— Нет, наверное, он не знает?

Дафна проигнорировала Ромео, который делал вид, что глубоко задумался.

— Сердце не высыхает за одну ночь. Так ведь, Диди?

— Где ты оставил мисс Денвер, Ромео?

Селестиан спросил это голосом, похожим на холодный иней.

— Она, вероятно, наслаждается временем с органистом. Я пришёл, как и говорил, чтобы поблагодарить спонсора концерта. Ах, если бы я знал, что моя злодейка будет с её новым возлюбленным…

— Моя злодейка, это чепуха…

Дафна, зажатая между ослепительно красивыми сводными братьями при свете дня, потерла виски. Ей всерьез стоило бы подумать о том, чтобы сыграть обморок.

— Следовало бы принести тебе подарок, Диди.

Дафна опустила руку и посмотрела на Ромео с интенсивностью в глазах.

— Как кнут для непослушных зверей, или, может быть, тонкая берёзовая палка.

Ромео сказал это с весёлым тоном.

— Ах, пожалуйста, перестань говорить такие странные вещи! Умоляю! — воскликнула Дафна, энергично махнув рукой, словно отгоняя назойливое облако, стараясь скрыть смущение от Селестиана.

— Я ценю твоё внимание, но это совсем не то, что мне нужно, — ответила она с натянутой улыбкой, едва сдерживая раздражение.

— Как я помню, ранее тебя это вполне устраивало, — не унимался Ромео, его голос звучал с легкой насмешкой.

— А у тебя вообще есть что-то постоянное в твоих предпочтениях?

— Разве твои слова о том, что мужчина перед тобой идеально соответствует твоим вкусам, были ложью? — продолжал он, словно не замечая её раздражения.

— Это было твоё счастье... нет, предпочтения меняются, Ваше Высочество, — резко оборвала она, сдерживая гордую улыбку, которая на мгновение мелькнула на её лице.

— Хмм... предпочтения меняются, говоришь? Ну что ж, — усмехнулся Ромео, его взгляд стал холодным и колючим.

Взгляды, которыми они обменивались, были далеки от дружелюбных. Если бы здесь находились репортеры, это наверняка стало бы сенсацией. Дафне же больше всего хотелось наступить ему на обе ноги и убежать прочь.

— Селестиан, не слушай принца, — произнесла она, пытаясь сохранять спокойствие. — Как я уже сказала, мы окончательно разорвали всякие отношения. Хотя нет, их даже никогда и не было, так что нечего было заканчивать.

— Ах, принцесса, мне немного больно, — сказал Ромео, и в его голосе послышался ехидный смех.

Дафна рывком освободила свою руку из хватки Ромео и холодно произнесла:

— Ваше Высочество, разве мисс Денвер не ждёт вас? Я признательна за ваши слова, но позвольте мне сказать, что я продолжу искать талантливых людей в будущем. А теперь прошу меня извинить.

Слегка придерживая подол юбки, она присела в реверансе, затем мягко толкнула Селестиана в бок, подталкивая его к выходу. Наконец ей удалось вырваться из орбиты Ромео.

Но тот выпрямился и, не скрывая сарказма, окликнул ей вслед:

— Диди. Я хорошо прочитал твоё последнее письмо. Ты писала, что вырежешь меня из своего сердца.

Дафна застыла на месте, поклявшись, что никогда не отправляла ему никаких писем.

«Пожалуйста, давай уйдём отсюда. Уйдём подальше от этого безумца,» — мысленно умоляла она, крепче сжимая руку Селестиана.

Дафна толкнула Селестиана всем телом, отчаянно пытаясь сдвинуть его с места. Однако, сколько бы усилий она ни прилагала, он стоял словно неподвижный столб.

Каждое её движение больше походило на попытку столкнуться с твёрдым деревом. В отчаянии она потрогала его плечо, удивляясь его неподатливости, и снова попыталась подтолкнуть.

«Как его тело может быть таким твёрдым?»

На мгновение она почти забыла о происходящем, собираясь ещё раз коснуться его, но вместо этого вновь сделала попытку сдвинуть Селестиана. Несмотря на все усилия, его ноги даже не скользнули по ковру — он стоял как вкопанный.

«Он... остановился, да?»

Дафна подняла голову и посмотрела на него с растерянным выражением. Щёка Селестиана была напряжена, словно он пытался сдержать какую-то сильную эмоцию.

— Я не знал, что ты выберешь моего брата в качестве простого заменителя, — вдруг добавил Ромео с насмешкой.

Дафна резко обернулась к нему, её лицо стало серьёзным.

— Роми.

— Брат совсем не похож на меня, Диди.

Ромео, опустив голову, усмехнулся прямо перед лицом Дафны. Она сжала кулак, стараясь подавить нахлынувшее раздражение.

«Одно убийство избавит от трёх актов терпения,2 — напомнила она себе, но это не облегчило её состояние.

Поднять средний палец прямо перед Ромео, несмотря на бурю эмоций, было невозможно в такой ситуации. Дафна стояла молча, теряя контроль над ситуацией, пока Селестиан неожиданно поднял руку и мягко прикрыл её глаза своей ладонью.

— Роми, мисс Бьюкет явно не в себе, — произнёс он с холодной ноткой.

— Ах, брат. Ты всё ещё здесь, — Ромео едва бросил взгляд на Селестиана, полностью игнорируя его присутствие.

Он выпрямился, демонстративно поправил манжеты и беззаботно добавил:

— Если я задержусь ещё немного, моя любимая жена может рассердиться. Надеюсь, у нас ещё будет возможность увидеться.

С расслабленной улыбкой человека, уверенного в своей непоколебимости, и выражением победителя на лице, Ромео развернулся и исчез в длинном коридоре. Его уход напоминал внезапно пронёсшуюся бурю, которая тут же утихла, оставляя после себя напряжение.

— Нилва Бьюкет, — вдруг произнёс Селестиан, нарушая молчание.

Дафна нахмурилась.

— Ты действительно называешь меня как угодно, да? — сухо заметила она, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами.

Селестиан прищурился.

— Ты отправила письмо Ромео? Когда?

Дафна отвела взгляд, её голос дрогнул.

— Ах... я не уверена. Наверное, отправила его когда-то.

— Я думал, ты говорила, что не собираешься восстанавливать с ним отношения. Что он всего лишь твой кузен.

Дафна почувствовала, как напряглись его руки, и засмеялась с лёгким недоумением.

— Как бы не так…

Селестиан опустил взгляд, а в его голосе неожиданно прозвучала обида:

— Я что, замена?

Дафна резко осознала, что всё это время находилась в его тёплых объятиях. Она попыталась отстраниться, чтобы посмотреть ему в лицо, но Селестиан крепко удерживал её за талию, не позволяя уйти.

— Скажи мне, — его голос был тихим, но требовательным.

Дафна пристально посмотрела в его слегка потускневшие зелёные глаза.

«Замена?» — это слово эхом прозвучало в её голове.

Она мягко постучала по рукам Селестиана, которые до сих пор крепко удерживали её.

— Поговорим, когда ты меня отпустишь.

— Если ты ответишь, — его голос прозвучал твёрдо, но в нём была слышна нотка уязвимости.

Дафна вздохнула.

— Ах... Нет, ты не замена. Пожалуйста, отпусти.

Как он вообще мог подумать такое? Если уж на то пошло, Селестиан был для неё целью, а Ромео — лишь средством.

Селестиан замер на несколько секунд, обдумывая её слова, а затем медленно ослабил хватку. Дафна не упустила возможности и отступила на шаг назад, сохраняя безопасную дистанцию.

— Селе… — она тихо произнесла его имя, стараясь смягчить напряжение.

Он нахмурился, его недовольство читалось в каждом жесте. Щёки слегка надулись, как у обиженного ребёнка, что заставило её невольно улыбнуться.

— Милый.

Селестиан сдвинул брови, явно чувствуя разницу между статусом победителя и проигравшего.

В этот момент Дафна быстро сняла перчатку, которую Ромео до этого небрежно прижал к своим губам. Её действия были молниеносными, как будто она стирала с себя неприятный отпечаток прошлого.

— Если мы сейчас пойдём, Психе не будет, — она попыталась изменить тему, чтобы сгладить остаточное напряжение.

Ромео, как бы ни раздражал своими словами, всё же оказался достаточно проницательным, чтобы увезти её вовремя.

— Хочешь пойти поздороваться с Милдред? Её голос просто потрясающий. Это словно орган, который говорит, — продолжила Дафна, стараясь отвлечь Селестиана.

— …Хорошо, — наконец ответил он, кивнув.

— О, точно, ты не слышал ни одного произведения. Если пойдёшь и будешь делать вид, что знаешь, я буду смеяться вслух.

— Я слушал.

— Не ври.

Дафна ткнула Селестиана пальцем без перчатки в щёку. Его лицо слегка напряглось, но он не отстранился. Вместо этого он неожиданно схватил её руку, удерживая её в своей тёплой ладони.

Дафна на мгновение замерла, удивлённая теплотой и силой его хватки. Его рука казалась слишком большой, почти полностью охватывая её.

— Селестиан… — начала она, но он уже повёл её за собой по коридору, не обращая внимания на её возражения.

Они молчали, пока не дошли до комнаты ожидания, где их встретила мисс Серенад.

****

Вилла Психе находилась на вершине холма, с которого открывался захватывающий вид на дворец, королевский замок и окружающие здания. Это место прозвали "утёсом пейзажа" из-за его красоты.

В одной из комнат виллы Дафна стояла перед зеркалом. Она расправила свои алые волосы, затем аккуратно закрепила три бриллиантовые заколки чуть выше левого уха. Её лёгкое небесно-голубое платье в стиле ампир идеально подчёркивало тонкую талию и изящный силуэт. Улыбнувшись своему отражению, она осталась довольна своим образом.

Нарид, склонившись над стопкой одежды, которую Дафна сняла, вдруг спросила:

— Мисс, вы сегодня не носите перчатки?

Дафна посмотрела на свои руки, а затем покачала головой.

— Одну я выбросила, потому что она испачкалась, а другую конфисковал принц.

Нарид вздохнул с лёгким сожалением.

— Ох, как жаль.

Дафна улыбнулась, не придавая случившемуся особого значения, но в её мыслях всё ещё витал момент, когда Селестиан держал её за руку.

Дафна вспомнила этот момент примерно час назад. Она ожидала, что вилла будет тихой и уединённой, но вместо этого её наполнил шум и суета слуг, которые торопливо готовились к приходу гостей.

— Бьюкет.

— Да?

Перед тем как она успела войти в пудреницу, Селестиан снова подошёл к ней тихо и неожиданно схватил за запястье.

«Если бы он просто схватил, я бы не возражала…»

Его пальцы мягко скользнули по её ладони, покрытой перчаткой, и он вставил между её пальцами средний и безымянный. Лёгкое щекочущее ощущение заставило Дафну вздрогнуть. Она быстро отдёрнула руку, и перчатка, благодаря этому движению, легко слетела.

— Ты что, с ума сошёл?

Она резко обернулась, но Селестиан лишь озорно улыбнулся. Его зелёные глаза сверкали игривым светом, и он спокойно убрал руку за спину. Прежде чем Дафна успела сказать что-то ещё, он кивнул в сторону Нарида, который торопливо двигался к ним.

— Что ты сейчас делаешь…

— Мисс, простите, что опоздала! — голос Нарид раздался неожиданно близко.

Слуга поспешно оттолкнул Дафну в сторону, чтобы помочь ей привести себя в порядок, а Селестиан тем временем уже исчез в одной из дальних комнат с Мишей.

Оставшись наедине с собой, Дафна снова взглянула на свою ладонь. Она с удивлением осознала, что до сих пор помнит это странное, почти интимное прикосновение.

«Я никогда не видела, чтобы кто-то так одержимо интересовался перчатками,»— подумала она.

Нарид, заметив её выражение лица, с лёгким упрёком сказала:

— Это потому, что вы сами выдумали историю про мисс Денвер и её перчатки. Вы это на себя навлекли.

— О, точно, — пробормотала Дафна, хлопнув себя по лбу.

Она слегка потерла руки, пытаясь избавиться от странного ощущения, которое осталось от прикосновения. Но оно не исчезло, напоминая ей о том, что случилось. Нарид же, казалось, был скорее разочарована, чем обеспокоена.

— Эти перчатки были из лимитированной коллекции, сделанной дизайнером Коко, которую вы так цените. Где теперь их можно купить?

— У меня есть ещё две пары, — спокойно ответила Дафна.

— Что? Вы так любите Коко?

— Мне они нравятся, но я собираюсь подождать и продать их за большую цену.

Нарид неодобрительно щёлкнула языком и посмотрела на неё с лёгким упрёком.

— Мисс, правда, у вас уже столько денег, но вы и так слишком...

Дафна лишь пожала плечами с хитрой улыбкой.

— Я собиралась подарить одну из них нашей Нарид на день рождения. Может быть, продать и её?

— Ах, так вот как! Я собираюсь посвятить свою жизнь своей невероятно жестокой мисс, — с притворной грустью вздохнула Нарид, но её кокетливое подмигивание тут же выдало шутливый тон.

Дафна рассмеялась, покачав головой. Затем она надела тонкие шифоновые перчатки, которые Нарид недавно передала ей, и поднялась со своего места.

Когда она подошла к окну в коридоре, её взгляд упал на закат, окрашивающий небо в тёплые оттенки. Королевский замок, стоящий внизу на холме, выглядел особенно величественным в вечернем свете.

«Чистокровные блондины — такая редкость в королевстве. Те, у кого такой цвет волос, либо приезжие, либо смешанного происхождения,» — подумала она.

Она вспомнила, как Селестиан выделялся среди остальных. Его золотые волосы, сияющие в лучах заходящего солнца, делали его ещё более заметным.

На перилах балкона стоял принц, его осанка была идеальной. Он задумчиво смотрел вниз на первый этаж, но, почувствовав взгляд, обернулся.

«Музей ожил,» — пронеслось в голове Дафны.

Селестиан был одет в тёмно-синий костюм, идеально сидящий на его высокой фигуре. Его золотые волосы слегка растрепались, небрежно падая на лоб, создавая образ, который был одновременно грациозным и непринуждённым.

Дафна усмехнулась про себя, услышав это старое прозвище. «Красная роза Секрадиона» — титул, которым её наградили придворные сплетники. Иронично, учитывая, что сама она никогда не любила розы, предпочитая более простые и стойкие цветы.

Она взглянула на бокалы в своей руке. На мгновение её лицо отразило лёгкую задумчивость, но затем она снова обрела обычную невозмутимость.

— Неформальное приветствие для наследного принца и его невесты, — произнесла она, полушутя, обращаясь к Селестиану.

— Ты всегда отличалась оригинальностью. — Он слегка улыбнулся, но его глаза оставались серьёзными.

Дафна слегка наклонила голову, наблюдая за тем, как в зал величественно вошла пара. Наследный принц Секрадиона, облачённый в безупречный белый мундир с золотыми акцентами, держал под руку свою невесту. Мисс Психе сияла в платье из серебристого шелка, который переливался при каждом её движении.

— Она выглядит как ангел, — равнодушно заметила Дафна, поднося пустой бокал к губам, будто он всё ещё был полон.

Селестиан склонил голову, изучая её лицо.

— Завидуешь?

Дафна рассмеялась, запрокинув голову.

— Завидовать? Мне? Ни за что. У неё есть всё, чего я никогда не хотела.

Её голос был лёгким, но взгляд оставался холодным, словно она говорила не о невесте наследного принца, а о чём-то далёком и незначительном.

— Ты действительно непредсказуема, — заключил Селестиан, качая головой.

Дафна лишь пожала плечами.

— А ты всё такой же прямолинейный.

Оркестр сменил мелодию, и пара начала спускаться по лестнице. Дафна, скрестив руки на груди, наблюдала за ними сверху с перил.

— Думаю, мне пора вниз. Слишком рано ты меня не найдёшь.

— Разве я искал бы? — с игривой улыбкой ответил Селестиан, но в его взгляде промелькнула тень беспокойства.

Дафна, не дожидаясь ответа, развернулась и направилась к выходу из зала. Она знала, что вечер только начинался, но её мысли были заняты другим. Суета, музыка, разговоры... Всё это казалось лишь фоном для её собственной игры.

Селестиан медленно поднял взгляд, будто пытаясь найти правильные слова. Его губы едва заметно дрогнули, но он ничего не сказал. Дафна, стараясь сохранить свой безразличный вид, отвернулась и оперлась локтями на перила.

— Забудь, — повторила она, словно в подтверждение, что ей всё равно.

Селестиан опустил руку, которой прикрывал рот, и сделал шаг ближе.

— Ты слишком быстро сдаёшься, — произнёс он тихо, но его голос прозвучал с ноткой укора.

Дафна повернула голову к нему, слегка приподняв бровь.

— Разве это не лучше, чем быть навязчивой?

Он ухмыльнулся, качая головой.

— Иногда ты самая упрямая, кого я знаю.

Она была готова ответить, но в этот момент оркестр заиграл внизу знакомую мелодию, приглушённые звуки которой донеслись до них. Это была та самая композиция, под которую всегда начинали танцы на балах.

И в этот момент лицо Селестиана омрачилось.

— Бьюкет, меня тревожит кое-что... — его голос прозвучал тихо, но напряжённо.

— Что, Психея может что-то заметить? Да она даже не обращает на тебя внимания, — отозвалась Дафна с явным раздражением.

Она отвернулась, позволяя своим словам повиснуть в воздухе, и снова опустила взгляд. Внизу, на полированном паркете из красного дерева, Ромео и Психея продолжали танцевать слаженно и грациозно. Музыка менялась несколько раз, но их ритм оставался неизменным, а улыбки на лицах не угасали.

Лишь когда композиция подошла к концу, и гости получили возможность свободно передвигаться по залу, Дафна наконец спустилась на первый этаж.

Она остановилась перед массивной рамой, украшающей стену. На мероприятии, полном высокородных особ и членов императорской семьи, Дафна не могла позволить себе выйти вперёд и начать разговор первой. Её положение обязывало сохранять дистанцию. Как и следовало ожидать, на неё и её спутника устремились десятки пронзительных взглядов.

И вскоре над её головой возникла тёмная тень, словно само присутствие угрозы.