Дафна почувствовала, как пар зашипел у неё над головой.

«Все его мысли заняты Психе Денвер, Психе Родригес. Эта чертова Психе, Психе.»

Она подумала, что в его длительной паузе мог быть какой-то особый смысл. Но никакого поворота не последовало. Дафна интуитивно понимала, что этот мужчина любит Психею, и, вероятно, будет любить её всегда.

«Да, это так. Не удивительно, правда?»

Принц с поразительным упорством продолжал свою безответную любовь — любовь, которую, казалось, никто в этом романе не замечал, кроме Дафны.

****

Она вызвала слуг, терпеливо ждавших хоть малейшего распоряжения, и велела им убрать разбросанные осколки стекла. Слуги тут же оживились, едва ли не подпрыгивая от радости, словно получили важнейшее задание в своей жизни.

Сидя в центре этой суеты, где люди сновали туда-сюда, Дафна протянула руку, чтобы привести в порядок его одежду.

— Ты пытался меня убить.

Селестиан спокойно принял её прикосновение. По королевству ходили слухи, что он был великолепен в постели, и именно поэтому Дафна была так привязана к нему. Но правда была куда более прозаична: она никогда с ним не спала.

— Если ты просто перестанешь убегать, тебе не придётся умирать, — добавил он, не меняя тона.

Дафна начала застёгивать его рубашку снизу вверх. Несмотря на то что он только ел и спал, линии его крепкого мускулистого торса и едва заметная вена чуть ниже живота оставались неизменными. Она с трудом удерживала взгляд, чтобы он не скользнул вниз, и слегка наклонила голову.

— Ты держал оружие и спустил курок.

— Зато теперь мы можем ясно видеть Ангельскую реку, — отозвался он, будто оправдываясь.

Она показала ему винчестер, словно проверяя, осталась ли его предыстория неизменной в рамках романа.

— Но это не похоже на серьёзную травму, — добавила она, внимательно изучая его.

Селестиан перевёл взгляд в окно за её спиной. На мгновение он будто потерялся в своих мыслях, глядя на нереально красивый пейзаж за окном — контрастирующий с хаосом внутри комнаты.

— Бьюкет.

— Да?

— Ты правда любишь меня?

Дафна молча кивнула, но про себя добавила:

Если быть точной, я люблю тебя только тогда, когда ты безумно влюблён в Психею.

— Даже после того, что я сделал с твоей комнатой?

Его тон и взгляд были так полны очаровательной наивности, что Дафна едва удержалась от злого смешка. Ей казалось, будто кто-то внутри неё постоянно подстрекал к необдуманным поступкам, которые она могла позволить себе благодаря своему богатству.

— Ох, чёрт.

— Ах.

Застегнув наконец рубашку до самого горла, Дафна схватила Селестиана за воротник с такой силой, будто это была случайность, а затем резко отпустила.

— Я думала, ты способен на такое.

В книге была сцена, где он разрушил дом Психеи, а затем отстроил его заново, когда его чувства к ней запутались, несмотря на его уверения в любви. Когда Дафна читала это, она едва ли не стучала по стене, восклицая: «Посмотрите на эту одержимость!» Но теперь, переживая это лично, ей захотелось ударить его идеальное лицо.

— Всё равно настало время для перемен.

Хотя она и не сжимала сильно, Селестиан потер шею и опустил уголки губ, притворяясь, будто ему больно. На самом деле он ничего не чувствовал.

— Даже после того, как твоё лицо стало похожим на пчелиный улей? — спросил он, намекая на портрет, который Дафна упорно игнорировала.

Она сделала вид, что не понимает, о чём он говорит, но внутри всё закипело.

— Ха... — вздохнула она, скрестив руки на груди.

Селестиан весело улыбнулся, его глаза, мягкие и зелёные, смотрели прямо на неё.

— Что смешного?

— Ты знаешь, кто нарисовал это?

— Кто-то рисовал тебя?

— Да.

— Хм.

Он снова ухмыльнулся, от чего Дафна почувствовала, как её терпение тает.

— Я могу сказать, что это довольно грубая и плохо нарисованная картина.

— Что значит "плохо нарисованная"? — её голос поднялся на тон выше.

— Возможно, ты поручила её придворным художникам?

— Нет. Её нарисовала моя бабушка.

Селестиан замер, его улыбка застыла.

— Ох...

— Да, именно так, — холодно подтвердила Дафна, наслаждаясь его растерянностью.

Ложь лилась плавно. Бабушка Дафны по материнской линии умерла, когда она была ещё слишком мала, чтобы её помнить.

— Это её последняя работа, — сказала она с лёгкой грустью в голосе.

Селестиан снова наклонил голову, его глаза на мгновение сузились в задумчивости. Затем, словно прозревая, он широко распахнул глаза и, заметно запинаясь, начал оправдываться:

— Я имел в виду, что портрет не может передать твою настоящую красоту. Я кое-что понимаю в масляной живописи, и, судя по тщательной и деликатной технике наложения красок, ожидал, что его написал выдающийся художник.

— Хорошая попытка, — с лёгкой насмешкой ответила Дафна, потирая виски.

Её пальцы задержались на том месте, где совсем недавно лежала его рука — такая большая, что могла закрыть всё её лицо и ещё немного.

«Твоё соперничество действительно доводит тебя до крайности», — подумала она, наблюдая, как он пытается собраться с мыслями.

Дафна ожидала, что Селестиан отдохнёт после того, как она ушла на рассвете и вернулась вечером. Но, вопреки её надеждам, он снова тратил свою энергию на бессмысленные разговоры.

— Селе, я занята. Я очень устаю, когда возвращаюсь домой.

— Я знаю это, — ответил он, глядя на неё с искренней серьёзностью.

— Если знаешь, то веди себя прилично.

Её резкий тон заставил Селестиана вздрогнуть, но он не отступил.

Иронично, что именно такие слова часто произносит главный герой, жалуясь на свои неудачи, только чтобы вскоре набрать себе ещё больше дурной кармы.

－Не усмиряй Мишей и не играй с ними, пока меня нет, только потому, что тебе скучно. Если хочешь двигаться, устрой тренировочный поединок или что-то подобное. А если хочешь поесть, вежливо попроси Нарид.

Даже когда Дафна говорила, её не покидало чувство дежавю. Она подумала, что стоит спросить Психеи позже, слышала ли та когда-нибудь, как Ромео говорил подобные вещи.

－Я, принц, должен не приказывать, а просить рыцарей и слуг? Да ещё и вежливо?

Его спина и икры саднили, словно в одежде застряли осколки стекла.

－Да, — ответила она.

Дафна продолжила говорить, развязывая ленту на своей рубашке и расстёгивая пуговицы. Сонливость накатывала так стремительно, что она едва могла сосредоточиться.

— Причина, по которой мои люди называют тебя "Ваше Высочество", и почему даже Мариэль не рискнул выстрелить в тебя, несмотря на полностью заряженный пистолет, когда ты вёл себя так, как сегодня, — это потому, что я, их хозяйка, дала им такой приказ. Этот дом принадлежит мне. Не тебе.

Селестиан, слегка наклонив голову, внимательно слушал, но всё же не удержался:

— Понимаю, Бьюкет. Но... почему ты раздеваешься?

— Тебе нужно знать своё место, Селе, — спокойно продолжила она, ловко расстёгивая ремень на своих брюках.

Когда она потянулась к краю, чтобы стянуть их, голос Селестиана неожиданно повысился.

— Я всё понял, я всё понял. Но зачем ты раздеваешься?

Дафна повернула голову к нему, явно удивлённая его взволнованной реакцией.

— На мне есть нижнее бельё, — сказала она, разводя стороны рубашки, чтобы продемонстрировать это.

Селестиан, опустив голову, быстро сжал кулаки и прикрыл глаза.

— Разве я не могу раздеться в собственной спальне? — спросила она с раздражением. — И посмотри за окно. Сейчас ночь. Время спать.

Как только она произнесла эти слова, его кадык заметно дёрнулся.

— Ты собираешься спать со мной?

Дафна раздражённо пробормотала с обиженным выражением:

— Почему ты в последнее время постоянно просишь спать вместе? Ты меня соблазняешь? Хотя твоё сердце принадлежит другой.

Она упала на бок, на мягкую постель, и схватила ночную рубашку Селестиана с другой стороны.

— Я этого не делал, — спокойно добавил он, закрывая глаза.

— Что?

— …Я не соблазнял тебя.

Оставив брюки и рубашку, которые свалились рядом с кроватью, Дафна встала и натянула ночную рубашку. Было странно ощущать тот же запах, который она оставила на его одежде. Завязав ленту, она сунула руку в карман у талии и наткнулась на мягкую шелковую ткань.

— Это мои перчатки.

На самом деле это были перчатки, о которых Дафна соврала, будто они принадлежали Психее. Она и не подозревала, что он поднимет и сохранит их, как ложный сувенир.

— Ты безобразна.

— А ты, Ваше Высочество, совершенно не знаешь манер.

Неужели его неопытность объясняется тем, что он — подчинённый главный герой, посвятивший всю свою чистоту безответной любви? Возможно, но трудно поверить, что социальные хищницы в облике лисиц оставили бы такого красивого мужчину в покое.

— Просто заткнись и спи со своими болтовнями.

Дафна бросила перчатки ему в лицо, с глухим хлопком, и покинула спальню. Её лицо продолжало гореть, как будто готово было посинеть.

И действительно, спустя немного времени, на её щеке появился некрасивый синяк.

****

— Вас ударил герцог? — с тревогой спросил Миша, перехватив Дафну у особняка графа Кони.

Он взял её лицо в свои руки, внимательно осматривая синяк, и, заметно обеспокоенный, начал суетиться.

Прохожие бросали на них любопытные взгляды, но Миша быстро повёл её в уединённый уголок на балкон.

— Это был несчастный случай, — сухо ответила Дафна, стараясь скрыть эмоции.

— Вам следовало бы скрыть это или, по крайней мере, что-то сделать, — продолжил он, с лёгким упрёком. — Нет, почему вы не отомстили ему за то, что он осмелился прикоснуться к вашему лицу? Это не в вашем стиле, мисс.

— Разве ты не видел, что это была ссора влюблённых? — ответила Дафна, поджав губы.

— Ага... — с сомнением проговорил Миша, убирая руки с её лица, как если бы это объясняло всё происходящее. Это ощущение было странным, как будто её оттолкнули.

— Миша, ты слишком эмоционален, — нахмурилась она.

— Это должно быть ваше воображение, — ответил он, быстро меняя тему. — Вам сказали, что ваше место сегодня на втором этаже.

Дафна кивнула, но затем замерла. Неужели она ослышалась? Подняв одну бровь, она вновь спросила:

— На втором этаже?

Миша вытащил приглашение из кармана, проверил его и кивнул.

— Да, на левом балконе.

— Подожди, действительно на втором этаже?

— Да, на втором этаже, — подтвердил он, не проявив ни малейшего сомнения.

Видя его уверенные серые глаза, она почувствовала себя ещё более растерянной.

— Почему? Обычно я сижу рядом с Стеллой, — спросила Дафна, пытаясь разобраться в происходящем.

— Сегодня — место мисс Психеи. Всё-таки этот ужин для помолвленных, — пояснил Миша, не показывая признаков сомнений.

— А, так значит, свадебный рынок должен просто исчезнуть? — саркастически пробормотала она.

Графиня Кония, то есть Стелла, была известна своими основными товарами: виски с отличным тяжёлым вкусом и шампанским с свежим виноградным ароматом.

Дафна пришла с воодушевлённым настроением, рассчитывая на вечер в компании горничных, с коробками этих напитков в руках.

— Моё место на втором этаже? — повторила она, не веря своим ушам.

Стелла, как и Дафна, была того же возраста, и они были хорошими деловыми партнёрами. Когда она здоровалась с ней ранее, не было ничего необычного. Но теперь она чувствовала, что её полностью отодвинули на второй план.

Как сказал Миша, было естественно, что главная героиня сидела рядом с хозяевами на таких мероприятиях. И хотя Дафна была известна как соперница Психеи на публике, это теперь казалось лишь отголоском прошлого.

— Босс, похоже, сегодня пришёл и кронпринц, — прошептал Миша, заметив своего кумира.

Дафна, чьё внимание было полностью отвлечено, выпила шампанское, не глядя на пол, и тихо пробормотала:

— Мистер главный герой, вы вернулись, даже не умерши.

— Мисс, здесь много слушающих, будьте осторожны... Но если это случится, кому достанется сталелитейная промышленность? Есть ли у Его Высочества страховка?

— Наверное, есть. Но я не являюсь выгодоприобретателем, — ответила Дафна с лёгким безразличием.

Миша громко воскликнул:

— Как жаль.

Это был Ромео, который отправился в Хервон в качестве посланника. Разве он не говорил о том, чтобы проложить железнодорожные пути, которые могли бы пройти через все это место?

— У герцога нет амбиций. Если бы это был я, я бы захватил этого ублюдка и держал его в плену, — добавил Миша с холодным отвращением.

Дафна почувствовала привкус чего-то гнилого в вине, вместо привычного виноградного аромата.

Она не могла делиться таким алкоголем с её подчинёнными. Более того, ей не хотелось бы представлять подобное вино своим клиентам.

— Давайте разорвём связи с Коньей с следующего квартала, — предложила Дафна, не скрывая своего разочарования.

— Это довольно неожиданно, не так ли? — удивился Миша.

— Вино не имеет вкуса. Они потеряли свою первоначальную страсть, — ответила она, сдерживая раздражение.

Миша отпил шампанского, наклонил голову и добавил:

— Для меня оно не изменилось.

Дафна надула губы, чувствуя, как её раздражение усиливается. Она поставила бокал с вином на низкий столик и, опершись на перила, взглянула вниз на пол. Главный герой с чёрными волосами был намного выше всех мужчин здесь.

Кузен Дафны был пугающе красив. Его черты лица были настолько совершенными, что злость могла бы раствориться от одного взгляда на его лицо, даже после совершения чего-то достойного сожаления — вот почему он был «главным героем».

И рядом с ним, тесно прижимаясь и получая его сопровождение, шла Психея, маленькая, но с необыкновенным присутствием, направляясь в центр.

Её волнистые лимонно-голубые волосы, глаза цвета моря. Лицо, такое же красивое, как персик, полное любви, как бы говорящее, что она всегда была любимой тем мужчиной, которого любила.

— Какая красивая, — прошептала Дафна, глядя на Психею с лёгким восхищением.

Психея, как всегда, сияла красотой. Она была в платье, которое Дафна никогда не видела раньше. Двенадцать платьев, которые Дафна подарила ей, казались слишком малыми для будущей невесты-принцессы, которая будет посещать вечеринки одна за другой перед своей свадьбой.

Секретарь быстро спустился по лестнице и сообщил, что передаст приветствия от её имени, так как, похоже, Дафна не хотела здороваться.

Психея, под руку с Ромео, оглядывалась по залу, как будто кого-то искала. Первый этаж, лестничная площадка, затем правая сторона второго этажа и, наконец, чердак.

Их глаза встретились. Когда Дафна ярко улыбнулась и помахала рукой, как будто ждала этого, Психея замешкалась.

Психея покрутила глазами, затем сделала вид, что не заметила её, опустила взгляд и закусила свои розовые губы.

«Что это?» — подумала Дафна.

Затем Психея скрылась за спиной своего жениха, оставив Дафну с массой вопросов и сомнений.