Дафна сильно прижала тыльной стороной ладони подрагивающие уголки своих губ, чтобы сдержать улыбку.

– Ах, чего-то не хватает.

Благородный принц, который никогда в жизни не знал, что такое покорность, теперь был вынужден терпеть оскорбления и унижения. Дафна внутренне надеялась увидеть именно это. Она дважды постучала в стеклянное окно, за которым охранники держали покорного Селестиана на коленях.

Звук стука, казалось, был сигналом к отправлению, и экипаж мягко тронулся с места.

«Может, стоило задержаться и посмотреть?»

Дафна вспомнила момент, когда в её прошлом благородный принц с заплаканным лицом дрожал от унижения.

Все это странное мероприятие было её местью за события двухлетней давности.

Если описать тот период жизни Дафны одним предложением, то это было так:

«Лучше откусить себе язык, чем жить без власти и денег!»

Трон, предназначенный для истинно благородного наследника, был её целью, а место королевы рядом с Ромео Родригесом стало путеводной звездой, которая определяла её жизнь.

«Я терплю такое унижение, а ты снова просто стоишь в стороне и наблюдаешь, да?»

Политический брак с кузеном, с которым они росли с детства, казался ей отвратительным, но стать женщиной с самым высоким статусом в королевстве было высшей честью.

Размышления Дафны разожгли её гнев.

В высшем обществе столицы не было ни одной девушки, которая могла бы сравниться с Дафной по происхождению, образованию и статусу. Но её место заняла неизвестно откуда взявшаяся девчонка.

«Хотя, честно говоря, она слишком красива, чтобы называть её простым камнем. Но это ещё обиднее, потому что я должна признать её красоту.»

Несколько минут назад Дафна решила подшутить над Психеей, но сама оказалась в озере. Упрёки и насмешки звучали в её голове, пока она, без чьей-либо помощи, выплывала на берег.

«Почему мне, женщине с таким положением и богатством, приходится терпеть это унижение и становиться посмешищем на брачном рынке?»

Издевательства над «камнем» сначала приносили Дафне удовольствие, но вскоре она начала чувствовать разочарование в себе.

Долго размышляя, она пришла к выводу:

«Нужно устранить причину проблемы.»

Дафна прибыла в таунхаус принца, который был его загородной резиденцией. Она легко перепрыгнула через низкий забор.

То, что её целью был человек, предопределённый стать королём, не беспокоило её.

«Это вопрос моей чести.»

Лёгкий ветерок освежал, но всё равно заставлял её плечи дрожать. Грязные босые ступни ощущали прохладу земли, а нежно-розовое шёлковое платье, пропитанное водой из озера, источало неприятный запах рыбы.

«Вот он, наглец, который полагается на удачу и даже охраны не держит.»

Пробираясь мимо слабой подсветки коридоров, Дафна представляла последствия своего поступка. История о ней разлетится не только по высшему обществу, но и по всей Империи.

«Брошенная Дафна Бьюкет убила принца? Сошла с ума и совершила государственную измену? Закончила в психиатрической больнице?

Мой дед не для этого завещал мне земли.»

Дафна всю жизнь лгала, что «любит до смерти», чтобы заполучить власть. И всё это ради кузена, которого она ненавидела.

«Хотя это не совсем ложь. Я действительно люблю его настолько, что готова убить!»

Тихо и плавно открылась дверь из красного дерева. В комнате царил полумрак, а тяжёлый запах алкоголя обжигал ноздри.

«Что? Этот ублюдок пропустил всё, потому что напился?»

Её лицо налилось жаром от гнева. Дафна глубоко вдохнула и направилась к изголовью кровати. В комнате царила тишина, нарушаемая только ровным звуком дыхания.

Она сделала глубокий вдох, прикрыла один глаз и прицелилась в шею лежащего на кровати человека.

– Роми, знаешь, у меня к тебе много претензий.

Даже в темноте золотистый блеск волос выделялся особенно ярко.

– Ты хоть понимаешь, насколько сегодня меня унизили? Настолько, что мне хотелось умереть. Но, сам понимаешь, я не выношу одиночества. Одна я просто не смогу умереть.

Как только кинжал поднялся в воздух, яркая вспышка света из окна на мгновение осветила комнату. Затем свет исчез.

－Что?

И тут она поняла: мужчина, лежавший на кровати, не был Ромео. Дафна рефлекторно отступила назад.

БАХ!

Снаружи прогремел мощный взрыв — салют, ознаменовавший завершение празднования годовщины основания государства. От грохота машин на улице начали хаотично мигать фарами, отражая свет в беспорядочной танце.

Луч света выхватил его лицо: светлые волосы, прямая линия бровей, слегка влажные от пота ресницы и чуть приподнятый лоб, как будто он часто отбрасывал волосы назад. Над правой бровью, едва заметная, красовалась крошечная родинка.

«Это же герцог-призрак?» — пронеслось в голове.

Его лицо было слегка худощавым, но совершенные черты подчеркивали необыкновенную красоту. Каждый изгиб словно говорил: «Я прекрасен, и вы обязаны это признать!» Одна из его глазниц, скрытая тенью из-за наклона лица, двигалась в такт мерцающим огонькам фар, создавая эффект таинственности.

«Он плакал?»

Красные, воспаленные глаза выдали, что слёзы были свежими.

Дафна попыталась представить этого человека в ином облике – с широко раскрытыми глазами, гордо выпрямленной спиной и уверенной походкой под сверкающей люстрой.

«Он всегда был таким красивым?»

Цель её прихода была раскрыта с грохотом фейерверков. Любое желание убить мгновенно исчезло, стоило только увидеть такого красавца.

Дафна невольно протянула руку. Она почти коснулась его кожи под глазами, когда почувствовала, что он начал шевелиться. Светлые ресницы слегка дрогнули, а затем приоткрылись. Он что-то пробормотал, словно ещё находился в полусне.

Её уши сами собой напряглись, чтобы разобрать слова.

－Что вы сказали?

Но его голос утонул в очередном взрыве фейерверков за окном, яркий свет которого на мгновение ослепил её. Дафна рефлекторно опустилась на пол.

－Ах!

Свет погас, оставив комнату в полной темноте. Почти сразу же её разум заполнила резкая боль: звон в ушах, холод, пробирающий до костей, и ощущение, будто иглы вонзаются в каждую извилину её мозга.

А затем появились странные воспоминания.

«Лишь Селестин достоин счастья, остальные персонажи – просто декорации.»

«Что такое, герцог-призрак? Ты не знаешь, как быть полезным?»

«На второстепенных персонажей можно не тратить силы. Это провальная инвестиция!»

«Что это за чушь? Какие ещё воспоминания?! Прекратите!»

«Автор, вы серьёзно? Селестин опять пострадал? Но именно это делает его таким невероятным. Не убивайте его, пожалуйста, а лучше ещё сильнее мучайте!»

Шок от наводнивших её разум образов вызвал мурашки по всему телу. В этот момент Дафна поняла: это воспоминания из её прошлой жизни.

Её пробрала дрожь от осознания – она увидела свою жизнь со стороны.

«И даже аккаунт в соцсетях удалить не успела...»

Её обуяла ещё большая униженность. Переполненная провалами и глупыми поступками, её прошлое заставило её чувствовать, как руки и ноги стынут от стыда.

Дафна хотела провалиться сквозь землю.

«Кто услышит, подумает, что я пережила настоящий взрыв...»

Дафна резко встала. Звук фейерверков, который всё ещё раздавался, раздражал её ещё сильнее.

－Проснитесь уже!

Она снова посмотрела на блондина, лежащего перед ней. К счастью, он лишь нахмурил брови, но не собирался просыпаться.

Дафна знала, кто он.

«Легендарный бастард Секрадиона! Замена бесполезного принца, марионетка короля, владелец острова-призрака. Брошенный героиней, чтобы быть брошенным снова, обречённый предатель, второстепенный персонаж…»

Её выражение лица стало задумчивым, а затем слегка смягчилось.

－Ваше Высочество...

Да, перед ней лежал один из её самых любимых персонажей, хоть и издавна обречённый быть лишь второстепенным.

－Вы даже красивее, чем я себе представляла...

Дафна всегда считала его своим «печатным фаворитом».

－Но что вы здесь делаете?

Незваный гость лежал посреди её широкой кровати, будто был у себя дома, и через окно любовался видом на реку. Всего несколько минут назад небо было усеяно великолепными фейерверками, но теперь они оставили только белёсые следы.

****

— Где ты был?

Ромео, бросив небрежный взгляд на её мокрую одежду и растрёпанный вид, слегка нахмурился.

— Отвечай на вопрос! — зарычала Дафна.

Он чуть прищурил свои золотистые глаза, а затем усмехнулся, приподняв уголки губ.

— Я слышал, что моя невеста упала в воду, и, конечно же, поспешил к тебе из беспокойства.

— Перестань нести чушь. Когда тебя это волновало?

Дафна хотела спросить, почему он вдруг стал таким острым на язык, но тут Ромео вспомнил, как пару дней назад она, едва не плача, просила его говорить с ней хоть немного мягче.

— Ты такая колючая. Разве я не достоин того, чтобы быть здесь, раз уж пришёл?

— Больше никогда не приходите, и на этом всё. А теперь прошу вас покинуть мои покои.

Дафна сложила руки перед собой и вежливо указала на окно. Это было недвусмысленным намёком: если он выйдет через дверь, слуги непременно заметят, поэтому лучше ему тихо выбраться через окно.

— В моём дворце скучно.

— И что мне с этим делать?

Ромео сделал вид, что не услышал её слов. Дафна лишь усмехнулась, уже понимая, что было причиной его капризного поведения.

— Вы опять были в приюте, да?

Ромео когда-то предоставил Психее роскошный таунхаус в качестве временного жилья. Но она, конечно, отказалась от его щедрости, предпочтя возвращаться на свою работу до комендантского часа.

— Грустно?

— Совсем нет.

Его взгляд выдавал всё, чего он сам не замечал. Дафна хотела было посмеяться над этим, но удержалась. Хотя её раздражало, что сейчас её кровать оскверняют чужие штаны. Особенно если этот человек — тот самый, кто позже бросит её в пасть морскому чудовищу.

— Ромео...

Почему его зовут именно Ромео?

Дафна глубоко вдохнула, выдохнула и, стараясь говорить чётко, произнесла:

— Давай расторгнем помолвку.

В Секрадионе брак полностью зависел от решения женщины.

Даже если мужчина был из королевской семьи, жениться без согласия избранницы он не мог. Именно поэтому, будучи влюблённым, Ромео всякий раз умолял Дафну о расторжении помолвки:

— Давай разойдёмся! Прошу тебя, давай разорвём помолвку! Ты женишься на Психеи, а я помогу тебе!

Теперь эту песню подхватила сама Дафна. Ромео, сбитый с толку, сел на кровати.

－Внезапно. Ты что, пережила клиническую смерть и передумала? И что ты готова сделать, чтобы помочь?

－Тебе остаётся только прикусить язык, мило улыбаться и кивать. Вот и весь ответ. Реально, так и сделай.

Ещё недавно этот человек устраивал сцены, утверждая, что жить без принца он не сможет. А теперь вдруг сам радостно соглашается на расторжение помолвки и даже поддерживает свадьбу с Психеей.

Ромео, по-прежнему ошеломлённый, нахмурился и скрестил руки. Его крепкие бицепсы натягивали ткань рубашки так, что она едва не лопнула.

Дафна не придала этому значения, но при слове "условие" её глаза блеснули. Если всё это действительно разворачивается внутри романа, то сюжет уже в самом разгаре.

Влюблённый до безумия принц каждую ночь приходил в её покои с бесконечными жалобами и вопросами. А робкая и нерешительная Психея, не открываясь и не высказывая своих чувств, только усугубляла недоразумения.

－Ты готов выполнить всё, что я попрошу?

Дафна знала, что её помощь не потребуется: Ромео и Психея, даже без вмешательства, всё равно сошлись бы благодаря своей любви с первого взгляда.

Но она не могла забыть, что эта безумная история заканчивается тем, что Психея, отчаявшись, кончает с собой.

－Ладно, говори.

Мысль о том, что все вокруг словно сошли с ума, всё ещё не покидала её, но Дафна, почесав висок, заговорила:

－Что бы ни случилось, ты должен...

Перед глазами вновь встал образ золотистого блондина, что говорил во сне, с покрасневшими, как от слёз, глазами. Вспоминая это, Дафна почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

－Ты должен пообещать не убивать меня и второго принца, – сказала Дафна, слегка изменив свои слова.

Ромео нахмурился, его золотистые глаза пересекли пространство и встретились.

－Почему я вдруг должен тебя убить? И почему вдруг брат? Серьёзно, что с тобой? Ты что-то не то съела?

Дафна прервала его, подняв руку, будто не закончив фразу.

－Я сделаю так, чтобы вы оба поженились здоровыми и счастливыми. А те королевские роды, что против? Я заставлю их замолчать.

Ромео, услышав её слова, слегка остолбенел.

－Так что, оставь мне Селестиан Терриоса, – продолжила Дафна, её глаза, как сверкающие звезды, блеснули ярким золотом.