«Я не понимаю...»

Я ведь от чистого сердца подарила это — по доброй воле, с искренним желанием порадовать...

А они восприняли всё как жалкую подачку, будто я бросаю кость из жалости.

Пустили какие-то странные слухи про другую девушку, устроили ссору...

Разве это действительно того стоило?

Дафна раздражённо поджала губы, с трудом сдерживая охватившее её разочарование.

— То, что ваша гордость так высоко ценится вами, — произнесла она спокойно, но твёрдо, — ещё не даёт вам права ранить других своим поведением.

— Даже то, как ты с нами говоришь... это холодное «вы», будто смотришь сверху вниз. Ты ведь нас просто жалеешь, правда?

Они ничего не знали — ни про её бессонные ночи, ни про отчаяние, которое толкнуло её к снотворному от Чиллимена. Им было проще усмехаться с издёвкой.

— Я... — начала было Дафна, но осеклась.

Сделала шаг назад. Собрала в кулак эмоции, будто сжала их в ладони.

— Я никогда вас не жалела, — произнесла она сдержанно, глядя прямо в глаза.

— Не ври! — перебили её. — Ты просто избавляешься от старых вещей, кидая их нам, как мусор. Разве это не подачка?

— Это вы сами говорили, что неплохо было бы иметь нечто подобное.

Вот я и отдала.

Что мне нужно было — специально новое для вас покупать?

Ланнана не ответила. Лишь исподлобья уставилась на Дафну, в её взгляде пылало молчаливое обвинение.

Вот как... Значит, были какие-то ожидания.

Дафна увидела это ясно. Ожидания, которые она не оправдала. И потому — злость.

Мимолётно в голове всплыл образ Нарид, некогда сказавшей:

«К этим глупышкам даже силу применять не стоит».

Дафна горько усмехнулась — совсем по-взрослому, с печальной иронией.

— Что же делать... А ведь ударить хочется, — пробормотала она, стискивая руки в кулаки.

Мне что, нужно сдерживаться?

Она молчала, погружённая в поток собственных мыслей.

Мы ведь были друзьями. Или, по крайней мере, я так думала.

Если бы это было правдой — разве я должна была поступать иначе?

И ещё... Я ведь пообещала передать письмо принцу. Но в итоге — ни одного не отправила.

— Мой жених получит ваши письма. И что мне прикажете с этим делать? — голос Дафны звучал холодно и утомлённо. — К тому же, Ромео сейчас на море. Моё письмо тоже не дойдёт.

— Почему ты называешь принца по имени? — фыркнула одна из девушек. — Ты что, хвастаешься перед нами, Дафна Бьюкет?

Дафна была зла. Но в этой злости начала проясняться странная, холодная ясность. Мысли складывались чётко, словно снежинки на стекле.

— Теперь ты заговорила о дружбе? — её голос не дрожал. — Тогда тебе стоило бы лучше подумать, прежде чем стать той, кто торгует своим телом за деньги. Или ты и правда хочешь, чтобы все видели твои комплексы и отчаяние, так отчётливо вылепленные на лице?

— Дафна Бьюкет! Ты уже слишком!

— Мы ведь позвали тебя, чтобы извиниться! — вмешалась Жанет.

— Да. Извинись, — вторила ей другая.

Дафне действительно было бы проще просто принять извинения. Сделать вид, что ничего не случилось, и избавиться от навязчивого чувства вины. Так было бы проще, легче… правильнее. Её имя — чистое, уважаемое — не должно было звучать среди этих жалких обвинений и полуправд.

Но стоило ей представить, как её имя продолжит жить на их устах — и отвращение только усилилось.

— А как, интересно, вы себе представляете моё извинение? В этой ситуации? — спросила она с насмешливой вежливостью, как будто выговаривала не людям, а воздуху.

«Что мне делать?..»

Она устало вздохнула. Долго стоять было тяжело — знакомая, тупая боль снова пронзила ноги. Надо будет сразу после этого отправиться к целителю.

— Дафна, ты не будешь извиняться?!

— Прошу прощения, милостивые дамы, — с тихой насмешкой произнесла Дафна, глядя не на них, а на собственные руки, сложенные в тонких перчатках. — За то, что позволила себе ошибку. Я, разумеется, должна была сдержаться. Проявить терпение. Хотя, возможно, тебе — она перевела взгляд на Ланнану, — было действительно больно?

Слова были произнесены с такой мягкостью, такой вежливой отстранённостью, что даже извинение прозвучало как укол. Лицо Ланнаны налилось краской гнева.

— Ты…

— Не смей так ко мне обращаться, — перебила Дафна, и её голос зазвенел как сталь. — Кто ты такая, чтобы говорить со мной на равных? Я — дочь маркиза. А ты... даже позволить себе это обращение не можешь.

Девушки, собравшиеся вокруг, на миг замерли. Наступил тот самый момент — момент, когда Дафна Бьюкет перестала терпеть. В её глазах больше не было ни снисхождения, ни желания объяснять. Только холодное разочарование. Они вели себя глупо, мелочно, и хуже всего — искренне верили в собственную правоту.

Когда-то Ланнана была другой. В те вечера, когда Дафна корчилась от мучительных судорог в ногах, именно Ланнана, неловкая и молчаливая, терпеливо массировала ей икры, не требуя благодарности. Но всё это — забота, дружба, теплота — давно стерлось. Исчезло, как утренний иней под солнцем, сметённое грязными, мелочными разговорами и пустыми обидами.

— Ланнана... Живи, как хочешь. Строй свою жизнь, полную показных иллюзий. Стремись к жалкому существованию, в котором ты — не человек, а лишь вещь. Даром, подарком, украшением на чьей-то шее. — голос Дафны был спокоен, но в нем звенело презрение.

Ланнана, Жанет и другие девушки грезили одним и тем же — стать женой принца, невесткой короля, матерью будущего наследника. Их мечты были громкими, но пустыми, и Дафна чувствовала в себе смесь усталости и... жалости. Не хотелось говорить это вслух, но раз уж пошло так — пусть услышат правду.

— После выпуска вы станете жёнами бездельников, дочерьми тираничных матерей. Возможно, и матерями — детей, которые с трудом научатся хоть чему-то хорошему. Вы будете тонуть в обыденности, зарыты в рутину, точно в собственные могилы...

Она выдержала паузу.

— А я — стану той, кто будет управлять. Не просто страной, а своей жизнью. Я создам собственное дело. Построю свой мир. И когда вы будете засыпать в своих тусклых, утомлённых жизнях, я уйду вперёд. Далеко. Без сожалений.

Она замолчала, позволяя своим мыслям собраться в спокойную линию.

«Независимость...»

Да, именно это могла бы быть её настоящая цель. Быть независимой — значит не бояться слухов. Не жить, сжимаясь от чужого мнения. Пустые разговоры либо рассеиваются, либо цепляются, как репей. Но Дафна решила: больше не давать им силы.

Нужно научиться отстраняться. Спокойно и с достоинством. Только так она добьётся желанного.

— Ты закончила? — раздался голос.

— Ещё нет, — ответила Дафна.

С этими словами она сняла резинку с волос, и густые алые локоны медленно упали на её спину. Несколько мгновений она позволяла им развеваться, прежде чем вновь собрать их в аккуратный хвост. И только после этого, с безмятежной грацией, продолжила свой путь.

— Вы должны не извиняться, а благодарить, — холодно бросила Дафна.

За прошедший год она пережила боль, горечь, разочарование. Всё это могло сломать кого угодно. Но не её. Она не сдалась, не сбежала — сделала всё, что должна была. И этого было достаточно. Эти девушки, с их ядовитыми усмешками и дешевыми оскорблениями, были для неё теперь ничем. Пыль на ботинках, не больше.

Она усмехнулась — легко, пренебрежительно, в точности как это когда-то делал Киллиан перед теми, кто пытался задеть его.

— Ну что, скажешь спасибо?

Когда Дафне исполнилось шестнадцать, весь Секрадион гудел от новостей: в королевстве появился «новый принц».

— Я знал, что всё к этому идёт, — с отвращением пробормотала Киллиан, швыряя газету на стол.

Дафна подняла взгляд. Её наставник, обычно холодный и сдержанный, казался взволнованным и даже... растерянным. Она невольно расширила глаза.

— Почему?

Киллиан теребил воротник и избегал её взгляда. Это само по себе было подозрительно.

Дафна потянулась за газетой, развернула первую полосу.

Заголовок кричал:

«Возвращение принца. Новый наследник? Узаконенный бастард первого короля Секрадиона!»

— Ты знал, что у моего дядюшки был бастард?

Она вгляделась в черно-белую фотографию: молодой человек с яркими, почти светящимися волосами, лицо странно знакомое, будто выхваченное из сна. Но глаза на снимке были размыты, как будто и сама газета не решалась показать их чётко.

— Он совсем не похож ни на дядю, ни на Ромео...

Киллиан молча протянул руку и прикрыл её взгляд.

— Не смотри. От этого не будет никакой пользы.

До того, как она вообще подумала о встрече с этим «принцем», она услышала о нём лишь из уст Киллиана — и то случайно.

— Почему? Он вроде красивый.

— Он не красив. Он... сын фермера. Не более.

— Ты знаком с ним? Откуда ты это знаешь?

Дафна с любопытством наклонила голову, вновь пытаясь рассмотреть лицо на фотографии, но Киллиан раздражённо отодвинул её руки.

— Твой будущий муж не должен быть связан с королевской семьей.

— Почему? Но ведь мой жених...

— Какой ещё жених? — Киллиан резко прервал её. — Я всё тебе дам. Только держись от него подальше.

— Дядюшка, куда ты?.. Пойдём вместе.

Но он молча отвернулся, крепко сжав губы.

Дафна не случайно оказалась здесь, в стенах строгой академии. Её направили сюда — не как обычную ученицу, а как будущую королеву. Программа была жёсткой, путь — вымощен долгом. И её ежедневной обязанностью стало обучение под присмотром наставника.

Но впервые с начала учёбы Киллиан выглядел не как непоколебимый наставник, а как человек, растерянный и... испуганный.

— С этим принцем не стоит связываться, — сказал он наконец, словно заключая какую-то внутреннюю битву.

Дафна почувствовала это нутром. Что-то было не так.

— Почему? — спросила она снова.

Но Киллиан больше не ответил.

— Ты говорила, что хочешь поехать в Эйрен, не так ли?

— Да, очень хочу.

— Как насчёт летом? Тогда, возможно, я смогу взять тебя в поездку...

— Но мне нужно готовиться к дебютному балу. Этот принц, наверное, тоже придет, не так ли? Я слышала, что он будет посещать официальные мероприятия вместо Ромео.

— Ах, дебютантка... — сказал Киллиан, как будто только что вспомнил об этом.

Это было впервые, когда Дафна увидела, как Киллиан так нервничает, и она тоже растерялась. Когда она попыталась снова взглянуть на газету, Киллиан вырвал её из её рук. Это был не самый вежливый поступок.

Газеты не выходили несколько дней подряд. Важные новости кратко подытоживала Нарид, и Дафне приходилось оставаться в недоумении.

— Ты не видела сегодняшнюю газету? Ты ведь говорила, что каждый день её читаешь!

— Это не обязательно.

— Как так? Ты даже не объясняешь почему? Ну, ладно...

Когда говорят «не делай», всегда хочется сделать наоборот. Если не в сегодняшней газете, то она, наверное, появится в завтрашней.

Вскоре представилась возможность увидеть настоящего принца, не через газету.

На большом благодарственном празднике в Серенаде появился принц. Это было редкое событие, потому что королевские особы редко посещали такие места. Он приехал как замена принцу, который был за границей, чтобы представить себя людям.

«Его волосы сверкают...»

Дафне не сдержала восхищённого взгляда, едва увидев его лицо. Он был именно тем принцем, о котором все мечтают — настоящим принцем.

В отличие от Ромео, с которым она была знакома с детства, этот принц выглядел, как тот самый герой из сказки.

Он был блондиком, что было редкостью для Секрадиона, и сразу привлек внимание. Он был одет в чёрный костюм с оттенком синего, и его волосы были зачесаны так, что лоб был полностью открыт. Он выглядел очень элегантно, с ярко выраженными чертами лица, а его алые губы были заметны даже издалека.

«Его глаза зелёные, интересно...»

Этот молодой человек был ещё не стар, но уже внушал уважение. Он был выше других, с хорошей фигурой, и казался немного из другого мира.

Девушки подходили к принцу, чтобы поприветствовать его, и получали от него в ответ тёплые улыбки.

Дафна тоже хотела подойти, но она не решалась. Она продолжала ходить вокруг, постоянно бросая взгляды в его сторону. Когда их взгляды встретились, она почувствовала себя немного смущённой и замедлила шаг.

«Я тоже в похожем платье… Мы бы отлично смотрелись вместе.»

Но принц просто долго смотрел на неё, не проявив никакой реакции. Он не моргнул, не кивнул и не помахал рукой.

Прошло целую минуту, и его зелёные глаза, наконец, отвели взгляд. Он шагал длинными шагами в другую сторону и вскоре исчез в толпе. Но его лицо не скрылось.

В этот момент в зал вошёл Киллиан на инвалидной коляске. Дафна поспешила к нему и, не скрывая удивления, поделилась своими переживаниями.

— Дядюшка, тот принц меня проигнорировал!

— Ну, не обращай внимания, он, наверное, и не замечает. Мужчины здесь вообще не интересуются тобой.

— О, это тот самый принц!

— Что?

— Да! Если меня проигнорирует такой великолепный принц, я не смогу заснуть этой ночью!

Дафна указала пальцем в сторону, куда исчез принц. Киллиан последовал её жесту взглядом.

— Ах, снова он, тот принц.

Киллиан нахмурился и пробормотал что-то себе под нос.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!