Роза, в один миг ставшая залежалым товаром.

Так что Дафна больше не сочла нужным даже отвечать. Она просто демонстративно крепко обняла Селестиана за талию и ещё плотнее прижалась к нему. Оскар поморщился, как от боли.

— А. Значит, это и есть твоё мнение? Так и передать?

— Было бы мило. А если им нужны будут оправдания... скажи, что стебель у розы сломался, и продать её нельзя.

Дафна спокойно поставила точку в разговоре. Оскар усмехнулся и, бросив ещё один поклон Селестиану, спустился по лестнице.

— Член семьи Грин занимается розами. Как ты к этому относишься?

— Это было о помолвке.

Лицо Селестиана посуровело.

— Ты знакома с этим принцем?

Когда Дафна ослабила объятие и чуть отстранилась, Селестиан задал вопрос.

— Нет. Слышала только, что он самый красивый у них в стране.

— И всё же обсуждается помолвка с тем, кого ты даже не видела в лицо?

— А что ты хотел? В такую эпоху все девочки из аристократии так живут. Нравится — не нравится, но нужно ради рода, ради какой-то там высокой цели. Моя мама особенно настаивает.

— Похоже, в прошлой жизни твоя мать была простой крестьянкой, которую жестоко угнетало общество высших слоёв.

Селестиан пригубил воды и с наигранной невозмутимостью заметил.

Дафна сначала кивнула, но потом решительно замотала головой.

— Мне нехорошо.

— Я что-то не так сказал?

Селестиан поспешил поправиться. Но Дафна продолжала качать головой, как бы давая понять, что дело не в этом. Кончики её губ обиженно поджались.

Мама говорила, что это уже шестой кандидат, которого она «записывает в начальную школу» — в прошлый раз ведь точно был наследный принц…

Селестиан посмотрел на Дафну с непроницаемым, чуть ли не холодным взглядом. Она, нахмурив брови, смотрела в сторону, будто что-то ей совсем не нравилось.

— Почему ты вдруг передумала?

Интонация Селестиана стала резче, напряжённее.

Речь шла о том, что семья Грин предложила ей не наследного принца, а кого-то ещё. Это ли ей не по вкусу?

— Ну а что тут странного? Если выбирать, так выбирать получше. Жаль, что это не Ви (наследник трона), а Жафи, он же красивее, — язвительно заметила Дафна, словно снова проверяя его реакцию.

Она действительно не интересовалась тем, чтобы стать кронпринцессой. Якобы у европейского герцога был «вечный кристалл души» — так говорили.

Дафна изящным жестом приложила руку к груди, закрыла глаза и театрально произнесла:

— Мне неинтересны места, на которые все смотрят снизу вверх. У меня ведь боязнь высоты.

Но сама же подумала: «Странно… Почему он такой мрачный? Я же стараюсь шутить…»

Прищурившись, она посмотрела на Селестиана. Он, не отрываясь, смотрел на неё, прислонившись спиной к дивану.

— А как насчёт герцогини?

— Это официальный пост?

— Если ты захочешь, я устрою.

— Герцогиня Европы?

Он пожал плечами. Дафна моргнула несколько раз. Казалось, она только что прошла какое-то важное испытание. И вообще, «герцогиня» звучало довольно солидно. Но всё же…

— Я просто хочу жить как Дафна.

Селестиан недовольно надув нижнюю губу. Дафна чуть не протянула руку, чтобы погладить его — но в этот момент с верхней палубы раздался шум.

И вместе с ним появилось имя: «Мисс Денвер».

Как и следовало ожидать, из двери, ведущей в VIP-комнаты, выглянула Психея, внимательно осматривая палубу.

Всё движение на палубе моментально замерло. Её вьющиеся волосы разметались по плечам, и, раз за разом откидывая их за уши, она двигалась, словно героиня на подиуме.

Из её голубых глаз, казалось, готовы были вылететь лазеры, когда она увидела Дафну. И, моментально расплывшись в яркой улыбке, Психея поспешно сбежала по ступенькам и направилась к ней.

Дафна вздохнула и выпрямила спину. Она прекрасно знала: Психея — кронпринцесса, и все, кто ниже по рангу, обязаны вставать, чтобы поприветствовать её. Хотя Дафна — исключение.

Когда она оглянулась, Селестиан всё ещё сидел в той же вызывающей позе.

Психея подбежала к Дафне и двумя руками схватила её за щёки. На её лице читалось: «Почему ты с этими придурками?! Ты должна была первой прийти ко мне!»

— Ты в порядке?

— Как видишь.

Селестиан, слегка похлопав по своему бедру, поднялся с места. Над Дафной выросла его высокая тень.

— Психея, — произнёс он.

Дафна сжала губы и посмотрела на подругу. Честно говоря, ей было неловко. Она ведь обещала, что сразу после посадки на корабль пойдёт к Психее, а сама болтает с другим мужчиной.

Причём именно с тем, кого Психея ненавидит больше всех.

Селестиан протянул к Психее руку в перчатке. Дафна замерла.

Психея сохранила безучастное выражение лица, но, видимо, из-за посторонних взглядов всё-таки нехотя подала руку. Тогда Селестиан, наконец встав, сделал вид, будто целует её руку — свою давнюю возлюбленную.

«Ох...»

Дафна посмотрела на сияющую золотистыми волосами пару. Она всегда говорила, что Психее подойдёт только Ромео… но, надо признать, и этот вариант смотрелся не так уж плохо.

«А ведь даже подходят друг другу…»

Селестиан едва заметно улыбнулся. Вопреки ожиданиям, он выглядел не напряжённым, а вполне спокойным и уверенным.

«Интересно, сколько времени прошло с их последней встречи?»

Дафна была удивлена. Она-то думала, что Селестиан покраснеет, начнёт дрожать, может, даже скажет какую-нибудь глупость. Но нет — куда более странной была реакция Психеи. Та украдкой взглянула на Дафну, будто ища подтверждения, но тут же опустила глаза.

Дафна прикрыла рот ладонью. Ей было как-то неловко, даже немного завидно… Но зрелище всё равно было захватывающее.

— Давно не виделись.

Селестиан, точно тот самый высокомерный принц, по которому Дафна когда-то без ума, с лёгкой улыбкой отпустил руку Психеи. За его спиной будто вспыхнул ореол.

— Поздравляю с помолвкой. Получилось, как ты хотела.

В его словах было полно колючек. Глаза Дафны округлились.

«Это же буквально: “Ты думаешь, будешь счастлива без меня?” — ну прям сцена из драмы!»

На палубе дул лёгкий ветер, небо было ярко-синим, а два сияющих блондина выглядели, как герои с обложки любовного романа. И вдруг в горле у Дафны запершило.

Она посмотрела на свои рыжие волосы, затем выдернула две ленты, которыми их завязал Селестиан. Прочёсывая волосы пальцами, она распустила их и расправила свои вьющиеся пряди.

Психея, отпустив руку Селестиана, снова схватила Дафну за ладонь.

— Ты идёшь на поминальную церемонию?

В её голосе слышалась тревога. Казалось, если Дафна ответит «да», та швырнёт её за борт. Дафна покачала головой, и лицо Психеи озарилось улыбкой.

— Тогда сейчас пойдём со мной, хорошо?

－Я ведь тебе подарок принесла — он у меня в номере.

— Что за подарок? А, нет, не говори, не интересно будет, — Психея подражала фирменной фразе Дафны, потом весело улыбнулась, сообщила номер комнаты и развернулась прочь. Прежде чем исчезнуть за дверью, она сняла перчатки и передала их служанке.

Вот характер…

Дафна снова усмехнулась — она всегда любила в Психее эту дерзость. Затем перевела взгляд на Селестиана, который всё ещё стоял рядом, будто не отпускал её из тени.

Не видно даже, что он чувствует…

Дафна выпрямилась. Совсем скоро на нижней палубе начнётся холостяцкая вечеринка — да, именно та, что так любит её брат. Она-то думала, что речь о гладиаторских боях, но по слухам, это просто азартные игры.

Да чтоб его, даже Ромео, этот вечно удачливый тип, решил поучаствовать!

А значит, нужны были деньги. В «Роял-клубе» вместо валюты использовались драгоценности, ценные бумаги, права на земли — всё, что имеет вес. Дафна припомнила, что у неё оставались кое-какие неучтённые богатства.

Вот почему нужно всегда иметь заначку. Узнай мама — тут же бы всё конфисковала.

С законченным решением она протянула руку к Селестиану — мол, помоги встать. Он подал ей руку. В момент соприкосновения пробежала лёгкая искра — статическое электричество. Селестиан крепко держал её, поднимая. Выйдя из тени, волосы Дафны заиграли под солнцем алым пламенем.

— Не понравилось?

Селестиан тихо спросил, глядя, как ветер играет её волосами. Дафна, не ответив, отбросила локон назад и первой покинула это место.

Селестиан снял перчатки, бросил их на столик и последовал за ней.

Вход на холостяцкую вечеринку разрешался только тем, у кого была пара или кто сопровождал леди в роли её рыцаря.

Иначе говоря — если мужчина действительно любим, все расходы на него должна нести женщина.

Вернувшись в каюту, Дафна тут же достала кредитную записку со своей подписью и начала перечислять всё, что когда-то собирала в качестве «дани» для принца.

Заброшенный, но удобно расположенный у пересечения железных дорог шахтёрский городок с выгодным торговым потенциалом. Слёзы живой русалки, подаренные ей главой крупнейшей торговой гильдии Империи. Гроб Иллиона.

А ещё — несметные сокровища, которые Дафна успела застолбить, опираясь на воспоминания из прошлой жизни.

Когда она записала примерно пятнадцать пунктов, лениво просмотрела список и цокнула языком. Даже не нужно было предлагать зятю материнскую шахту — вполне хватило бы и её собственных «находок».

— Селестиан.

Положив ручку, Дафна потянулась к помаде и пару раз провела по губам. Стоило ей лишь поманить пальцем, как Селестиан, слегка наклонившись, тут же подошёл ближе. В его невинно-зелёных глазах отразилось всё: и стыд, и какой-то запретный трепет, что отозвался у Дафны холодком по спине.

— Прости, заранее.

Она пробормотала извинение, в которое и сама не верила, схватила его за воротник и потянула к себе, мягко коснувшись губами области чуть выше его бровей.

Селестиан удивлённо взглянул на неё. Между ними оставалось сантиметров пятнадцать, и казалось, что видно только глаза.

Бизнес. Просто бизнес, — добавила Дафна, будто оправдываясь. Селестиан застыл с поднятой рукой, не зная, что делать.

Дафна прикусила губу.

Она ведь клялась себе, что не позволит чувствам вмешаться в это «деловое» соглашение. Но стоило ей первым делом поцеловать то самое родимое пятнышко, которое всегда бросалось ей в глаза, стало ясно — всё пропало. Она встала на цыпочки и снова коснулась его губ.

— Что ты делаешь?

Он, похоже, уже начал привыкать к её неожиданным выходкам — его руки обвили её талию. Дафна обернулась через плечо. Рука, обнявшая её, была крепкой, ощутимой. А Селестиан уже успел снять обе перчатки.

— Принц приказал тебе идти на холостяцкую вечеринку.

Дафне стало любопытно и тревожно — что же Ромео собирается сделать с этим мужчиной?

Просто отдаться? Или начать сопротивляться?

Дафна не могла туда попасть — ведь она была не мужчиной. Что ж, досадно.

— Это твоя ставка. Можешь всё проиграть, мне всё равно.

Она уже собиралась отойти к столу, но он не разжал объятий. До недавнего момента между ними не было такой тесноты, и это удивляло. Когда Дафна попыталась вывернуться, его хватка только усилилась.

Лицо Селестиана приблизилось вплотную. Между их носами оставалось не более десяти сантиметров, дыхание чувствовалось ясно.

Слишком близко!

— Принц, не могли бы вы… отпустить меня?

— Я не раз бывал на таких вечеринках.

Несмотря на то что между собой наследники враждовали, по пятницам или в выходные они устраивали соревнования вроде академической гребли или сквоша. Дафна это знала.

— Обычно туда приходили с женой или возлюбленной. Те, кто являлся без пары, превращались в мишени для розыгрышей. Даже если опаздывали, штрафов не было — если приходили с кем-то.

Она сразу поняла, что подразумевается под «быть любимым». Лицо у неё стало странным — если он так сказал, выходит… сам через это прошёл?

— Я был принцем. Меня не трогали.

Он сказал это с лёгкой усмешкой, будто хотел её успокоить. Только тогда напряжение на её лице исчезло.

— Но теперь — нет. Ты сама всё изменила, Дафна.

— Перейдём к сути? И, пожалуйста, немного…

Селестиан наклонился, и его щека легко коснулась её губ, прерывая фразу. Раздался неловкий, почти комичный звук поцелуя.

— Этого недостаточно.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лиса Лисенок и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!