Она поднялась на борт почти последней. Ступала осторожно, словно опасаясь оставить даже малейшие следы на ковровой дорожке, покрывающей коридор. Взгляд её был сосредоточен, каждый шаг был наполнен чувством неведомого волнения. 

Проходы и открытые каюты были переполнены людьми — дети и взрослые, все без исключения, оживлённо переговаривались, словно воздух был пропитан тревожным ожиданием. Их голоса сливались в общий шум, но каждый чувствовал, что этот момент — первый рейс этого величественного лайнера — был чем-то особенным. 

Дафна не была исключением. Её глаза, ярко-жёлтые, словно светлячки, радостно сверкали под длинными белыми ресницами, отражая все волнения и трепет, бушующие в её душе. Вдали раздавались громкие сигналы гудка, а несколько раз доносился резкий скрежет якоря, поднимавшегося с корабля. 

 В порту, в честь отправления, взрывались яркие хлопушки, их цветные ленты искрились в воздухе, как праздники самого сердца. 

Настоящая идиллия. И, несмотря на всю её привлекательность, Дафне не было времени наслаждаться этим моментом. Её взгляд, бессознательно, снова и снова опускался вниз. 

«Когда же он отпустит?» — её мысли сновали вокруг. Она всё ещё держала чужую руку. Осознав это, Дафна попыталась разжать пальцы, но мужчина, не проявляя ни малейшего намёка на намерение отпустить, продолжал держать её. 

— Понятно, что ты привык держать за руку каждую девушку, но мне это не особо нравится… — её слова дрогнули в воздухе, но звучали сдержанно. 

Ромео, вошедший в высший свет ещё в шестнадцать лет, всегда отвечал на протянутую руку любой юной леди, и ходили слухи, что его ладонь почти всегда была занята. 

— Принц… — Дафна лишь скользнула взглядом по его руке, едва заметно пошевелив пальцами. 

Даже без особого внимания было ясно, что эта рука принадлежала тому, кто не знал тяжёлой работы, кто не ощущал на своих пальцах следов труда. Но на удивление, его ладонь была удивительно мягкой, словно от нежности, но без признаков усталости. 

Что это? — мысленно повторила она. Дафна подняла его руку и тщательно изучила её. После того как остриё ножа безжалостно изуродовало её собственную кожу, она заметила белый свежий рубец, как если бы время само залечило её ранку. 

«С такими повреждениями, наверное, рука должна была быть пробита насквозь, правда?»— её пальцы скользнули по гладкой ладони. Она перевернула руку и увидела, что на тыльной стороне не было ни следа от ран, только ярко выраженные сухожилия, играющие под кожей, как жилая река. 

－Что это вообще такое? — её мысли метались. 

Она безжалостно провела указательным пальцем по его ладони. Селестиан молча замер, а затем тихо произнёс, как будто для себя: 

— Всё уже в порядке. 

— Я же спрашивала "почему"... — её голос был полон невыразимой тревоги и любопытства. 

Он лишь моргнул, не давая ни единого ответа. Дафна быстро утратила интерес, небрежно отпустив его руку. 

— Можно продолжать держать, но твоя рука холодная. 

Селестиан не убрал свою руку. Когда Дафна устремила на него взгляд, он, словно ничего не замечая, протянул другую руку, без малейшего напряжения в движениях. Его движения были особенно грациозны сегодня, как танец, которому не нужно ни подготовка, ни усилие. 

— Как щедро ты говоришь, Ваше Высочество. 

Дафна отмахнулась, отказываясь. Хотя его рука была тепла, как и говорил он, её внутреннее чувство подсказывало, что продолжать держать её будет вредно для её сердца. Она ощущала, как в груди что-то сжимается. 

— У рыцарей ладони всегда шершавые. 

Эти слова она пробормотала почти себе под нос, не ожидая, что её мысль будет услышана. Как и говорил тот рыцарь, который начал фехтование с девяти лет. Даже Ромео, который обучал её искусству фехтования, не щадил свои ладони, и они стали покрываться мозолями. Даже у неё, постоянно обращавшейся с оружием, на руках начали появляться следы труда. 

— Похоже, у нас разный тип телосложения. 

После этих раздумий Дафна оперлась локтем на перила и подперла подбородок, погружаясь в мысли. Селестиан всё ещё продолжал смотреть на свою ладонь, его взгляд был сосредоточен, а лицо — спокойным, как будто он был где-то далеко. 

Как мне попасть в свою комнату? — её мысли снова пронеслись мимо, и она взглянула на коридор, в котором они стояли. 

На пути к первому классу стояли королевские рыцари. Как и предполагала Дафна, нижняя палуба была пуста. Если она пойдёт к корме, то вскоре окажется в машинном отсеке, а оттуда уже будет короткий путь в первый класс. 

— Селе, пошли. 

— Попробую. 

Дафна наклонила голову в недоумении. Почему-то он выглядел расстроенным. 

Селестиан сжал кулак, словно собираясь в путь, и прошёл мимо Дафны. Она поспешила последовать за ним и дважды постучала его по плечу, призывая внимание. 

— Эй, принц, сюда. 

Они пробрались через жару в машинном отсеке, поднимались по металлическим лестницам и, поднявшись, оказались в зале для ужинов. Рядом стоял лифт, который вёл в первый класс. Дафна несколько раз прокручивала карту в своей голове, пытаясь точно понять, где они находятся. Затем, как бы между прочим, взглянула на принца, который казался богатым человеком в этом окружении. 

— На всякий случай я принесла платье, но, похоже, это не понадобилось. 

Она немного беспокойно взглянула на его черные волосы. Но он был блондином от рождения, и через несколько месяцев… 

«Ждать, так ждать. Но я не могу.» 

Дафна была не из тех, кто терпеливо ждал продолжения любимого романа. Она даже несколько раз платила деньги, чтобы уговорить автора ускорить работу. Но теперь ей предстояло терпеливо ждать, пока его волосы отрастут? 

— Это правда, что ты их покрасил? 

— Нет. 

— Так что же? 

Селестиан, который шёл впереди, вдруг остановился, и Дафна едва не врезалась в его спину. Она подняла пятку, чтобы посмотреть, что происходит, и увидела, как высокий моряк в темно-синем флотском обмундировании стоит у входа в машинный отсек. 

Ромео, который больше привык носить военную форму, часто оказывался в таких ситуациях. 

— Вход только для уполномоченных. 

Дафна почти слышала, как он ворчит, похожий на азартного игрока, который жалуется на то, что все солдаты столицы были выведены. 

— Я — уполномоченная, — ответила Дафна. Она не знала, сколько времени провела в этом жарком помещении, но её лицо оставалось абсолютно сухим, без единой капли пота. Это слегка раздражало её. 

— Дафне Бьюкет. 

Может, следовало бы добавить госпожа? 

— И ещё, ты что, не понял? 

Тусклый, с широкими плечами солдат посмотрел на мужчину, стоящего рядом с Дафной. Его напряжённые брови сморщились, как орехи. 

Точно. 

Солдаты Секрадиона почти обожествляли своего короля. 

Для внешнего мира это выглядело так, будто, после смерти Розы Грин, её сыну были переданы все полномочия. Лишь немногие знали, что король страдал от пагубной зависимости, и его болезнь только ухудшалась. Он был известен как заботливый и добрый монарх, любящий свой народ, но был замешан в убийстве королевы. 

Дафна подняла глаза на Селестиана. Он не обращал внимания на солдата, его взгляд был сосредоточен на ней. 

Посмотрите на эти красивые, наивные глаза. Неужели он может быть таким человеком? 

Тем не менее, в душе она почувствовала желание обнять его руку. Когда его крепкое тело оказалось в её объятиях, она ощутила небольшую уверенность. 

— Хотя солдатам запрещено избивать гражданских, убивать предателей — это законно. 

Дафна готовилась закричать и упасть на землю, как любая женщина в такой ситуации. 

— Вы двое не имеете права проходить. 

— Этот корабль принадлежит моему кузену. Кто здесь решает, кто может войти? 

Моряк на мгновение замер. 

— Приказ самого короля. 

 Дафна была в замешательстве. 

— Вы не собираетесь идти на свадьбу? Похоже, вас не пригласили, но если сейчас уйдёте, я приму благодарность... 

— Я был лично приглашён наследным принцем и получил приказ охранять это место. Кроме того, солдаты Секрадиона не участвуют в сделках, преследующих личные интересы. 

— Не перебивайте меня, когда я говорю. Это невежливо. 

— Извините, — солдат поклонился и снова взглянул прямо перед собой. 

Кто бы мог подумать, что такой каменный человек попадёт в такое место? — Дафна поджала губы. Люди, которые борются за справедливость, не поддаются соблазнам личных интересов. Солдат продолжал смотреть прямо перед собой, и, пока он не заметил, она сделала шаг вперёд и дотронулась до пистолета на его бедре. 

— Принцесса, давай просто уйдём. 

— Принцесса.? 

Селестиан, не зная, что творится в душе Дафны, произнёс это слово с такой лёгкостью, что у неё по коже пробежали мурашки. Он был настолько непринуждён, что её охватило странное чувство. Дафна криво улыбнулась, глядя на его безупречно красивое лицо. 

Этот человек, похоже, не собирается делать ничего грязного... Он просто предлагает не тратить силы на ненужные вещи. 

Она слегка опешила. В этот момент Селестиан взял её за руку и развернул. Дафна всё ещё переваривала произошедшее, задумчиво наблюдая за его движениями. 

Почему ты так меня называешь? 

Через несколько шагов она, наконец, не выдержала и спросила, смущённо глядя на него: 

— Что? 

— Ты назвал меня принцессой. Ты ведь уже делал это перед Ромео. 

— Тогда я не знал твоего имени, а теперь, раз ты просила не называть тебя по имени, я называю тебя так, как хочу. 

— Ты ведь мог просто обращаться ко мне по фамилии! 

— Но мы же внешне в отношениях, не так ли? Бьюкет... Если обращаться так, это точно вызовет подозрения. 

Когда Дафна принимала решение, она была упряма, не слушала чужих мнений и всегда смотрела только вперёд. Но Селестиан легко разрушал её решимость своей манерой общения, лёгкостью, с которой обращался с ней. 

Если бы он не сделал этого, я бы, даже если пришлось бы получить пулю, точно вбежала бы в машинное отделение. 

— Никто никогда не называл меня принцессой. 

— Ага! — Он наклонил голову, явно дразня её. 

Дафна почувствовала, как лицо стало горячим, и принялась тереть щёку тыльной стороной руки. 

Я всё это уничтожила... 

«Принцессой» её когда-то называл только Ромео, когда она была маленькой. Это было ласковое прозвище, но всегда с подтекстом — сдобренное колкостями о её грубых манерах и вспыльчивом характере. 

Если бы меня называли „королевной“, я бы, возможно, даже не обратила внимания, но почему-то „принцесса“ звучит совершенно неприемлемо! 

— Если это так, я хочу называть тебя принцессой, ведь ты моя принцесса. 

Дафна резко остановилась, поднимаясь по лестнице. Она обернулась и увидела Селестиана, стоящего на несколько ступенек ниже, смотрящего на неё с игривыми искорками в зелёных глазах. 

— Моя принцесса. 

Этот тон, эта манера произношения... Она где-то уже слышала это. 

Совсем не так, как Ромео.... 

— Я не слышала этого давно... Не скажу, что год назад, но, может быть, раньше... — Дафна шла вверх по лестнице, стараясь вспомнить. — Неужели мы с Селестианом встречались раньше? 

Мысли путались, но ощущение чего-то знакомого не оставляло её. 

Они остановились у перил. Дафна машинально скользнула взглядом по залу, но в памяти вновь всплыл тот момент: сверкающая люстра, под ней — элегантно улыбающийся принц, а она просто стояла и смотрела на него, не в силах отвести глаз. 

— Селестиан, мы встречались раньше? Когда это было? 

Она не стала терзать себя догадками и спросила прямо. 

Селестиан привычно посмотрел вдаль, туда, где море сливалось с горизонтом, его взгляд был глубок, почти задумчив. Волны мягко разбивались о днище корабля, наполняя воздух мелодичным шумом. 

— Мы часто встречались, хотя ты, похоже, этого не помнишь. 

Тёплые зелёные глаза принца были устремлены на неё. Ветер нежно играл его волосами и колыхал лёгкую ткань рубашки, словно приветствуя его. 

Двусмысленный ответ только ещё больше запутал её мысли. 

Кем же я была? 

Дафна была двоюродной сестрой нынешнего королевича, а также известной соперницей девушки, которая, не скрываясь, следовала за ним, утверждая, что он ей нравится. 

Но если заглянуть в прошлое, в её воспоминаниях не находилось ни одного момента, где они говорили бы друг с другом. Только случайные встречи в коридорах, украдкой брошенные взгляды, но не более того. 

Дафна прикусила губу, пытаясь разобраться в собственных мыслях. 

Внезапно её отвлёк чей-то стремительный шаг. В следующее мгновение в неё врезалась маленькая фигурка, и Дафна почувствовала резкий толчок в живот. 

— Ой! 

Девочка, споткнувшись, упала. 

Дафна тут же присела и аккуратно подхватила её за талию, помогая подняться. 

Девочка на секунду замешкалась, но потом широко раскрытыми глазами посмотрела на Дафну и испуганно выдохнула: 

— Простите! 

Дафна вздрогнула. 

— Всё в порядке, маленькая принцесса, ты не ушиблась? 

— Да, всё в порядке! Это вам! 

С детской решимостью девочка протянула ей один-единственный цветок, а затем, не дождавшись ответа, скрылась в коридоре, направляясь в сторону зала для обедов третьего класса. 

Дафна медленно выпрямилась, машинально переворачивая цветок в пальцах. 

— Кто приносит лилии на свадьбу? 

Она наклонила стебель, внимательно всматриваясь в лепестки. Ей показалось, что это была синяя лилия, но теперь в её руке лежала белая. 

Белая лилия. 

Её тонкие лепестки и изящный стебель пробудили в памяти странное ощущение. 

Траурный символ… 

Лилии использовались для украшения на похоронах. 

Холодок пробежал по её спине. 

Она резко обернулась, глядя в сторону, куда исчезла девочка. 

Белая лилия на свадьбе. 

Что-то здесь было не так. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨ 

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!