Дафна сжала губы в тонкую, почти невидимую линию. В данный момент ей больше всего на свете хотелось распахнуть дверь, ворваться в комнату жениха, схватить кузена за шиворот и швырнуть в море, чтобы хоть немного остудить его пылающий темперамент. 

Но могла ли она, хрупкая девушка, справиться с этим рослым бывшим моряком? Причём прямо на борту корабля, где кругом свидетели? 

— Нет... — прошептала она едва слышно, позволяя записке выпасть из пальцев и беззвучно упасть на пол. 

Дафна приподнялась на цыпочки и сняла с вешалки своё платье. Единственное, что могло довести кузена до такого состояния, чтобы он стал плести интриги за её спиной, — это, конечно же, Селестиан. Точнее, тот факт, что Дафна продолжала носить его с собой, как брелок, будто наперекор всему. 

Говорил, что не станет доносить, а сам, похоже, всё выложил — от корки до корки, — подумала она с горечью, вспоминая лицо моряка, грубое и невыразительное, как статуя Моаи. 

— Ладно, пора признать правду, — вздохнула Дафна, на секунду закрывая глаза. 

Сделать своим соперником по любви собственного жениха, затем пригласить его же на свою свадьбу... Это могло прийти в голову только ей — женщине с явным недостатком инстинкта самосохранения. 

— Вечнозелёный сюжет, не иначе, — хмыкнула она. 

— Психея, я серьёзно, — сказала Дафна как-то раз. — Если ты выйдешь за Ромео, я приду в траурном платье и разрушу вам всю репутацию. 

Тогда эти слова посчитали высказыванием слепо влюблённой злодейки. Они даже попали в светскую хронику. Но Дафна действительно хотела вытащить подругу из лап безумца — любой ценой. 

С лёгкой усмешкой она сорвала с головы вуаль и небрежно отбросила её в сторону. 

А кто ещё мог устроить всё это, кроме Ромео? 

С самого детства кузен пытался подчинить Дафну своей воле, затолкать в рамки, вылепленные по собственному вкусу. 

И причиной была одна-единственная фраза: 

— Она ведь такая… странная. 

Каждый раз, услышав это, Дафна лишь печально вздыхала и продолжала заниматься своими делами. 

Когда она вошла в подростковый возраст, травля со стороны Ромео усилилась. Он пытался поджечь её волосы, утверждая, что они напоминают фитиль. Похищал письма от поклонников и устраивал из них публичные чтения, вгоняя бедных юношей в краску и заставляя их сбегать прочь, забыв даже про прощание. 

Лишь после несчастного случая с Дафной всё ненадолго затихло… 

— Сколько ещё это будет продолжаться? Когда ты, наконец, повзрослеешь, а? — прошептала она, массируя дрожащий уголок губ. 

С громким грохотом Дафна вновь распахнула дверь в ванную. 

Пара лениво приподнятых зелёных глаз взглянула на неё без тени удивления. 

— Почему ты не удивлён? — спросила она с досадой. 

— Потому что знал: снаружи можешь быть только ты, — спокойно ответил он. 

Дафна скользнула взглядом по лежащей у полотенца рубашке и паре небрежно брошенных брюк, после чего подошла к умывальнику. На ресницах ещё оставались следы не до конца смытой туши. 

— Селестиан... 

Он поднял на неё глаза снизу вверх, молча ожидая продолжения. 

Дафна смахнула волосы с ключиц и встряхнула их, чтобы они легли ровнее. 

— Если я выйду вот так... это будет плохо выглядеть? — неуверенно спросила она. 

Селестиан внимательно окинул её взглядом. 

— Почему? 

Он искренне не понимал, в чём заключается проблема, и даже чуть наклонил голову набок. В его взгляде была та самая бесхитростная прямота, которую Дафна привыкла в нём видеть, но сейчас ждала чего-то иного — более сочувственного, может быть, или ободряющего. 

— Потому что я не собрала волосы, — пояснила она. 

— А их обязательно собирать? 

Скорее всего, вечеринка уже в самом разгаре. И, конечно, она одна будет с распущенными волосами. 

Дафна закусила губу. 

— Ну... Наверное, да. 

— И что с того? — равнодушно спросил он. 

Глядя на всё ещё искренне недоумевающее лицо Селестиана, Дафна мысленно пообещала себе: впредь такие вопросы лучше ему не задавать. 

— Ладно, — буркнула она, махнув рукой. — Выйду и попрошу кого-нибудь из девушек сделать мне простую причёску. 

Но тут он неожиданно произнёс: 

— Хочешь, я тебе сделаю? 

Она резко обернулась. 

— Что? 

— Если просто — умею, — с лёгкой неловкостью ответил он, соединяя ладони и пытаясь показать, как бы он заплетал волосы. 

Что-то в его жестах, в голосе, в самом этом предложении — будто магия — мгновенно разоружило Дафну. Не раздумывая, она протянула ему расчёску, взяла пару резинок и, развернувшись к нему спиной, села прямо перед ванной. 

Пол был влажный, холодный, но ей было всё равно — всё равно переодеваться. 

Чёртово чёрное платье... — промелькнуло у неё в голове, но этот укол недовольства быстро исчез, уступая место странному, чуть щекочущему ожиданию. 

Селестиан стряхнул капли воды с ладоней и осторожно взял её волосы в руки. Раздался негромкий всплеск — будто он приблизился к ней, приподняв её корпус, чтобы усадить поудобнее. 

Дафна крепко зажмурила глаза, изо всех сил стараясь унять нарастающее любопытство. 

Он расчёсывал её волосы с такой деликатностью, словно прикасался к хрупкому шелку, дорожа каждой прядью. Рыжие локоны, мягкие и послушные, скользили между его пальцами, отражая блики тусклого света на мокром полу. 

— Селе... у тебя есть дети? — внезапно спросила она, голос дрогнул. 

— Дети? — отозвался он. 

Голос прозвучал слишком близко — прямо у её затылка. И был он непозволительно ласковым, обволакивающим, будто лёгкий тёплый пар. В панике Дафна мысленно взывала ко всем богам, в существование которых хоть раз верила. 

— Ты... что, отец? 

Тёплая, чуть влажная ладонь коснулась её шеи, потом уха. Ритмично, почти как дыхание — исчезала и вновь возвращалась. 

Чёрт... 

Она тут же пожалела о своём вопросе. 

Каждое движение его руки по её волосам будто растапливало что-то внутри. 

Даже всплески воды сопровождали его прикосновения, создавая странную интимную музыку момента. 

— Дафна... ты ведь не моя жена. 

Его голос растворился в тихом плеске, но прозвучал достаточно ясно, чтобы её сердце сжалось. 

Почему же слово жена, произнесённое им, прозвучало так... сладко? Так нежно, почти вслух — и словно навсегда? 

И даже если она всё поняла неправильно... Ей всё равно это понравилось. 

— Так что детей у меня и быть не может, — добавил он просто. 

Дафна чуть повернулась, но Селестиан тут же тихо шикнул, мягко удерживая её голову в прежнем положении. 

Он не делал этого грубо — наоборот, его ладонь была настолько бережной, что казалось, он боится разбить что-то хрупкое. 

Она перехватила одну из прядей, которую он отпустил, и провела по ней пальцами. Это была не простая коса, а изящный, сложный узор — как тонкая работа ювелира. Его руки были не просто ловкими — в них была та самая нежность, что редко достаётся людям, прошедшим штормы. 

С каких это пор ты вообще умеешь такие вещи?.. 

Он бережно перекинул через её плечо вторую, уже заплетённую прядь. Дафна провела подушечками пальцев по аккуратным виткам, приглаживая выступающие петли. 

— Волосы немного мокрые... 

Селестиан легко, едва ощутимо, коснулся её затылка подушечкой указательного пальца. 

— Ничего, — ответил он просто. — Так быстрее высохнут. 

Дафна встала с нарочито холодным выражением лица и, не оглядываясь, вышла из ванной. 

Движения её были резкими, словно выверенными — без тени колебания. Она поспешно натянула чёрное платье, не заботясь о том, чтобы выглядеть безупречно, но результат оказался куда более элегантным, чем она ожидала. 

Изящно заплетённые рыжие волосы улеглись поверх ткани, подчёркивая изгибы плеч и линию шеи. Сейчас Дафна выглядела как истинная молодая аристократка — собранная, величественная, будто только что вышедшая из портрета старинной галереи. 

Придумаю что-нибудь на ходу, — подумала она, быстро окинув взглядом каюту. 

Чёрная рубашка и строгие брюки валялись под шкафом. Дафна аккуратно сложила одежду, отряхнув от неё невидимую пыль, и положила перед входом в ванную, при этом громко и твёрдо заявив: 

— Иди налево, потом прямо и сразу на палубу. Даже если вдруг вздумаешь сбежать — ты всё равно ещё на корабле. 

Убедившись, что он слышал её слова, Дафна первой вышла из каюты, не удостоив взгляда назад. 

Она пересекла гостиничный сектор и направилась к прогулочной части палубы A. Вокруг царила оживлённая суета: дворяне в богатых нарядах, украшенные драгоценными камнями и нитями жемчуга, прогуливались парами и группами, ведя оживлённые беседы. 

Ромео, чёрт бы тебя побрал… Где ты опять шляешься? 

Дафна шагала с мрачным, почти воинственным выражением лица, и, хотя сама была в напряжении, все вокруг, кого она проходила, пребывали в приподнятом, праздничном настроении. 

Они стояли у белоснежных кованых перил, обсуждая величие лайнера и предвкушая предстоящий бал. 

Солнце щедро разливало над палубой мягкий свет, а морской воздух был свеж, прозрачен, полон солёной прохлады и свободы. Корпус корабля рассекал изумрудные воды, поднимая за собой вспенённый след — буря белой пены вспыхивала по бокам, а ветер был ровно таким, каким бывает в сказках: ни сильным, ни слабым — ласковым. 

И вдруг… 

— Почему все в чёрном? 

Дафна остановилась как вкопанная. Она-то готовилась к синему дресс-коду — именно такие оттенки были утверждены для вечера. Она была уверена, что будет единственной в чёрном. Но оказалось иначе. 

В толпе не было ни единого пятна цвета — лишь чёрные костюмы, платья, рубашки и юбки. 

Нейтральная палитра создаёт образ не траура, но торжественной сдержанности, как у королевского ритуала. Украшения сияли особенно ярко на фоне мрачной ткани — как звёзды на бархатном небе. 

Неужели изменили программу мероприятия?.. 

Дафна вспоминала: она лично составляла список приглашённых и разрабатывала цветовую схему. Но окончательное слово — всегда за королевской семьёй. 

Их прихоти могли поменять всё, даже в последний момент. 

— Ах… вот почему тот ребёнок... 

Она вспомнила букет белых лилий в руках Селестиана. 

Дафна уже готова была мысленно отчитать Ромео за то, что не предупредил её, но тут же передумала. Скорее всего, он и сам узнал об изменениях слишком поздно — а виноваты, как обычно, были высокомерные отпрыски короны, у которых в голове вместо мозга — пудра и локоны. 

В порту большинство гостей действительно были в синем. Значит, переодевались уже на борту. 

— Мисс Бьюкет, вы сегодня такая скромная. Это вам очень идёт, — услышала она с боку. 

— Благодарю вас, — ответила Дафна с вежливой, идеально отрепетированной светской улыбкой. 

Здесь, в элитном секторе, ей всё чаще встречались знакомые лица. Каждые несколько шагов её останавливали: кто-то для объятий, кто-то — для поцелуя в щёку, кто-то просто для комплимента. Всё происходило строго по светскому протоколу, и Дафна справлялась с этим с грацией натренированного дипломата. 

На третьем ярусе, откуда открывался великолепный вид на кормовую палубу, она уселась за столик у кафе и устремила взгляд вдаль, в сторону, где, по её расчётам, должен был находиться замок Секрадиона. 

Она чуть сильнее затянула ленты на спине — те самые, что сам Селестиан завязал, чтобы ветер не растрепал её волосы. 

И в этот самый момент… 

Кто-то подошёл сзади и, наклонившись, заключил Дафну в невидимую ловушку: его ладони мягко легли на стол по обе стороны от неё. Он как бы окружил её собой, не касаясь напрямую, но создавая пространство, наполненное теплом и тенью. 

Что за… 

Дафна резко обернулась, сжав кулак — готовая зарядить в лицо наглецу. Но... 

Мужчина ловко перехватил её запястье. Конечно же — эти золотистые глаза и озорная улыбка были знакомы до боли. 

－Диди.. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨ 

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!