была ошарашена такими поддевками. Она пыталась найти угол, чтобы снова ударить Селестиана, но её смущение и растерянность перевешивали злость.

«Что за идиоты?»— она думала, пытаясь хоть как-то взять ситуацию под контроль. Эти дяденьки, смеясь, продолжали свою игру, строя шутки на её счёт, и Дафна почувствовала, как её терпение на грани.

— Как раз вовремя. Я всё думал, почему Его Светлость так пристально смотрел на мисс с самого начала? — продолжал один из них, и Дафна почувствовала, как её лицо горит от стыда.

— Вы женаты? — спросил кто-то с усмешкой.

— Я не замужем! — воскликнула Дафна, широко показывая пустой палец на левой руке.

Она была потрясена этим недоразумением, но в то же время чувствовала, как её лицо горит от смущения.

«Как он смеет?!» — она хотела закричать. Но вместо того чтобы дать волю гневу, она почувствовала растущее беспокойство от того, как много людей наблюдают за ними.

— Вместо того чтобы пойти на свадьбу, вам двоим стоит пожениться. Пойдите украдите корабль или что-то в этом роде. Мы даже подарим свадебные подарки от этого отеля, — сказал ещё один зритель с игривым тоном.

Сердце Дафны забилось быстрее. Она хотела бы закрыть уши, но этого было невозможно.

«Вот чёрт, почему я даже не могу нормально поссориться без того, чтобы кто-то не вмешивался?» — думала она, чувствуя, как её мысли путаются.

Селестиан сидел спокойно на барном стуле, наблюдая за ней, его глаза блескали хитрым светом, когда он тихо произнес:

— Ну что, давай, Дафна? Украсть и захватить тот корабль...

Он смотрел на неё с более низкого уровня глаз, чем обычно, и его улыбка была почти шокирующе широкой.

— Поженимся? — с лёгкой насмешкой завершил он, заставив её замереть от удивления.

Дафна, слабо покачавшись, поняла, что её битва с Селестианом только начинается.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой и Ye Yang, за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!