Поистине сияющий золотой принц. 

Селестиан стоял перед Дафной, выглядя так, словно случайно задержался в этом месте, притворяясь очарованным великолепием зала. 

— За твоей спиной кишмя кишат члены королевской семьи. Они скажут, что это неподобающе. 

Эти люди могли добавить ещё сотню слов, обвиняя "предателя" в том, что он отвернулся от королевской семьи или устроил неподобающее зрелище на королевском балу. Дафна чувствовала холодок ужаса, зная, что за кулисами это непременно станет темой для пересудов. 

— Я иностранец, поэтому никогда не учился таким манерам. 

Селестиан ответил небрежно, как будто с лёгкостью отбросив годы, проведённые во дворце. 

— Ты становишься иностранцем только тогда, когда тебе это удобно, — заметила Дафна с намёком на упрёк. 

— Ах, это... 

Он наклонился, как будто собирался сделать шаг в сторону, но Дафна быстро схватила его за лацкан жилета, крепко удерживая на месте. Она не любила зависеть от кого-то, но в такие моменты чужая спина, заслоняющая её от лишних взглядов, была весьма кстати. 

— Нет-нет, не двигайся. Оставайся там. 

— Полагаю, на этот раз нет никого, кого можно было бы поприветствовать поцелуем? 

Дафна, слегка приподнявшись на цыпочки, бросила взгляд на людей, толпившихся за спиной Селестиана. Представители королевской семьи и высокопоставленные дворяне Секрадиона смотрели на неё холодно, с оттенком презрения. 

Причина была очевидна: Дафна всегда оставалась женщиной с чрезмерными амбициями. 

— Я изгой в этом светском круге. Прикроешь меня спиной, если вдруг полетит бутылка? Докажи свою полезность, — сказала она с лёгкой улыбкой, скрывающей внутреннюю напряжённость. 

Селестиан, слегка наклонив голову, бросил на неё взгляд, в котором читалась смесь усмешки и одобрения. 

— Ты действительно умеешь находить нужные слова. 

— Я польщена. 

Когда её обзор был заблокирован, Дафна почувствовала себя куда менее измотанной. 

«Щит, которым оказался предатель!» 

Она довольно улыбнулась. 

— Значит, ты всё же умеешь чувствовать атмосферу. 

— Не понимаю, почему мне не нравится этот способ говорить. “Ты умеешь”, “не так ли”, “разве ты”... 

— «Ты действительно умеешь чувствовать атмосферу, не так ли?»Ах, это тоже заканчивается на “ли”? 

Дафна рассмеялась из-за игривого тона Селестиана. Он тоже улыбнулся, и его глаза изогнулись в мягком весёлом выражении. 

Пытаясь скрыть свою собственную улыбку, Дафна притворилась, будто поправляет воротник Селестиана, нарочито похлопывая по переду его жилета. 

— Нужно быть благоразумнее. Они высокопоставленные личности. Заслуживают уважения, несут ответственность за часть страны и всё такое. А ещё... 

— А ещё? 

— Мне надоело устраивать шум. 

Селестиан с лёгкой насмешкой посмотрел на неё, но промолчал. 

Королевская семья Секрадиона действительно была собранием людей, рождённых благородными, живших благородно и умиравших так же. Для них было естественным предаваться роскоши. Их восхваляли лишь за наследованную кровь, никак не связанную с реальным вкладом в страну. 

Дафна перевела взгляд на толпу. Она знала, что за нарядными улыбками скрываются острые языки, готовые в любой момент превратить любую ошибку в оружие. 

С каждым днём их становилось всё меньше, и их эпоха неумолимо близилась к завершению. Возможно, именно поэтому они ненавидели «предателя» ещё сильнее. Ведь конец их времени был почти неизбежен. Иногда они даже приходили в её заведение, устраивая скандалы. 

Но что можно было с этим поделать? Королевская семья всё ещё оставалась воплощением благородства и, конечно же, ценности — хотя и уходящей. 

«Если бы Селестиану действительно удалось поднять восстание...» 

— Кажется, в твоих мыслях кроется нечто большее, — перебил её Селестиан, словно прочитав выражение её лица. 

— Ты прав. Я думаю о том, как было бы прекрасно, если бы они все пали с пьедестала, — Дафна приблизилась к нему и, потянув за воротник, прошептала: 

— Даф. 

Мягкий, но твёрдый голос раздался рядом, заставив её обернуться. Это была Психея. 

Радостный блеск озарял её голубые глаза, но, заметив мужчин возле Дафны, она замерла. Селестиан склонился в учтивом поклоне, приложив крупную ладонь к груди. 

Психея мгновенно утратила всякое выражение на лице. Постепенно... 

«Она злится. Она определённо злится,» — отметила Дафна про себя. 

Голубая ярость заструилась в глазах Психеи. Дафна едва успела задуматься о причине её гнева, как догадка озарила её сознание. 

«Ах, Ромео... Он ведь не сказал Психее, что мы придём?» 

Ромео, заметив нарастающее напряжение, изобразил на лице натянутую улыбку. Хотя, быть может, она была искренней. 

Он быстро встал перед Психеей, явно стремясь успокоить её. 

— Дела действительно вышли из-под контроля в последнее время. Ты, воплощение зла и настоящий мерзавец,— с раздражением выдохнула Дафна, тихо посмеиваясь. 

Психея, разозлившись, всегда немного краснела, что приводило Ромео в восторг. Он находил особое удовольствие в том, чтобы намеренно вводить её в смущение, а затем утешать. 

Ожидая, что и на этот раз всё пойдёт по такому сценарию, Дафна содрогнулась от темных намерений своего кузена, которые явно угадывались в его действиях. 

Благо, его до сих пор никто не облил напитком. Единственным утешением было то, что благородные особы, собравшиеся на мероприятии, ещё не обратили внимания на напряжённую атмосферу в их уголке. 

Когда Психея ненадолго удалилась в дамскую комнату в сопровождении нескольких представителей знати, Дафну и Селестиана провели в банкетный зал. Здесь стояли круглые столы, покрытые белоснежными шёлковыми скатертями. Возможно, из-за того, что сюда заходили отдыхать уставшие от бесконечных танцев гости, зал был почти пуст. 

— На этот раз ты специально сидишь рядом со мной. Тебе это нравится? 

Дафна уже собиралась ответить, что ей это совсем не по душе, но вместо этого лишь натянуто улыбнулась. 

－Ох... 

Селестиан, будто невзначай, оказался слишком близко, почти касаясь её спины. Убедившись, что Ромео уже занял своё место, он с деланным изяществом отодвинул для неё стул. 

Дафна едва не рассмеялась, довольная неожиданной галантностью Селестиана, но быстро приняла серьёзный вид. Причина была проста: её кузен, нагло ухмыльнувшись, ногой отодвинул стул, который Селестиан только что подвинул. 

— Отойдите, брат. 

Селестиан слегка приподнял одну бровь, криво улыбнувшись. Тем временем Ромео, делая вид, будто ничего не произошло, плавно отодвинул стул слева от себя и пригласил Дафну жестом сесть. 

«Невоспитанный мерзавец,» — подумала Дафна, закатив глаза. 

Она перевела взгляд на аккуратно разложенные на столе столовые приборы. Ей на миг захотелось вонзить их один за другим в тело Ромео. 

Селестиан выпрямился, наблюдая за Ромео с искренним интересом. 

— Тогда я, пожалуй... 

Дафна наполовину поднялась, решив, что проще всего будет найти Психею, чмокнуть её в щёку для приличия и незаметно уйти домой. 

— Ты должна сесть. У меня есть кое-что сказать, — раздался голос, который заставил её замереть на месте. 

— Ты не можешь сказать это в письме? Я иду к Психее. 

— Она скоро вернётся. Если вы разминётесь, будет ещё хуже. 

Что за чушь несёт этот идиот? — Дафна закатила глаза, чувствуя, как усталость постепенно берёт верх. Она опустила взгляд, стараясь собраться с мыслями, а затем подняла его и спокойно обратилась к Селестиану: 

— Ваше Высочество, возможно, вы могли бы... 

— Здесь только один "принц", Диди. 

Почему он всегда её перебивает? Дафна сделала глубокий вдох и хладнокровно изменила свою просьбу: 

— Селестиан, не мог бы ты подождать снаружи? Я только поздороваюсь и сразу уйду. 

Куда ещё мог бы отправиться этот человек? 

Миша, скорее всего, отдыхал где-то в этой вилле. Однако он настолько ценил одиночество, что попросить его переместиться куда-то ещё было бы настоящим испытанием. 

Селестиан странно улыбнулся, как будто наслаждался ситуацией, затем кивнул с неожиданной покорностью. 

— Увидимся позже, Роми. 

И действительно, в следующий момент он бесшумно исчез, словно растворился в воздухе. 

— Ромео, почему ты такой? Ты настолько уверен в себе? Разве ты не собираешься проверить, как там Психея? 

— Я хорошо отношусь к Психее даже в обычное время. Как ты меня учила: умеренно улыбаться, давать ей побеждать. 

Его голос был спокоен, а выражение лица сохраняло ту самую дразнящую улыбку, которая раздражала Дафну больше всего. 

Дафна раздражённо вздохнула, чувствуя, как пересохло горло. Однако стоявшие перед ней напитки не вызывали никакого желания утолить жажду. 

— Я действительно… хочу эмигрировать, — пробормотала она, не скрывая своего раздражения. 

Ромео, пряча золотистый блеск своих радужек в уголках глаз, слегка усмехнулся. Он поднёс бокал вина к губам, словно это была единственная реальная радость в его мире. 

— Что ты хотел сказать? 

— Почему ты пришла с ним? 

Они заговорили одновременно, и Ромео, мельком взглянув в сторону двери, через которую исчез Селестиан, нахмурился. Казалось, он сам забыл, что именно он пригласил "предателя". 

Дафна склонила голову набок, её голос прозвучал с лёгкой насмешкой: 

— Ты же сам его пригласил, не так ли? 

— Я? 

Его поднявшиеся брови выражали искреннее озадачение. Хотя несколько дней назад, на приёме у графа Конья, имя Селестиана явно значилось в списке приглашённых, отправленных секретарём Ромео. 

— Что мне сказать? Что извиняюсь за грубость? 

Ромео сделал глоток вина и пожал плечами, его тон едва скрывал язвительность: 

— Грубость — это то, что делает твой принц. Кажется, он постоянно забывает, что он предатель. Видела, как он чуть было не сел, словно это само собой разумеется? 

Это был первый раз, когда Дафна видела своего кузена, который обычно предпочитал разыгрывать роль весёлого наследного принца, говорящим о ком-то настолько пренебрежительно. 

Ей нечего было возразить. 

Ромео, словно чтобы подчеркнуть своё мнение, сделал ещё один глоток вина и добавил с холодной усмешкой: 

— Ах, разве никто ещё не отравил его… Наследный принц, просто исчезни. 

Дафна уставилась на багровую жидкость, которая стекала по губам Ромео, и в её голове мелькнула ужасная мысль. Вспомнив недавнюю шутку Миши, она решила бросить ему вызов: 

— На кого записано наследство от моей тёти? На Психею? Или... 

Ромео мгновенно изменился. Его лицо исказилось гневом, глубокие черты стали суровыми, а давление в воздухе сделалось почти невыносимым. 

— Полегче. Я красивая, но хрупкая, так что могу легко сломаться,— заметила Дафна, когда он схватил её за запястье. 

Ромео не обратил внимания на её саркастичный тон. 

— Диди, иди сюда, — проговорил он, не отпуская её руки. 

Дафна моргнула в замешательстве. Её кузен, обычно сдержанный и насмешливый, тянул её с такой силой, что она не могла сопротивляться. 

— Как человек, который собирается жениться и создать семью, может быть таким инфантильным? — продолжала она ворчать, хотя всё её тело напряглось от неожиданной хватки. 

Ромео, сжав губы, упрямо молчал, пока не вывел её на террасу. Лишь там он наконец отпустил её. Дафна несколько раз сжала и разжала руку, чтобы унять покалывание, которое оставила его хватка. 

— Ты просто невероятно сильный! 

Она уже собралась обрушить на него поток язвительных комментариев, но Ромео, казалось, совершенно не был готов оправдываться. С раздражением он снял кольцо со своего указательного пальца и, к её удивлению, сжал его в ладони, пока оно не треснуло. 

— Смотри, — произнёс он, протянув ей остатки украшения. 

Ромео молча бросил кольцо в бутылку, затем швырнул её на землю. Звук разбитого стекла смешался с шипением тёмно-красной пены, которая брызнула на зелёное платье Дафны, оставляя на нём алые пятна, словно следы крови. 

— Ого, — Дафна подняла брови, глядя на обугленное кольцо, которое теперь напоминало кусок угля. 

Ромео прочистил горло, пристально глядя на неё, и сжал её плечо. Его голос прозвучал обвиняюще: 

— Это вино ты принесла, верно? 

— Эм... 

Дафна замялась. Она действительно имела эксклюзивное право на поставки высококачественного вина из юго-западного региона Империи Агентар. Вина или фрукты для вечеринок Психеи были её стандартным вкладом в такие мероприятия, и Ромео прекрасно знал об этом. 

— Клянусь Богом, это не я, — она вскинула руки в защите. — Ты же знаешь, я не занимаюсь такими... чистыми методами. Если бы я хотела тебя убить, я бы уже застрелила тебя. А потом, вероятно, покончила бы с собой. 

Дафна была невиновна. 

— Ты признаёшься? 

— Если я убью тебя, мне тоже придётся умереть! 

— Время выбрано подозрительно. Почему ты спросила о наследнике? 

— Эй, это была шутка. И можешь немного ослабить хватку? 

Ромео поднял обе руки, давая понять, что понял. Вскоре его лицо исказилось, словно смятая бумага, как будто его начало тошнить, и он издал сухой рвотный звук. 

Дафна сначала положила руку к его рту. Она не могла похлопать его по телу — если она ударит не в то место, это может ускорить всасывание. 

Они были двоюродными братом и сестрой и с детства проходили подготовку к сопротивлению ядам, поэтому обладали некоторой устойчивостью к большинству из них. 

«И он же главный герой, так что он не умрёт.» 

Однако всё равно будет больно, если яд попадёт прямо в горло. 

— Ваше Высочество, сколько глотков вы сделали? 

— Три» 

Ромео посмотрел на Дафну покрасневшими глазами. 

— Я правда этого не делала. 

— Я знаю. 

Причина, по которой Ромео силой притащил Дафну сюда, была импровизацией. 

 Люди в этом банкетном зале были наполнены королевскими особами, стремящимися показать свою власть королевству и жаждущими выразить своё мнение. 

Если бы возникла проблема, «злодейка, появившаяся с предателем» могла бы стать первой, кого осудят, а Ромео особенно не нравилось, когда кто-то выводил Дафну из себя, кроме него самого. 

— Прикосновения к тебе вызывают отвращение, — медленно пробормотал Ромео, наваливая своё крупное тело на Дафну и практически падая. 

— Тебе бы просто выпить ещё и отправиться в ад, кузен. 

Несмотря на эти слова, Дафна не оттолкнула его. Если бы она смогла усадить его и позвать Селестиана, проблему можно было бы решить быстро. Но если хищники снаружи заглянули сюда раньше… 

Подумав об этом, Дафна повернулась внутрь зала и замерла. 

«Ах». 

Это были не те люди, которые могли бы спокойно сидеть после звука разбившейся бутылки. Через занавеску виднелись силуэты четырёх или пяти дворян, которые, казалось, с нескрываемым интересом наблюдали за происходящим. 

Дафна с испуганным выражением вновь оценила свою ситуацию. Пол был залит вином, вокруг валялись красные осколки стекла, а наследный принц бессильно обмяк в её руках. 

И кто теперь пострадает? 

— Ромео, постарайся прийти в себя. Кажется, нам крышка. 

Ах, она же настоящая злодейка, не так ли?