Прошло несколько лет.

Военно-морские силы Секрадиона вели долгие морские сражения на отдалённом море Лактейя, чтобы уничтожить пиратские банды, которые угнетали народ.

Граф Киллиан, получивший титул за заслуги в морских битвах, был героем этих войн. Его земли, известные своими искусствами в Делавэре и зелёными водами озера Олден, назывались «Серенадой», а наградой за победы был широкий пролив Аркас. Он также был старым союзником рода Грины и крёстным отцом Дафны.

Когда Дафне было 15 лет, она попала в аварию, попав под колёса кареты.

Из-за того, что это был детский возраст, она могла бы восстановиться, и её нога не оставила бы следов, но...

— Придётся забыть про балет.

Её мечта была разрушена, и маленькая девушка поглотила всю свою ярость, не зная, как с этим справиться.

Её крёстный отец, уставший от её апатии, будил её в 5 утра, чтобы она помогала ему, а затем заставлял учить забытые старинные языки.

Он не терпел её небрежности: не шуршать ногтями, не скрещивать ноги при сидении, не шататься, не ругаться ни в какой ситуации. Он отправлял её в школу, и как только получал её аттестат, критиковал её, заставляя учится, даже если она сильно устала.

— Если бы я знал, что ты вырастешь такой несчастной, я бы никогда не взял тебя в воспитание.

Дафна часто слышала такие замечания от крёстного.

— Ты ведь поздно начинаешь сожалеть.

Дафна, поглощённая чтением книги о королеве, часто позволяла себе странную манеру общения, особенно с взрослыми. В конце концов, она была наследницей маркизов, а Киллиан был лишь графом.

Киллиан тоже часто делал замечания по поводу её манеры общения, но так и не смог изменить её, оставив всё как есть.

Киллиан, мужчина в возрасте сорока лет, был очень больным и в ближайшие годы мог умереть. Она услышала, что ему осталось жить всего несколько лет. Но если он продержится, Дафна будет его наследницей и получит всё, что принадлежало ему.

И вот, как обычно бывает с жизнью, не всё шло по её плану.

Письмо от принца.

— Что ты вообще думала, когда написала это письмо?

Киллиан с выражением гнева бросил на стол зелёную бумагу, покрытую плотным, заполненным яростью текстом.

Дафна взглянула на письмо и остановилась.

— Всё, как ты видишь, написано там, — ответила она, даже не обращая внимания на его ярость.

Письмо было полным требований уничтожить семью Раненкаль и её дочерей, и да, эти девушки были настолько бедными, что не имели никаких родовых титулов.

— Придётся переписать.

На тот момент Дафна часто бывала в королевском дворце, словно дома, и использовала разговорный стиль, который мог показаться неуместным. Она относилась к людям ниже себя с презрением, считая, что её слово — закон.

Киллиан нахмурился, услышав её фамилию. Он резко поднял свой кулак, так сильно, что даже каменный пол под ним треснул.

— Это письмо, которое я отправила своему жениху. Почему ты его перехватил? Ты что, не знаешь, где находится принц?

Письмо, отправленное в военный лагерь, не могло достичь своего адресата. Оно было возвращено, и Киллиан не мог игнорировать этот факт.

— Ах, ты читаешь письма, которые были возвращены? Это ужасно безвкусно. Ты что, извращенец?

— Я ведь тебе говорила. Эти дети относятся ко мне так, что никто не станет меня защищать. Поэтому я обратилась за помощью к своему будущему мужу. — Дафна продолжила спокойно, несмотря на его гнев.

Дворец был как замок, построенный из стекла.

Дафна впервые завела дружбу с девушками своего возраста из бедных слоёв общества, и она поняла, что лучший способ завоевать расположение — это тратить деньги.

Учёба в течение одного семестра была довольно приятной.

— Я не сделала ничего плохого, — заявила она.

На маленьком празднике, организованном её сверстниками, она наняла людей, чтобы те принесли вкусную еду, и даже пожертвовала несколько красивых драгоценностей. Все были рады, смеялись и болтали — было весело.

— Ты что, серьёзно? Ты довела Келли до слёз, а теперь говоришь, что не сделала ничего плохого?

Не подготовив подарок для дня рождения королевы среди девочек, она передала использованное украшение — вот это и стало причиной скандала.

— Она первая назвала меня проституткой, говоря, что дом Грин и Бьюкет — это гнезда жадных и злобных семей, а она, будучи бедной, даже не имеет рода.

Использованное украшение стало поводом для насмешек и слухов о том, что она, будучи дочерью богатых, не может правильно потратить деньги.

— Ты снова разочаровала меня. Ничего не изменилось.

Для Киллиана было легко разочаровать её. Даже если она просто проспала, он мог бы сказать, что знал это заранее и считал её неудачницей.

— Мама отдала меня на попечение крёстному...

Но слухи не прекратились, и теперь говорили, что она продала своё тело старому больному крёстному. Узнав эти слухи, Дафна так разгневалась, что сразу ударила Ланнанаа Келли по лицу.

И как только она вернулась домой, написала письмо Ромео с требованием уничтожить весь род этих людей.

— Я ведь буду будущей королевой, так что они оскорбили меня, и это заслуживает наказания.

— Ты тоже послала такое письмо госпоже Грин?

— Мама не должна узнать, иначе она сразу прикажет мне вернуться, и это не закончится просто уничтожением их рода.

Когда Дафна повредила ногу, её мама, которая никогда не могла найти время для неё, послала секретаря, чтобы тот сообщил, что она пила воду и спала целые три дня. Но сама она не пришла в больницу.

Киллиан, поставив чашку на блюдце, выглядел обеспокоенным. Он упоминал эти слухи своему дворецкому, но тот только сказал: «Принцесса должна уметь обходиться с такими слухами».

— Это всего лишь слухи, не стоит переживать, — сказал Киллиан, делая жест рукой.

— Ты ведь не знаешь, как обстоят дела в женском обществе. Это мир, где правда может быть превращена в ложь, а ложь — в правду. Ты не можешь понять этого, потому что не живёшь среди нас.

— Дафна, такой мир существует не только среди женщин. Ты должна понимать своё положение. И чем выше ты стоишь, тем более щедро должна быть к тем, кто ниже тебя.

Дафна подняла золотистые глаза вверх. Её утомило слушать эти речи.

— Я прекрасно понимаю своё положение. Я племянница короля, будущая королева, дочь Мелвер Грин и графа Серенады. Если я не буду жить как мне хочется, это будет странно.

— Так ты считаешь, что твое насилие оправдано?

— Да.

Киллиан тяжело вздохнул.

— Если ты будешь продолжать вести себя так, лучше вернись в Бьюкет.

— Нет.

Это жалкое и глупое поведение графа разочаровало её. Всё, что она пережила, не давало ей возможности вернуться. Ведь если этот старик умрёт, её место будет в его поместье.

— Скажи, ты действительно считаешь, что я избила тех девушек до самой смерти?

— Как ты сказала, ты избила их до "смерти", но не убила.

— Ты не задумываешься, почему они не ответили тебе, даже если могли бы?

— Зачем мне это знать? Я не хочу этого знать.

Дафна сидела прямо и уверенно, отвечая ему. В то время как Киллиан с трудом сдерживал свою злость. Он взял звонок и позвал дворецкого.

Дафна расслабилась, её глаза наполнились слезами. Она подняла чашку с остывшим чаем, её взгляд опустился на трещину в полу.

Гнев охватил её, и, чувствуя, как всё идёт наперекосяк, она спрятала лицо в руках. Ничто не шло так, как она хотела.

— Если я буду защищать себя, разве я не стану ещё хуже? Должна ли я просить кого-то заступиться за меня? Я племянница короля, будущая графиня, дочь великой семьи, и все они должны меня поддержать...

Нарид подошла и начала вытирать её слёзы, обнимая её. Дворец Серенады, который прежде казался таким величественным и красивым, теперь выглядел как тёмная пещера. Нарид продолжала утешать её, держась рядом.

— Ты думаешь, почему меня никто не может тронуть? Я что, знаю?

— Ах, госпожа, не плачьте, ваше лицо так прекрасно...

— Ты вообще что-то понимаешь?

От её ядовитого тона Нарид отступила шаг назад, ошарашенная.

— Физически мне не будет больно. Если бы я захотела, меня можно было бы несколько раз переехать в карете — и это было бы даже лучше.

Как только сзади послышались перешептывания девушек, Дафна испытывала такую жажду мести, что ей хотелось убить их всех. Она хотела заставить их испытать тот страх, который она пережила.

Но она ничего не могла сделать.

Слухи о Дафне стали настолько отвратительными, что даже слова Ланнанаы больше не имели силы.

Мать Ланнанаа Келли угрожала, что она потребует наказание. Хотя её слова звучали крайне низменно, Киллиан отвечал ей с величием. Он пообещал, что её дочери, как и ей самой, будет обеспечено всё необходимое — её отправят в лучшую больницу Серенады, и она получит поддержку до того, как поступит в университет.

Киллиан отвечал на её угрозы с изысканной учтивостью, не проявляя ни малейшего сострадания к Дафне. Ланнана, стоя перед ним, лицемерно расплакалась, выражая извинения, но она так и не извинилась перед самой Дафной.

Несмотря на всю ненависть к Киллиану и Серенаде, Дафна не могла отказаться от своей роли достойной графини. Всё, что она пережила, заставляло её жаждать свободы, но как будущая принцесса, она не могла позволить себе проявлять слабость.

Снежный вечер не заканчивался, и мир вокруг стал белым, создавая атмосферу холодной зимы в Серенады. Вихрь мыслей кружил в голове Дафны, но выхода не было.

Она надела шерстяные перчатки, которые подала одна из служанок, и, толкая инвалидную коляску Киллиана, прогуливалась вдоль тёмного берега озера Олден. Дафна всё ещё злилась на него, её щеки пылали от гнева.

— Да, холодно, — произнесла она, не встречая его взгляда.

Несмотря на имбирный чай, её руки и ноги оставались холодными. Шарф Киллиана был распущен, и, взяв его конец, Дафна завязала его заново, аккуратно сделав бантик. Она не смогла удержаться от маленькой мести и скрытой улыбки.

Она подтолкнула его и, стоя на холме, взглянула на озеро. С этого места было прекрасно видно, как оранжевые огоньки, собравшиеся по кругу, отражались в воде. Вид был завораживающим.

Действительно красиво.

Дафна оглядывалась вокруг, её взгляд скользил по огонькам, которые были похожи на её собственный цвет глаз. Она не могла отказаться от этого места. Это было её место, место, которое, возможно, станет её собственностью, если дядя умрёт. Без лишних слов — эта земля будет её.

Слегка вздохнув, Дафна бросила взгляд на Киллиан, стоящую рядом.

— Говорят, если заваривать чай, привезённый с востока, он согревает тело.

— Зелёный чай?

— Нет, не зелёный, а чай с тёплым, сладковатым и немного странным запахом. Чем-то напоминает лечебные травы.

— Я приготовлю, — ответил Киллиан, слабо улыбаясь.

Он всегда заботился о её здоровье. Сначала Дафне казалось, что он просто пытался сделать её своей наследницей, но, возможно, за этим скрывалась какая-то другая причина.

Дафна отпустила коляску и начала мять руки, чувствуя, как воздух становился всё холоднее, а день — короче. Скоро надо было возвращаться в дом.

Вдруг подул лёгкий ветерок, и Дафна почувствовала, как её нос зачесался. Она попыталась чихнуть, резко подняв пятки. В этот момент её нога столкнулась с коляской, и она внезапно вспомнила, что забыла поставить блокировку. Карета, скатившись по наклонному склону, начала стремительно мчаться вниз.

— Киллиан! — крикнула она, но он даже не успел отреагировать.

Он крепко держался за коляску, но это не помогло. Дафна, чувствуя, как её голова кружится от страха, побежала вниз, следуя за ним.

Карета скользила по ледяной поверхности озера, оставляя за собой скрежет и трещины. Всё происходило так быстро, что Дафна не успела ничего сделать.

— Ох... — выдохнула она, замерев, когда увидела, как Киллиан напрягся, полностью застыв.

Он не мог двигаться. Ледяное озеро быстро поглотило его.

Дафна стояла, задыхаясь от ужаса, наблюдая, как он исчезает в темных водах.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!