Киллиан Серенаде, поглощённый ледяной стихией озера, не имел сил бороться за свою жизнь — он просто тонул. Поверхность воды бурлила, поднимаясь на мгновение, а затем снова исчезала, оставляя после себя лишь пустоту. Всё тело Дафны было напряжено, и боль в её повреждённой ноге становилась невыносимой — она ощущала, как отёк заполняет каждый сантиметр, заставляя ногу гореть.

— Нога... 

Внезапно, как молния, Дафна вспомнила, что Киллиан не может двигать ногами. Она стояла в воде, в том месте, где только что исчезло его тело, и взгляд её блуждал по тёмной бездне. 

« Никто не станет на моей стороне!» 

Пронзительный зимний ветер обжёг её уши и щёки, словно режущий лёд. Холод пронизывал её насквозь, распространяя на теле острую, жгучую боль. 

«Этот человек ничего не стоит! В конце концов, он всё равно умрёт, так почему бы ему не умереть сейчас и не оставить мне это поместье!» 

Дафна, сдерживая дыхание, выдохнула, и пар, поднимаясь из её уст, окутал взгляд, затуманив его. 

«Если я спасу тебя, ты всё равно умрёшь… Но, возможно, ты всё же избавишься от своей судьбы.» 

Однако, вопреки своим мыслям, её тело первым рвануло вперёд. Она, не думая, прыгнула в ледяную воду. Внутри что-то закричало. 

— Ах, чёрт! 

Её правая лодыжка затекла от холода, словно закоченела, но она игнорировала боль, барахтаясь в темной, холодной воде, не видя ничего вокруг. Вскоре её рука схватила его шарф. 

Как только её пальцы коснулись ткани, Дафна, собрав всю свою силу, вытащила его на поверхность. Она потянула его тяжёлое тело за собой и, не теряя времени, принялась безжалостно бить его по щекам. 

— Киллиан! 

Её нога пульсировала, как будто сердце застряло в колене, и боль была такой интенсивной, что казалось, она вот-вот не выдержит. Всё тело покрылось инеем, не чувствуя больше ничего. Пар не выходил из её губ. 

Её золотые глаза колебались, не находя опоры в туманной темноте. 

— Крестный... 

Её тело тряслось от холода, и, возможно, из-за того, что они оба были в воде, Дафна не чувствовала тепла, даже от его щёк, губ и шеи. Но это был не просто холод, это было чувство настоящего страха. 

И в тот момент, когда её мысли замерли, когда она уже думала, что всё… всё потеряно… 

— Киллиан! 

Смерть и жизнь — это всего лишь грань, такая тонкая, что её трудно различить. 

Эта грань между жизнью и смертью может легко порваться. Дафна, увидев приближающуюся карету, задумалась обо всём, что ей пришлось пережить. Вспомнила, как долго сидела в той самой карете, которая в конечном итоге пронеслась мимо, оставив её в одиночестве. 

Хотя её жизнь начиналась в огромной борьбе, она уже была готова к неожиданному и быстрому завершению. 

Несмотря на то, что всё её тело стало чуждое, потерявшее ощущение, страх по-прежнему быстро охватывал её, начиная с ног и заканчивая головой. 

— Крестный, пожалуйста, очнись! 

Из её горла вырвался хриплый, бессильный голос. Она колебалась, стоит ли снимать с него замёрзший шарф. Не зная, что делать, она только шептала, и её замёрзшие руки, едва ли поднимающиеся от холода, с трудом коснулись его головы, поглаживая её в поисках хоть какого-то признака жизни. 

На шум быстро подбежал охранник озера и, увидев ситуацию, поспешил вызвать карету. 

Дафна и Киллиан вернулись в поместье. Они сидели у жарко пылающего камина, согреваясь и наслаждаясь чаем. Это был тот самый аромат, который всегда дарил ей чувство покоя. 

Виллиан больше не преследовал её. 

Дафна даже испугалась от того, что, возможно, он больше не будет её тревожить. Он молчал, и, пользуясь этим, она всё больше и больше сосредоточивалась на заботе о нём: вытирала его лицо, брил, ухаживала за домом, не зная, что ещё могла бы сделать. 

Дафна ждала, что он снова начнёт ворчать, но Киллиан, словно не замечая её усилий, продолжал молчать. Его равнодушие порой было даже более тревожным, чем любые слова. 

*** 

"Отказ от прогулки" 

Но это ещё не всё. Теперь он отказывался даже от прогулок. Нарид и слуги принимались за выполнение его поручений, заменяя его в повседневных делах. 

Дафна возвращалась к своей работе, но с каждым днём её чувство вины только усиливалось. Уже не так часто она общалась с другими детьми, а беспокойство внутри неё продолжало нарастать. 

«Что если кто-то узнает, что я чуть не убила крестного?» 

Если бы она опоздала ещё на пару секунд, она стала бы тем человеком, который позволил Киллиану Серенаде умереть. Она уже почти была виновна в его смерти, ведь именно она толкнула его коляску. 

« Вернуться к маме?» 

Дафна думала, что, возможно, Киллиан начнёт говорить о ней, и тогда она пыталась ещё больше заботиться о нём. Однако крестный молчал, и в какой-то момент ей показалось, что вот-вот разразится буря. Дафна настороженно ожидала худшего. 

Наконец, Киллиан позвал её. Они сели за круглым столом в саду, и лицо крестного выглядело более строгим, чем когда-либо. Она почувствовала, как её грудь сжалась от вины. 

— Дафна... 

— Да. 

Киллиан замолчал. В этот момент её сердце забилось так сильно, что казалось, она получила удар в грудь. 

— Пожалуйста, не говорите этого. 

Она подумала, что не переживёт, если он расскажет кому-то о её сомнениях и колебаниях, когда она решала, спасать ли его. 

— Никому не говори, что я так поступила. Ты же тогда... 

— Дафна... 

— Я ошиблась, я ошиблась. 

— Не понимаю, о чём ты говоришь. Что ты сделала не так? 

«Что мне сказать?» — думала Дафна, пытаясь найти слова. Киллиан смотрел на неё своими туманными серыми глазами, нахмурившись. Дафна, ощущая тяжесть его взгляда, едва шевелила губами. 

На самом деле, на мгновение ей даже хотелось, чтобы он умер. Но, как бы то ни было, он выжил, и теперь она не могла сказать ему этого. 

«Я чуть не убила тебя. И не говори никому — ни матери, ни школьным подругам, ни университетскому декану. Никогда не говори об этом даже той женщине, которую ты, возможно, полюбишь.» 

Но она не могла выговорить эти слова. Как девушка, воспитанная в высших слоях общества, она чувствовала глубокий стыд за свои мысли. 

— Ты хочешь, чтобы я никому не говорил, что ты меня спасла? 

Это был неожиданный вопрос. Дафна подняла глаза, потрясённая. 

Больше всего её удивило, что Киллиан смотрел на неё с презрением. Это было невыносимо. 

— Ты просишь меня, чтобы я тебя спас? Но ты мне говоришь, что мне нужно отвечать за твоё спасение? 

Он смотрел на неё с выражением удивления. 

Дафна почувствовала, как в груди ёкнуло её сердце, и снова опустила взгляд. Мысли спутались, теряя ясность. 

— Ты не хочешь со мной гулять, не хочешь разговаривать со мной. Ты отказался от прогулок, и теперь, возможно, не хочешь меня видеть? 

— Ты пришла слишком рано и разбудила меня. Это было тяжело для меня. 

Дафна не смогла удержаться от злости. Всё, что она делала, казалось тщетным, её усилия не приносили результатов. 

— Ты даже не можешь нормально проснуться, ты просто не можешь справиться с этим. 

Её душевные переживания, как волны, растекались внутри, наполняя её ощущением беспомощности и одиночества. 

—Я ведь говорил, что в зимний период спишь дольше. Дни стали короче, разве не так? 

— Да, ты прав, дни стали короче. 

Дафна почувствовала, как её лицо слегка покраснело от стыда. В такие моменты ей хотелось бы скрыться, чтобы никто не заметил её смущение. 

— Ты говоришь, что меня не пугает, когда ты смотришь на меня с таким выражением, с такими глазами. 

Она задумалась, каким бы он был, если бы был моложе, более красивым. Начала строить в голове образы, как это могло бы повлиять на её отношение к нему. 

— Ты ведь снова говоришь, что всегда будешь таким — уверенным и сильным. 

— Да? 

— Не буду повторять. 

Он протянул руку, налил ей чай, снова наполнив чашку. Аромат свежезаваренного чая был настолько утончённым и гармоничным, что всё вокруг стало казаться умиротворяющим и спокойным. 

— Дафна, ты слышала когда-нибудь, что если съесть эти чайные листья сырыми, можно превратиться в медведя? 

Дафна сама удивилась тому, что сказала это. Она не могла припомнить, где слышала такую странную информацию, но что-то в этом было важное, пусть и странное. 

— Удивительная история. 

Киллиан не стал спрашивать, откуда она это услышала, и продолжил: 

— Если пить каждый день, ещё примерно 80 дней, и ты, Дафна, тоже станешь человеком. 

Это вызвало у Дафны смех, она несколько минут не могла остановиться. 

— Ты пьёшь больше, чем я, и даже если будешь пить ещё долго, всё равно не станешь человеком. Твои жестокие, хищные черты характера не позволят тебе стать человеком, — сказала Дафна с улыбкой. 

— Не знаешь, что говорить. 

Кончики его трости опустились на её голову. Это не причинило боли, но она невольно опустила брови, как будто её что-то задело. 

*** 

Весна, выпускной. 

Когда её пригласили поговорить, Дафна проигнорировала их. Ланнана Кэлли подождала её, а затем позвала за угол здания, где её встретили девушки. Встреча с ними заставила Дафну почувствовать, как слова застревают в горле. Она продолжала нервно теребить озябшие руки. 

— Нам было неприятно, как ты вела себя с нами, как будто ты подкидывала нам милостыню, — произнесла Ланнана. 

Джанет, стоявшая рядом, добавила: 

— Что ты теперь скажешь? 

Дафна не могла понять, о чём они говорили. Её золотые глаза быстро моргнули, и она еле заметно вздохнула. 

— Понимаю, — проговорила она, но слова звучали пусто, не отражая истинных эмоций. 

Хотя Дафна пыталась понять, что именно их обидело, она так и не смогла разгадать причину их недовольства. 

 «Разве мне не следовало искать причины?»— подумала она. 

Если у неё есть что-то хорошее, она всегда старалась поделиться этим. Ведь если ей приятно, почему бы не сделать приятно и другому? Но она никогда не хотела использовать это в своих интересах, извлекая выгоду из отношений. Её цель была быть хорошим другом, и всё. 

Однако она всё равно задавалась вопросом: 

«Но нужно ли искать в этом какой-то глубокий смысл?» 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!