Тук.

Пульс под его ухом казался сегодня громче, чем обычно.

Все газеты, утренние и вечерние выпуски без разницы, были разбросаны возле кровати, на которой лежал Селестиан. Прошло уже десять дней, но ни одной статьи о ней так и не появилось.

Не было даже упоминания о нём самом, не говоря уже о нападении в тот день.

Комната оставалась такой же, какой он её видел перед тем, как закрыть глаза. Селестиан привычно посмотрел на свою правую руку. Шрам всё ещё был на месте.

— Но я ведь не умер.

Он тупо уставился на голубой потолок с геометрическими узорами своими тускло-зелёными глазами, затем прикрыл их предплечьем и глухо застонал.

— Я не умер, но почему нет никаких новостей…

Тук! Тук!

— Так шумно.

Это был не его пульс, а звук чьего-то стука в дверь. Селестиан задумался, кто мог бы находиться по ту сторону и намеренно стучать в деревянную дверь вместо того, чтобы воспользоваться звонком.

— Ах…

Может быть…

Он почувствовал странное волнение. Эта возможность заставила его двигаться. Быстро поднявшись, Селестиан встал перед дверью, глубоко вдохнул и посмотрел в дверной глазок. Однако его едва уловимое предвкушение тут же рассыпалось в прах.

Селестиан резко распахнул дверь. Консьерж, который уже собирался воспользоваться мастер-ключом, отшатнулся на шаг назад.

Думая, что потревожил постояльца в глубоком сне, он начал заикаться, пытаясь объясниться.

— На десятый день громко постучать в дверь десять раз, а если внутри по-прежнему тихо — открыть… Так было сказано в записке…

Из-за затемнённых штор в комнате вот уже несколько дней царила вечная ночь. Селестиан поморщился от полуденного солнечного света, который ворвался через открытую дверь.

Почувствовав лёгкое головокружение, он коснулся лба, заставив консьержа нервно замяться. Селестиан поднял руку, показывая, что с ним всё в порядке.

— Ах, точно. Спасибо.

Консьерж был прав. Это была записка, которую Селестиан наспех написал на стойке регистрации в день заселения. Дафна бывала подстрелена не раз, но всякий раз возвращалась не позже чем через неделю.

— Вам требуется уборка? — уверенно спросил молодой консьерж.

— Не нужно.

Селестиан ответил мягко. Затем, убрав со лба золотистую чёлку и тяжело выдохнув, он заметил четыре свёрнутые газеты, перевязанные бечёвкой, на подносе позади консьержа.

— Оставь их и уходи.

Консьерж быстро вошёл, поставил газеты на стол и исчез.

Селестиан полностью отдёрнул одну из плотных штор. Его зелёные глаза, быстро привыкшие к солнечному свету, постепенно сфокусировались и стали ясными.

Издалека он заметил чрезмерно большое пассажирское судно, десятки мелких лодок из других стран. Рабочие, такие маленькие, что казались муравьями, суетились, привлекая его внимание.

Селестиан не бежал далеко. Он остановился в припортовом отелье для путешественников, где можно было зарегистрироваться без указания имени, ожидая подходящего момента для возвращения.

Он тщательно прочитал три газеты, но имя Дафны так и не встретилось. Селестиан наклонил голову, думая, что никогда не было столь долгого периода молчания.

Он увлажнил горло глотком кофе с двумя кубиками льда. Затем развернул длинный таблоид.

Как и ожидалось, были новости, которые могли его порадовать.

«О!»

Красноволосый хозяин отеля ударил владельца компании по распределению сахара прикладом винтовки на стрельбище Альрнон.

Эта небольшая фраза привлекла его внимание. Селестиан быстро пробежал взглядом следующие строки с критикой и начал смеяться.

«Этот раздел — наверное, пространство Дафны.»

В разделе «Проблемы вчерашнего дня», где имена людей редко появлялись, если только это не было значимым событием, Селестиан постучал пальцем по строчке.

****

Вернувшись к своим обязанностям, Дафна была поглощена делами, которые не утихали ни на минуту. Несмотря на строгую дисциплину, соблюдаемую в работе, её жизнь дома стала настоящим хаосом. Список задач был длинным и утомительным: проверка дат доставки товаров, которые должны были быть погружены на корабль, сверка списка гостей, учёт их предпочтений в еде, аллергенов, любимых цветов и даже предпочтений в интерьере.

«Не нужно разнообразные вкусы», — думала она с лёгким раздражением. Все эти мелочи, казалось, не имели конца, но были необходимы для идеального соблюдения всех требований.

Сегодня же предстояла важнейшая проверка на главной пристани Секрадиона. С самого утра Дафна была в нервном напряжении.

— Миша, может, всё-таки не поздно полностью поручить это тебе? — пробормотала она, вытягивая руку в окно автомобиля, ощущая, как ветер рвёт её волосы и ловит взгляд.

— Не может быть, чтобы только несколько человек нужно было отчитать. Вы не единственная хозяйка, мисс, — ответил Миша с лёгкой улыбкой.

— Я сделаю это, если удвоишь мою зарплату. И, пожалуйста, убери руку — это опасно, — шутливо, но с тревогой в голосе сказал он.

Дафна замолчала, её рука всё ещё парила в потоке стремительного ветра, поглощая моменты свободы.

－Это всё-таки свадьба наслежного принца, — сказал он, погружаясь в раздумья, — Счастливый конец, о котором президент так долго мечтал, вот-вот перед нами. Потерпите немного ещё.

— Почти как моя собственная свадьба, честное слово, — с легким сарказмом произнесла Дафна, пряча свою раздражённую улыбку.

Вдруг перед ними открылась картина изумрудного моря, вуаль облаков, поднимавшихся из-за горизонта, и ярко-голубое небо. Шум людей и крики чаек встретили их, как только они вышли из машины. Солнечные лучи играли на поверхности воды, а брызги от волн, разбивающихся о волнорез, летели в воздухе, словно дождь.

На фоне этой живописной сцены внимание сразу привлек огромный круизный лайнер, величиной с четырёхэтажное здание.

— Он огромный, сколько бы раз я на него ни смотрела, — сказала Дафна, не скрывая своего удивления.

Вокруг его корпуса было выгравировано имя "Page-René" большими буквами — имя, которое теперь также принадлежало будущим принцу и принцессе.

«Назвать детей, которых ещё даже нет… А что если первым ребёнком окажется девочка?» — задумалась Дафна, не скрывая недовольства.

Королевская семья уже записала их имена в историю, не подумав о том, что их судьба может быть под вопросом.

«Они что, заранее предопределены? А если у них не получится завести детей? А если их будет больше?»

Ромео, точно так же, как и его родные, родился с заранее выбранным именем, словно его жизнь была расписана ещё до того, как он появился на свет. Судьба королевской семьи была для Дафны чем-то совсем чуждым и сложным для понимания.

«Наверное, многое изменилось благодаря Психеи. Или, может, благодаря мне?»

Дафна улыбнулась, чувствуя удовлетворение от собственной мысли, которая немного скрасила её растерянность.

Огромное судно, которое сверкало на солнце, словно драгоценный камень, было тем местом, где для главных героев прозвучит свадебный марш. Судьбы, изменённые навсегда, впервые пересекутся на этом корабле.

Два дня и три ночи, без потерь, с туром по островам Секрадиона. Это будет идеальное путешествие для праздника, на который она столько времени работала.

Дафна уже тщательно проверила всё — от машинного отделения до самых роскошных VIP-кабин и банкетного зала, который должен стать свадебным. Всё было на месте, всё идеально, но она чувствовала странную пустоту, как будто чего-то не хватает.

Бродя по кормовой палубе, она смотрела в море, где плавали корабли с разноцветными флагами других стран, приглашённых на торжество.

«Если всё пойдёт по плану, то, возможно, это будет слишком легко, чтобы быть интересным.»

Обычный порядок вещей часто оставляет жизнь пустой и предсказуемой, но нынешняя переменная, которая ворвалась в её размышления, не была тем, что она ожидала.

«Но на этот раз… похоже, ничего забавного не случится.»

Дафна пыталась подавить всплеск раздражения. В её голове вновь возникло лицо Селестиана — она вспомнила его имя, которое всё это время было где-то на периферии её мыслей, скрытое под тяжестью забот.

Как всегда, после этого её сознание рисовало его лицо, и Дафна не могла избавиться от мысли, что она ещё увидит его здесь, у порта, внизу. Тот лёгкий морской бриз, наверное, ласково теребил его чёртовы золотые волосы, а яркие солнечные лучи заставляли даже его небрежно надетую рубашку сверкать, как чистое золото.

Его лицо, такое нежное и изысканное, было бы непременно сморщено от солнечного света, как будто он не мог скрыть свою неприязнь к этому дню. И если бы это лицо было полно недовольства…

«Чёрт, опять об этом думаю.»

Дафна раздражённо фыркнула, стиснув зубы.

— Фу, это раздражает. Хотела бы я, чтобы он был мёртв.

Слова вырвались прежде, чем она успела их обдумать. Едва они сорвались с губ, по её спине пробежал прохладный озноб, словно от лёгкого, но неприятного ветерка.

— А что если с ним действительно что-то случилось?..

Она хотела было взять свои слова обратно, но тут…

— Вы же сами этого больше всего и ждёте. Не говорите того, что не имеете в виду.

Голос раздался прямо за её спиной. Лёгкое, но уверенное прикосновение — и её талию обхватили тёплые руки, мягко потянув назад.

— Опасно.

Миша, как всегда, ворчал, но в его тоне сквозило привычное беспокойство.

— Господин Дитер только что прислал телеграмму. Он разрывает с вами отношения.

Дафна удивлённо моргнула, но вместо досады в её взгляде промелькнуло что-то похожее на скучающее равнодушие.

— О, правда?

— Да.

— Во многих отношениях он действительно… не умеет вести бизнес.

Она щёлкнула языком, чуть качнув головой. Дитер, по сути, сам отказался от возможности поставлять продукцию для свадьбы кронпринца.

— Вы же специально его потеряли, да? — подозрительно сузив глаза, спросил Миша. — Чтобы сменить партнёра по сотрудничеству.

— Я не думала, что он так легко сдуется. Интересно, больно ли ему было, когда его ударили?

— Когда его приложили прикладом тяжёлого ружья по затылку?..

Миша на мгновение задумался. Лучше бы этот череп использовали вместо высокоэксплозивного снаряда, мелькнула у него мысль, но он не стал её озвучивать.

— Думаю, пуля в бок была больнее.

— Мисс, быть застреленным… всё же нечасто бывает.

— Вот именно, — хмыкнула Дафна. — Что может знать тот, кто ни разу не валялся без сознания три дня подряд?

Дафна усмехнулась, скрестив руки на груди.

— Не то чтобы он был единственным поставщиком сахара. Повышение доли было необоснованным. Это даже не полный монополист.

Миша молча кивнул, пролистывая стопку документов. Он тоже не видел смысла в требованиях Дитера.

Дафна снова отвела взгляд в сторону порта, раскинувшегося на заднем плане. Маленькие лодки с разноцветными флагами других государств покачивались на волнах, словно приветствуя друг друга.

И всё же её внимание на мгновение привлекло нечто иное — здание, которого, насколько она помнила, раньше здесь не было.

— Когда этот отель появился в Порту 1? — нахмурившись, пробормотала она. — Я думала, Ромео говорил, что здесь запрещено строительство.

Она редко бывала в Порту 1, который предназначался исключительно для королевских и государственных гостей.

— Мисс, на юге есть хорошая плантация сахарного тростника. Ах, это место порекомендовала Нарид, — заметил Миша, возвращаясь к обсуждению поставок.

Если уж и гениальный кондитер, и эффективный секретарь сходятся в одном мнении, то, вероятно, сомневаться не стоит. Дафне даже не нужно было проверять это лично.

— Будет тесновато, но если отправим контракт сегодня, груз прибудет вовремя — за день до королевской свадьбы. Подписываем?

Она кивнула.

Миша выпрямился, позволяя ветру трепать свои волосы, и быстро записал детали в документы.

— Миша.

— Теперь всё проверено. С этого момента можете просто выбрать платье и спокойно ждать банкета…

— Тебе нравится смотреть на море?

Миша удивлённо поднял голову.

— Что?

— Ты всё время улыбаешься, — сказала Дафна и пару раз постучала пальцем рядом с уголками своих губ, намекая на его выражение лица.

Только тогда он понял, что действительно всё это время невольно улыбался.

— Киша, наверное, понравилось бы это больше, чем мне, — спокойно заметил он. — Всё-таки он с моря.

－В следующий раз отправимся в лодочную поездку вдвоём. Когда я стану независимой, я собираюсь плавать вокруг света, знаешь?

Маршрут круиза Page-René проходил вдоль границы Агентар и Либиан, поэтому на борт допускались только те, у кого не было ограничений на зарубежные путешествия. Из-за этого братья Шаша, которые с трудом получили разрешение на проживание в Серенаде, не могли присоединиться.

Нарид без колебаний согласился остаться на суше и подождать Дафну вместе с ними.

—Я бы предпочёл, чтобы вы сказали это после того, как станете независимой.

— Ах, сказать это только после того, как сделаю? Это самое раздражающее, что можно услышать.

Миша улыбнулся — спокойно, приятно, словно даже этот короткий обмен словами был достаточным.

Дафна похлопала его по плечу.

— Отдыхай, пока меня нет.

— Вы говорите, как будто уезжаете далеко, а ведь всего на две ночи.

Миша пару раз постучал по оправе своих очков, затем снял их. Мир слегка размывался, но волосы женщины перед ним сверкали, словно рубины.

Но её следующий вопрос изменил всё.

— Миша, кстати…

— Моё имя скоро износится, мисс.

На солнце её золотые глаза сверкнули особенно ярко.

Миша ощутил странное сжатие в груди. Дафна смотрела на него пронзительно, как змея, поджидающая свою жертву.

Он знал, что это не просто брошенные слова.

— Ты мне ведь солгал, правда?

Её голос был спокойным, но в нём звучала настойчивость.

Миша замер. Его пальцы всё ещё слегка касались оправы очков, но он колебался — говорить ли всю правду?

Он мог бы легко уйти от ответа, спрятаться за уклончивыми словами, но… что-то в её взгляде заставило его почувствовать себя уязвимым.

— Мисс, что вы имеете в виду?

Его голос был осторожным, но в нём всё же звучала тень волнения.