С детства Дафна мечтала стать прима-балериной в знаменитой балетной труппе. У нее было достаточно времени для занятий и средств на обучение. Однако её талант оказался весьма спорным.

После того как в уроки танцев было вложено целое состояние, Дафна приобрела лишь упорство и настойчивость, но желаемые результаты упорно ускользали. Её мать, тайно надеявшаяся, что дочь, склонная быстро терять интерес, вскоре устанет от своих занятий, с мягкой улыбкой уговаривала:

— Дафна, как ты смотришь на то, чтобы с этого момента сосредоточиться на обучении манерам при дворе?

Когда Дафна узнала, что после её дебюта состоится церемония помолвки, и ей придется соблюдать строгий этикет, она почувствовала глухую усталость.

— Я буду танцевать, пока мои ноги не сломаются, — упрямо заявила она.

Но ей не следовало произносить эти слова. В один злополучный день она попала под колеса кареты, и нога была сломана так сильно, что о танцах пришлось забыть. Потеряв свою мечту впервые в жизни, Дафна впала в глубокое отчаяние. Её отправили в санаторий, расположенный в далёком, тихом крае.

Там она познакомилась с дерзкой девочкой, которая считала, что могла бы добиться всего, если бы у неё было столько же денег, сколько у Дафны.

— Какой в этом толк? Без таланта всё равно ничего не выйдет, — с горькой усмешкой ответила Дафна.

И всё же она начала спонсировать девочку, хотя и с недобрым намерением. В глубине души Дафна хотела, чтобы та испытала то же туманное, размытое отчаяние, которое чувствовала сама. Это была жестокая щедрость молодой девушки.

Но сейчас…

Сегодня был сольный концерт той самой девочки, которая теперь стала главной органисткой королевства. Когда Дафна вошла в Музыкальный дом, её окружили чистые, бледно-зелёные мраморные полы, и в воздухе витало чувство предвкушения. Знакомые богатые люди неторопливо проходили мимо, кидая на неё внимательные, иногда завистливые взгляды.

Дафна остановилась перед центральной лестницей под огромной сверкающей люстрой. Ей предстояло поприветствовать нескольких гостей, которых она пригласила как спонсор, прежде чем занять своё место в зале.

— Мисс Бьюкет!

В этот момент в зал вошла молодая женщина с пышными чёрными волосами и ясными голубыми глазами. Увидев Дафну, она оживилась и поспешила к ней.

— Билеты было очень сложно достать, спасибо вам огромное за приглашение.

— Это в благодарность за прошлый раз, мисс Альжест.

Лель Альжест была давней знакомой Дафны — её одноклассницей по балету и университетской сверстницей. Теперь Лель блистала на сценах континента как прима-балерина лучшей балетной труппы.

— Я так рада видеть вас после столь долгого времени. Понадобились месяцы, чтобы встретиться…

— Только потому, что вы редко задерживаетесь в стране.

— Это всё благодаря вам. В последнее время, когда я смотрю газеты, кажется, что они пишут только о вас. Я постоянно переживаю. Вам было тяжело?

— Это было…?

Дафна на секунду задумалась, что же могло быть настолько трудным, чтобы привлечь внимание Лель.

Чтобы подтвердить, что её слова о скуке были искренними, Лель с улыбкой обняла Дафну за шею, продолжила тереться щеками и даже осыпала её лёгкими поцелуями.

В этот момент Лель, чуть запоздав, заметила Селестиана, который наблюдал за ними с удивлённым выражением. Она смущённо отступила, поправила платье и слегка наклонилась в приветствии.

Она собиралась протянуть руку, но Селестиан ответил лёгким поклоном, сохраняя дистанцию. Лель улыбнулась, легко и непринуждённо, и снова повернулась к Дафне.

— Вы по-прежнему такая красивая. Было бы жаль, если бы вы умерли впустую.

Она понизила голос и прошептала это так, чтобы её слова были слышны только Дафне. Дафна повернулась спиной к Селестиану, чтобы продолжить разговор.

— Вместо этого есть другая проблема.

— Какая?

— Каждую ночь… Ну, ты понимаешь.

Лель покраснела и рассмеялась, словно не могла с этим ничего поделать, слегка хлопнув Дафну по плечу. Дафна, притворяясь, что это было больно, сжалась.

— Но, Дафна.

— Да?

— Герцог всё время смотрит на меня.

Лель украдкой бросила взгляд на Селестиана, а затем вновь посмотрела на Дафну своими голубыми глазами, ожидая ответа.

— Это потому, что ты красивая.

— Не в этом дело, — Лель понизила голос, — он почти сверлит меня взглядом…

— Лель и мисс Бьюкет.

К ним подошёл возлюбленный Лель. Поздоровавшись с Дафной, он тут же заметил Селестиана. Его спокойное лицо резко побледнело.

— Дафна, мне нужно идти.

— Увидимся в следующий раз. Напишите мне—

Лель быстро потянула своего спутника за собой, не дав ему сказать лишнего, и поспешно поднялась по лестнице. Мужчина, следовавший за балериной с растерянным видом, был бывшим морским офицером и известным членом фракции Ромео… а точнее, ярым консерватором.

— Теперь пойдём.

Селестиан, слегка расслабив взгляд, послушно предложил отправиться на места. Не найдя подходящего места, за которое можно было бы ухватиться, он робко взялся за подол платья Дафны.

— "Куда?"

Однако, прежде чем они успели подняться по лестнице, друзья Дафны заметили её. Они тут же подбежали и начали тереться щеками о её щёки, приветствуя её с восторгом.

Селестиан, стоя в стороне, склонил голову с лёгким смущением и начал нервно теребить свой галстук. Наконец, он решился и попытался его ослабить.

— Селестиан.

Дафна обернулась. Увидев, как он распускает галстук, она мягко толкнула его в бок.

— Что ты делаешь?

— Душно.И болит.

При упоминании боли Дафна тут же попрощалась с одним из друзей и повернулась к Селестиану. Её взгляд остановился на его шее.

— Ох.

Она заметила покраснение и воспаление на внутренней стороне воротника. Казалось, что раны, оставленные верёвкой, ещё не зажили.

— Когда мы на людях, зови меня по имени. Наклонись немного.

Селестиан послушно склонился по её жесту. Дафна задержала дыхание на пару секунд, заметив, как его лицо оказалось слишком близко.

— Ладно. Как скажешь.

Она вновь взглянула на покрасневшую кожу под воротником. Воспаление казалось болезненным, а следы от верёвки ещё не зажили.

— Тебе стоит быть осторожнее. Ты не можешь так запускать это.

Селестиан молча наблюдал, как она быстро и умело поправила узел на его галстуке. Его взгляд смягчился, уголки губ чуть приподнялись.

— Ты позволяешь мне быть так близко, а потом требуешь, чтобы я это сделал?

— Ты никогда толком не говорила мне своё имя. Как я могу тебе верить, если ты врёшь каждый раз, когда открываешь рот?

Дафна замерла, удивлённая его словами, но тут же усмехнулась, качая головой.

— И всё же ты меня не знаешь?

Селестиан прищурился, словно обдумывая её слова.

Дафна подняла взгляд, встретившись с его глазами. Она задумалась на мгновение, вспоминая: действительно, она никогда не называла ему своё имя напрямую.

— Если бы ты просто взял любую газету с киоска, моё имя наверняка упоминалось бы хотя бы раз.

Она была готова озвучить эту мысль, но передумала. Её взгляд остановился на его округлом лбе и родинке над бровью.

— Почему они всё время обнимают тебя?— внезапно спросил он.

— Потому что мы давно не виделись.

Селестиан нахмурился, явно недовольный её объяснением.

— Сделай что-нибудь вроде рукопожатия. Это гораздо цивилизованнее.

－Объятия — это наш обычный способ приветствия. А пожимать руки без перчаток считается невежливым...

Селестиан вытянул руку, которую до этого держал за спиной, и в ней оказалась знакомая пара подходящих друг к другу перчаток. Дафна удивлённо распахнула глаза.

－Когда ты их достал? Если они у тебя были, почему не дал мне их раньше?

Селестиан спокойно опустил взгляд, а затем слегка приподнял одну бровь.

－Ах, точно.

Дафна вспомнила: это были те самые перчатки, которые она получила, прибегнув к небольшой уловке.

«Стоит ли оправдываться»

Но она быстро решила, что в этом нет необходимости — лучше оставить всё так, как есть. Тем более, всё, что находилось у неё в руках, уже принадлежало ей, и не стоило создавать лишние поводы для недоразумений.

－Спасибо, — коротко сказала Дафна, надевая перчатки.

－Они мои. Так что верни их, — тихо добавил Селестиан.

Когда они наконец поднялись в ложу на третьем этаже, Дафна, не раздумывая, расстегнула его галстук. Быстрыми движениями она даже расстегнула верхнюю пуговицу рубашки, и стало видно, что кожа на шее, натёртая воротником, была покрасневшей и воспалённой. Она нахмурилась.

－Почему ты молчал?

Селестиан, почувствовав внезапную свободу от стесняющей одежды, удивлённо поднял взгляд.

－Если болит, ты должен говорить, — строго заметила Дафна.

－Я говорил ранее,— с лёгким упрёком ответил он.

－Нет, с самого начала... Ладно, потом я нанесу мазь.

Дафна собралась было подуть на воспалённое место, но вовремя остановилась. Она задумалась, до какой степени её внимание было сосредоточено на его лице, что она даже не удосужилась взглянуть на его шею раньше.

－Надо отправить тебя на медицинский осмотр, — пробормотала она, выпрямляясь и настраивая театральный бинокль.

В зале возникло оживление. Глядя вниз с балкона, Дафна заметила, как Ромео и Психея вошли и заняли места на первом этаже. Психея была в белоснежном платье А-силуэта, а Ромео — в элегантном коричневом костюме.

Обернувшись, Дафна увидела, что Селестиан сидит довольно развязно, скрестив руки и ноги, словно всё происходящее его абсолютно не волнует.

－Ты не собираешься смотреть? — спросила она.

－На что?

－На Психею, — ответила Дафна, наблюдая за реакцией.

Селестиан, некоторое время смотревший вниз, будто размышляя о чём-то своём, медленно встал и подошёл к Дафне. Он внимательно посмотрел в ту часть зала, где сидели Психея и Ромео.

Дафна хотела было рассмотреть его выражение лица поближе, но сдалась, опасаясь, что может упасть на первый этаж, если наклонится слишком сильно.

－Селестиан.

－Да?

－Ты давно её не видел, верно?

Селестиан повернул голову, его взгляд остановился на Дафне. Глаза, как тихие зелёные пруды, блестели в оранжевом свете зала.

«Должна ли я предложить ему бинокль?»— мелькнуло у неё в голове, когда она крутила в руках чёрный театральный бинокль. Но даже без бинокля его взгляд казался сосредоточенным, почти пронзительным.

－Психея, наверное, ослепляет своей красотой, — пробормотала Дафна.

－Я вижу её каждый день.

Селестиан произнёс это так спокойно, что его слова, казалось, несли скрытый смысл. Его взгляд стал глубже, почти невозможно было понять, что именно он имел в виду.

«О, мой Бог,» — подумала Дафна, едва не выронив бинокль. — «Наверное, он имеет в виду, что думает о ней каждый день!»

Это было немного жутко. Дафна незаметно провела рукой по коже, приглаживая мурашки, прежде чем ответить:

－Она всё ещё красивая, даже если ты давно её не видел?

－Да.

Селестиан смотрел вниз, боясь, что если он прикоснётся к Психее даже мысленно, то разрушит её образ.

«Автор действительно бесчувственен,»— подумала Дафна. — «Если бы он был настоящим романтиком, то неужели так сложно позволить ему хотя бы раз взять её за руку?»

В глазах Селестиана Психея выглядела как хрупкий стеклянный пузырь. Но Дафна знала её иначе: железная стена, защищающая Психею, казалась ей сделанной из вибраниума!

Свет в зале начал тускнеть, означая, что концерт вот-вот начнётся. Дафна откинулась назад в кресле, расслабляясь, а Селестиан машинально повторил её движение.

На сцене появилась девушка с каштановыми волосами, карими глазами и веснушками — Милдред Серенейд. Её фигура казалась более взрослой, чем в последний раз, когда Дафна видела её. Зал наполнился аплодисментами, в которые Дафна тоже вовлечённо влилась.

Тяжёлый и полный воздуха звук органа раздался в тишине концертного зала. Как только музыка начала наполнять пространство, Селестиан вздрогнул.

Дафна повернулась к нему, заметив его реакцию.

－Эта девушка — Милдред Серенейд. Ей всего шестнадцать лет… — Дафна слегка улыбнулась.

Дафна прошептала биографию органистки очень тихо. Однако принц не ответил. Она мельком взглянула на него. Мышцы его челюсти постепенно напрягались.

«Он счастлив, что находится в одном пространстве с ней?»

Дафна просто закрыла рот и снова посмотрела на Милдред, которая исполняла сольное произведение под квадратным светом. Это была священная и мгновенно захватывающая мелодия, какой бы раз она её ни слышала. Дафна склонила руки и начала внимательно слушать.

－Ты груба только со мной. Как ты могла…

Селестиан заговорил с трудом, произнося каждое слово с напряжением. Дафна, уже глубоко поглощённая выступлением, приложила указательный палец к губам, даже не повернувшись к нему.

－Почему ты не можешь вспоминать меня, каждый раз?

Селестиан, произнося эти загадочные слова, закрыл глаза. И затем он начал издавать стоны, как будто сдерживал что-то. Так продолжалось весь двухчасовой концерт.