Приглашения на свадьбу королевской семьи прибыли в главный дом с исключительным блеском. Одно было предназначено для маркиза Бьюкет Картера, а другое — для Эмбер Грин. Белоснежные карточки, украшенные абстрактными изображениями льва и русалки, выполненными из чистого золотого листа, источали лёгкий, манящий аромат сандалового дерева. Всё это казалось таким величественным, таким ожидаемым… но всё изменила одна фраза.

— Мариэль, а разве для меня нет приглашения? — голос Дафны дрогнул от растерянности.

Мариэль, сдержанный и всегда точный в своих ответах, вглядывался в руки, держа только два приглашения. На его лице отразилась странная тень, будто он сам не верил в случившееся. Он молчал.

— Мисс, в главный дом пришли только два приглашения.

Словно гром среди ясного неба. Дафна стояла, не веря своим глазам. Сначала она попыталась принять это с лёгкостью, но глаза, широко распахнувшиеся от удивления, выдали её состояние. Это невозможно.

— Почему? Почему нет приглашения для меня? — её голос задрожал от горечи, и, кажется, мир стал меньше на мгновение.

В это время Эмбер, стоявшая неподалёку, поймала взгляд Дафны. Она сделала глубокий вдох, резко взяла одно из приглашений, с отвращением его сжала и, не думая, разорвала на мелкие клочки, бросив в пепельницу. Картонный клочок, скользнув по воздуху, поглотил собой весь аромат сандала, который, казалось, ещё до этого витал в воздухе, но его тут же затмило тяжёлое облако сигаретного дыма.

Огонь, который вспыхнул, поглотил приглашение, поднимал искры, но они быстро угасали, словно сама свадьба и не стоила того, чтобы сохранять этот момент. Эмбер не выглядела довольной. Наоборот, её лицо передавало твердую решимость, а голос, полный сарказма, словно был заранее приготовлен для этой сцены.

— Дафна, не ходи. Зачем тебе тратить время на такое бесполезное событие? Всё равно не твоя свадьба.

Тот момент, когда она сказала эти слова, Дафна почувствовала, как её душа сжалась. Проклятие этого проклятого недоразумения было в каждом слове Эмбер. Она не могла понять. Как она могла так спокойно отвергать её стремление? Но в этот раз Дафна не собиралась сдаваться.

— Ни за что, мама. Ты вообще осознаешь, сколько труда я вложила в подготовку к этому событию? Это не просто бал, это — событие века! Ты думаешь, что это всё не имеет значения? Вся королевская семья, все известные личности... Даже если бы я не была приглашена, я была частью этого! — Дафна буквально задыхалась от эмоций. Это всё было настолько несправедливо. Почему её снова игнорировали?

— Вот именно, почему ты тратила на это своё время? Это ведь даже не твоя свадьба! — Эмбер сжала кулаки, как будто сама не верила в то, что говорит. Столько презрения в её голосе!

И в этот момент Дафна почувствовала, как её сердце сжалось в груди. Почему её участие в этом не считалось само собой разумеющимся? Почему её не пригласили? Почему ей снова приходилось сталкиваться с тем, что её исключают?

— Правильно, это должна была быть твоя свадьба, — Эмбер произнесла эти слова с такой безжалостной уверенность, что Дафна просто не знала, как реагировать.

Но она быстро взяла себя в руки, сделав глубокий вдох. Нет, она не могла позволить себе погрязнуть в этом. Хотя её лицо было полным обиды, она решила проигнорировать последние слова матери и просто смотреть на дымящиеся пепельницы. Всё равно она знала, что не имеет смысла зацикливаться на этом.

Да, она племянница короля, кузина Ромео Родригеса и лучшая подруга невесты наследного принца, но всё это почему-то не играло роли. Дафна задумалась о том, что случилось с её именем в этом списке? Может, она что-то пропустила, проверяя его на днях? Но она так уверенно считала, что её участие не вызывает сомнений.

«С виду мы были заклятыми врагами. Точно,»— думала она, поднося руку к подбородку. Как же она могла забыть? Неужели её имя действительно не было в списке?

****

— Даф.

— Что?

— Твой наряд слишком легкомысленный.

Дафна подняла взгляд, и её глаза встретились с холодным, оценивающим взглядом Эмбер. Сегодня она была одета в струящийся шифоновый костюм: топ с тонкими бретелями, открывающий плечи, и лёгкая юбка, ниспадающая до середины икры. В этом наряде она казалась полной противоположностью своей матери. Эмбер, в своём зелёном платье с длинными рукавами до предплечий, выглядела, как будто она шагнула прямо из осеннего вечера, в то время как Дафна ощущала, что она буквально плавится под палящим солнцем.

— Ах, разве не красиво? К тому же жарко, знаешь ли, — ответила Дафна, пытаясь скрыть раздражение. Это была чистая правда: в Секрадионе уже наступило лето, и после затяжных дождей было невозможно носить что-то более закрытое, не ощущая на себе всю тяжесть жары.

Но Эмбер не собиралась принимать оправданий.

— Ты, моя драгоценная, выглядишь дешёвой в таком наряде.

Это было как плевок в лицо. Дафна сдержала ярость, но её внутренний мир, казалось, рушился от таких слов. Она всё равно не обратила внимания на очередные замечания матери и спокойно сделала глоток своего чая Эрл Грей, не выказывая ни малейшего расстройства.

Да, в её наряде было что-то дерзкое и яркое, но если бы она надела его на улицу, королевские дамы немедленно бы сделали такой стиль главной модной тенденцией сезона, и тогда Эмбер уже не могла бы ничего сказать.

— Мама, можешь дать мне денег? — неожиданно спросила Дафна, не отрываясь от чашки.

Немного денег? Эмбер ошеломлённо посмотрела на неё, словно не веря своим ушам. Дафна, которая всю жизнь жила в роскоши, которая никогда не испытывала нужды в деньгах, вдруг просит такую мелочь?

— Останься дома, — её ответ был резким, как всегда.

Дафна почувствовала, как раздражение снова накатывает. В её жизни всё было сложно: она привыкла к роскоши, но когда дело касалось важных вещей, она не собиралась уступать.

— Я хочу купить наряд для свадьбы, — произнесла она тихо, но твёрдо. Слова будто бы вытекли сами собой, но, возможно, в этом был её шанс доказать, что она не только дочь, но и важная фигура в этом обществе.

— Я же сказала тебе не ходить, — Эмбер сжала губы в тонкую линию, её лицо стало жестким.

— Мама, я видела список. Даже члены императорской семьи Агентар приедут. Ты понимаешь, кто это?

Дафна не была из тех, кто лжёт. Она прекрасно знала, что на свадьбу приедут не только ближайшие родственники, но и дальние члены императорской семьи Агентар, что само по себе означало огромную значимость. Дафна провела месяцы, подбирая и оформляя комнаты для их размещения, учитывая все капризы и предпочтения этих высокопрофильных гостей. И теперь, когда её участие в свадьбе было под вопросом, ей было сложно смириться с тем, что всё её время и усилия могли быть зря.

— Солнце Лактеи так же прекрасно, как Млечный Путь... Встреча на романтическом пассажирском корабле — это настоящая судьба... Разве серебряные волосы не будут казаться золотыми под лунным светом...

Дафна сложила ладони чашечкой, её пальцы легли друг на друга, как будто она готова была раскрыть перед миром свою душу. Подбородок лежал на руках, а взгляд был устремлён в никуда, словно она вот-вот закроет глаза и окунётся в море чувств. Она на мгновение замерла в этом образе, представляя себе, как вся сцена складывается в одну романтическую картину. Эмбер, стоявшая рядом, заметно вздрогнула. Золотые глаза её матери мигнули, её лицо чуть-чуть изменилось, на миг затуманившись. Дафна чувствовала, как каждое её слово попадает точно в цель.

— Танцы на палубе в ночном море — идеальное место для любви. К тому же, я слышала, что если поймать букет на свадьбе, то будешь обречена выйти замуж в течение трёх месяцев... — добавила она, на мгновение задумавшись. Это было как щепотка соли, которая заставляет вспомнить старые, давно забытые традиции. И вот теперь Дафна ощущала, как древние суеверия, унесённые временем, наполняют её слова особым смыслом.

Она замерла. В её памяти всплыло то воспоминание, которое было столь далёким, но в тот момент снова казалось живым и ярким, как в её прошлой жизни. Суеверие, которое не имело места в этом мире, но почему-то казалось столь правдоподобным. Эмбер, однако, не стала расспрашивать о его происхождении, и Дафна почувствовала облегчение.

— Мне действительно не стоит идти? — спросила она, снова заправляя волосы за ухо, словно невинный ребёнок, излучая негу. В этот момент её лицо приняло выражение, которое никто не мог бы назвать злым. Но внутри Дафна знала, что её намерения не так просты.

Её актёрская игра была продуманной, с ясной целью. Чем больше Эмбер слушала её доводы, тем более разумными они казались. Дафна знала, что если она продолжит, то её мать в конце концов уступит, ведь она так или иначе не могла проигнорировать такие доводы. Даже если Эмбер пыталась сохранять свой стальной вид, за этим взглядом прятались сомнения.

Да, она пригрозила не отпускать её на свадьбу. Но все приглашённые были королевскими особами, аристократами, знатными людьми. Эмбер могла бы сдержать Дафну, но не могла бы ослабить влияние, которое имела её родословная. Семья Гринов была прочной основой всего, и если бы представительница этого рода не присутствовала на свадьбе, это было бы просто немыслимо.

Сейчас же, когда этот надоедливый предатель, тот, кто мог бы помешать её планам, исчез, Дафна чувствовала, что всё идёт по её замыслу. Она не действовала наугад, всё было рассчитано. Эмбер, хоть и проявляла отчаянное сопротивление, на самом деле всё чаще поддавалась её словам и советам. Всё шло по плану, и в этот момент Дафна была уверена: чем больше она убеждала мать, тем более разумными становились её собственные слова.

Эмбер отложила сигару и, казалось, с каким-то особым спокойствием, взяла в руки стеклянный колокольчик. Легкий звон разнесся по саду, его чистый звук эхом отозвался в воздухе, подчеркивая момент.

— Только в этот раз. — проговорила она, её голос оставался строгим, как всегда.

— Да! — ответила Дафна, её слова звучали как победная нотка, ощущение радости от выигрыша над матерью, которая, несмотря на свои попытки сопротивляться, наконец уступила.

Для Дафны было всегда приятно использовать «козырь мамы». Это давало ей ощущение власти, даже если она иногда пыталась убедить себя, что она всего лишь играет по её правилам. Но в этот момент она ощущала себя на высоте. Как бы сильно не противилась Эмбер, её голос был слабее, а Дафна обретала свой путь.

— Это безумие. — Эмбер выдохнула, вытирая сигарный дым с пальцев, как будто сама не верила в происходящее.

****

— Пожалуйста, предъявите приглашение.— слова стража звучали невозмутимо и холодно, будто давая понять, что Дафне не удастся пройти без документа.

— Вы не знаете, кто я? — её голос был раздражённым, даже обиженным, но его не слышно было в оглушительном гудке корабля, который звонил, как грозовое предвестие.

— Я... Я говорю вам, что я Дафна Бьюкет, ясно? Я владелица отеля «Сатурн Мемориал», кузина Ромео Родригеса и... — её слова заплетались, как канат, в который плотно вмонтировались эмоции. Она была на грани отчаяния. В жару, окружённая людьми, её сердце не выдерживало давления. Стеснение и гнев переплетались в один клубок.

— Вот как. — солдат произнёс это спокойно, с легким оттенком недоумения, но эта фраза прозвучала как приговор.

Дафна чувствовала, как вся её гордость исчезала, растворяясь в тепле, которое теперь не приходило от солнца, а от стыда. Она пыталась вспомнить, почему всегда считала себя исключительной. Почему все дороги должны были открываться перед ней? Это был её мир, а теперь, стоя перед этими вратами, она осознавала, что этот мир оказался чужд. Она несколько раз выкрикивала своё имя в попытке хоть как-то утвердиться.

— Я Дафна, дочь Бьюкет и Грин! — она выкрикивала эту фразу снова и снова, как мантру, надеясь, что это даст ей силы, уверенность, что её наконец услышат.

Но вокруг было много девушек, с рыжими волосами, с золотистыми тенями на веках. Всё больше и больше девушек утверждали, что они и есть Дафна, но ни одна не могла затмить её присутствие. По крайней мере, она так думала.

— Для человека, который утверждает, что является владелицей «Сатурн Мемориал», вы выглядите слишком... неформально. — одна из девушек с насмешкой оглядела её.

«Ты только что посмел раскритиковать мой наряд…?» — Дафна едва сдерживалась. Голос её дрожал от возмущения, и она сжала кулаки. Как она могла быть столь несправедливо оценена?

Дафна посмотрела вниз, осознавая, что её наряд, хотя и был удобным, не соответствовал величию того события, на которое она рассчитывала. Главное событие начиналось только вечером, а ей было важно просто пройти внутрь, отдохнуть, перевести дух. Именно поэтому она выбрала такой наряд — лёгкий, непринуждённый, в котором было так тепло и уютно.

Но все её планы стали разваливаться прямо перед ней.

Дафна не могла поверить, что её воздушное платье, которое было настоящим произведением искусства, созданным известным дизайнером, не признали достаточным для того, чтобы пустить её на борт. Она обожала это платье, которое Эмбер оплатила, вложив целое состояние, но как можно было назвать его «неформальным»?!

— Ты вообще понимаешь, что это платье стоит дороже, чем твои внутренние органы? — её голос треснул от раздражения, а пальцы несколько раз постучали по своей груди, но боль от этих жестов была ощутимой, как от горячего удара. Именно это раненное место внутри неё на миг напомнило о старых ранах.

— Приглашение. — его строгий взгляд не сдвигался, несмотря на всю её пылающую ярость. Он не реагировал на её слова, только ждал, что она предъявит то, что от неё требовалось.

Дафна почувствовала, как её лицо напряглось от боли, но мужчина был твёрд, как камень. Он понизил голос, давая понять, что у него есть своя работа, и он её выполнит, не обращая внимания на её эмоции.

— Нет. Ты правда не знаешь, кто я? Как можно меня не знать? — её слова словно не касались его.

Он был совершенно бесстрашен, как если бы уже тысячи раз сталкивался с такими, как она. А вот сама Дафна не могла понять, как это возможно — она, Дафна Бьюкет, не могла быть незамеченной.

— О вас ходит множество слухов, но вы не кажетесь настолько зловещей. — солдат был неожиданно сдержан, едва ли не хмурясь.

Дафна отступила на шаг назад, ещё больше злость заполонила её. Как могли они не знать, кто она, и отказываться от её присутствия?! Газеты описывали её как зловещую личность, но она даже не осознавала, что её лицо могло внезапно стать таким пугающим. Её лицо, её выражение — они, похоже, действительно наложили отпечаток на её жизнь.

Теперь она стояла перед вратами, как преступница, нарушившая правила. Но она не могла поверить, что все эти этапы, которые она сама же и придумала, так бессильно завершились.

— Беда, которую я сама на себя накликала? — Дафна нервно рассмеялась, прижимая руку с перчаткой к лбу. В её голове было полное замешательство. Как она могла не подумать о таких важных деталях? Неужели она правда сама накликала на себя всю эту беду?

С каждым шагом её отчаяние становилось всё сильнее. Все эти требования, которые сейчас заставляли её чувствовать себя никем, её собственные идеи — это было всё её. Это она придумала себе такие жестокие условия, это она сделала их частью своей жизни. И вот теперь, сжимая губы, она спустилась вниз по железным ступеням, глухо топая ногами, ощущая, как её лицо буквально пылает от стыда и злости.

— Я правда схожу с ума? Черт… Да хотя бы вещи мне отдайте! — она закричала, не сдерживая эмоций, и это был тот момент, когда её контроль окончательно выпал из рук.

Весь её багаж — дорогостоящая одежда, аксессуары, её собственные воспоминания, всё, что она считала важным, было отправлено ещё несколько дней назад, в том числе на корабль, который теперь казался ей чужим и враждебным. Она знала, что её вещи заперты в её каюте, и мысль об этом буквально сводила её с ума. Всё, что она делала, всё, что она хотела — казалось, что это не имеет значения.

Дафна продолжала двигаться вперёд, сжимая кулаки. Она не могла поверить в свою неудачу, и каждая её мысль об этом заставляла её чувствовать себя еще более опустошённой. Когда она заметила Нарид, стоящая в стороне, её шаги стали более решительными, но в её голове всё ещё был этот тяжёлый груз разочарования.

— Мисс, почему вы вернулись? — спросила Нарид, заметив её измученное лицо. Она подошла поближе, словно пытаясь оценить её состояние, и аккуратно убрала за ухо свои пшеничные волосы, делая её вид более благородным, почти как у юной леди.

— Что-то случилось?— её голос был полон заботы, и Дафна мгновенно почувствовала укол стыда за своё эмоциональное состояние.

— Нет, эти ублюдки…! — она начала выплёскивать свой гнев, но вдруг осеклась. Вспомнив, что Нарид была на грани отпуска, она мгновенно передумала. У неё есть свои проблемы, и она не должна сбрасывать на неё свой поток негодования.

Дафна покачала головой и изменила тон:

— Сказали, что позже смогу зайти. Ты иди пока.

Нарид выглядела озадаченной. Видно было, что она не поняла, что происходит, но она всё же не стала задавать лишних вопросов.

— Почему? Даже несмотря на то, что вы — это вы, мисс?— её удивление было искренним.

— Да. Отправление через четыре часа, верно? Наверное, есть какой-то порядок. Ты тоже поторопись, а то опоздаешь.

Она ещё раз посмотрела на неё, но с её проницательностью Дафна знала, что она не могла полностью понять, что творится в её душе. Всё равно, она послушалась и начала уходить, хотя время от времени оглядывалась.

Как только Нарид ушла, Дафна растворилась в толпе, стараясь избавиться от чувства беспомощности и разочарования. Она задумалась, может быть, всё это — чья-то проделка. Ромео? Он был таким же ловким в играх и подшучиваниях, но она сомневалась, что это могло быть его дело. Всё-таки, её зрелый кузен не стал бы подшучивать столь мелкими, глупыми способами.

Как бы то ни было, Дафна всё ещё была в поисках причины для того, что с ней происходило. С её яркой натурой и уверенностью в своих силах, она не могла понять, как так произошло, что всё пошло не так.

Внезапно из толпы раздался резкий звук ветра, наполненный хлопками фейерверков. Листки бумаги начали кружиться в воздухе, словно танцуя в ночном свете. Это было нечто удивительное, но Дафна почувствовала, что это было слишком много для её нервов в данный момент.

— Что тут вообще происходит? — её голос звучал странно отчуждённо, как если бы она была сторонним наблюдателем собственного мира.

И хотя она всегда пыталась взять на себя всю ответственность за происходящее, в глубине души понимала, что не всё в её жизни зависит только от неё. Иногда мир просто крутится не по её правилам.

— Селестиан… — имя вырвалось у неё, как предчувствие чего-то важного. Селестиан был тем, кто всегда стоял за всеми этими манипуляциями, словно наблюдая из тени. И теперь Дафна понимала, что её жизнь снова столкнулась с чем-то более сложным, чем она могла себе представить.

Дафна сжала кулаки, пытаясь удержать гнев, который разгорался внутри. Вспоминание о принце с глазами, как сверкающие изумруды, снова выводило её из равновесия. Он был причиной её боли, её уязвимости, и в этот момент все чувства, связанные с ним, снова обострились.

— Ты… — её голос был сдавленный, невыразительный, но полный ярости.

Несколько дней назад она представляла, как лицо Селестиана будет искажено в выражении жалости, когда он наблюдал бы за свадьбой Психее. Она часто строила в своей голове такие картины, наслаждаясь мыслью об его «окончательном падении». Но теперь, когда её мысли вернулись к нему, место на теле, где прошла пуля, снова дало о себе знать. Это напоминание о том, что она всё ещё не оправилась от того раннего удара.

— Ах… — она сжала зубы, не желая больше думать об этом. Всё, что случилось с ней, было из-за Селестиана. Он был виновен в её ранении, в её вынужденном положении, в её чувствах, в том, что её жизнь теперь была настолько переполнена неудачами.

Дафна почувствовала, как её злость нарастает. Психея, эта женщина, которая вместо того чтобы радоваться её присутствию, встречала её кислой миной! Принц, который вместо того, чтобы быть благодарным за спасение, сбежал и втянул её в этот беспорядок!

Всё её богатство, её положение, всё было завязано в трастовом фонде, и она не могла просто взять и отступить. Её мать продолжала настаивать на браке, и Психея... Да, Психея была её невыносимым испытанием.

Дафна покачала головой, трепая волосы, которые Нарид так аккуратно уложила. Они начали путаться, и украшения, что были в её прическе, тоже зацепились. Она почувствовала, как слёзы подступили к глазам. Всё было так запутано, так трудно, и она не знала, как выбраться.

Она уже готова была выпалить что-то резкое, когда внезапно один из листков, подхваченных ветром, прилепился к её лицу. Она раздражённо сняла его, собираясь выбросить, но замерла, увидев текст:

<Историческое первое плавание Page-René, золотой шанс получить посадочный билет! Неопознанный отель B1…>

— Азартные игры? — тихо пробормотала она, не веря своим глазам. Губы её искривились в улыбке. Может быть, удача наконец повернулась к ней?