— Похоже, они движутся — сказала Рена

— Наше предположение оказалось верным — согласилась Паулина

И тут вмешалась Майл:

— Да ладно вам! Здесь ты должна была сказать: «Всё согласно плану…», или «Какие же они предсказуемые…», или «Это отребье ни на что не способно!»

— … — все молча посмотрели на Майл, а Майл смотрела на них.

— (Может она пытается развеять напряжённую атмосферу…) — посчитала Маэвис

Похоже, Маэвис ещё не до конца понимала это загадочное существо, по имени Майл.

— Пойдёмте!

— Да!!!

* * *

После разгрома имперской элиты, 300 солдат Асчам разделились на 10 групп и разошлись по разным деревням феода, в то время как имперские войска тратили время на разборки.

Такой численности никак не могло хватить для победы, поэтому они решили собрать всех гражданских в своих землях, чтобы укрепить оборону до прибытия основных сил

Вероятность того, что эти подкрепления появятся в ближайшее время, была невелика, но даже если б они бежали, им бы всё равно не удалось захватить много своих вещей, и солдаты не имели ни малейшего желания бросать свои дома, так что для них не было другого выхода, кроме как сражаться.

Многие жители отказывались покидать свои дома и земли, где похоронены их предки, поэтому солдатам приходилось их убеждать, и помогать переносить больных, что не могли передвигаться самостоятельно, беря при этом минимальное количество вещей. Таким образом план эвакуации продвигался слегка не так, как планировалось.

Но в земле без её обитателей не будет никакого смысла. Хвастаться феодом Асчам означало хвастаться его жителями. Так Джуно стремился исполнить обещание, данное Мейбл.

— Поймите же, вы не навсегда покидаете это место! Королевские войска и войска соседних лордов, конечно же, придут нам на помощь, но всё же раньше сюда доберётся именно имперская армия!

— Действительно ли я смогу вернуть…? Здесь же могила моей жены… Всё же мне кажется лучше будет мне остаться и умереть рядом с её могилой…

Пока они ехали в повозке солдатам приходилось снова и снова проводить этот диалог. Для них это стало уже рутинной.

Все источники воды были спрятаны либо сделаны непригодными, конечно их можно восстановить, но вторженцы вряд ли станут тратить на это время.

— Быстрее! Имперская армия... нет, албарнийские бандиты скоро будут здесь!

Войска, что даже не объявили войну, не могли считаться армией. «Разбойники – вполне подходящее название для них», так считал Джуно.

Он понимал, что имперская армия, скорее всего, продолжит идти только через несколько дней, но всё же была вероятность, что разведчики или передовые отряды доберутся сюда раньше, как тот диверсионный отряд... В любом случае, когда бы они ни столкнулись, Джуно будет готов к этому.

Через некоторое время после того, как они закончили подготовку к эвакуации в одной из деревень и двинулись в путь, помогая перевозить вещи жителей в город, произошёл один инцидент.

— Сэр Джуно! Мы не можем найти детей!

Это была маленькая вотчина, но даже здесь все знали его в лицо, потому что он часто ходил по деревням, помогая жителям. И вот несколько испуганных селян пришли к нему передать это сообщение.

— Что?!

Расспросив дальше, он узнал, что несколько непослушных детей внезапно исчезли, и есть очень большая вероятность, что они не потерялись, а специально убежали.

— Моя дочь сказала мне, что забыла дома что-то важное, возможно они из-за этого вернулись в деревню...

Услышав их, Джуно сразу же вызвал своего заместителя Роланда.

— Роланд, пусть половина людей продолжает сопровождать жителей деревни. Я возьму другую и пойду искать детей

— Слушаюсь!

Роланд уже хорошо знал Джуно и понимал, что нет смысла тратить время на попытки остановить его.

Джуно и 15 человек под его командованием отправились обратно в деревню, найдя, наконец, пятерых детей, они уже собирались возвращаться, но тут их настигли враги

— Солдаты королевства! Не дайте никому сбежать и оставьте нескольких в живых!

С этими словами появилось несколько десятков имперских солдат.

Судя по сказанному, они намеревались захватить нескольких людей Джуно для допроса и расправиться с остальными.

Если бы вражеские солдаты ехали верхом, то они, вероятно, заметили бы их раньше, но, судя по всему, это были разведчики или передовой отряд, что поджидал их, так что они передвигались пешком. Сосредоточив всё свое внимание на поиске детей, Джуно и его люди слишком поздно заметили вражеских солдат.

Вместе с детьми у них не было возможности убежать, так что оставалось только сражаться. Конечно же сдаваться они не собирались.

— Придерживайтесь спиной зданий и защищайте детей! Если каждый возьмёт на себя по два-три солдата, то мы быстро их одолеем. Не бойтесь!

— Да!!! — кричали солдаты.

Не было ни одного солдата, испугавшегося в такой ситуации. Усмехнувшись смелому ответу своих подчинённых, Джуно бросился вперёд во вражеские ряды, горстка его людей последовала за ним, а остальные остались позади охранять детей.

Силы Асчам были в значительном меньшинстве. Джуно сражался как лев, но битва с настоящими, обученными солдатами, достаточно опытными, для авангарда, значительно отличалась от битвы с бандитами. Как бы ни были воодушевлены его люди, они были не на том уровне, чтобы сражаться с несколькими солдатами одновременно.

Но была ещё одна проблема – необходимость делить силы пополам.

Если бы они сформировали строй с детьми в центре, то враги б их быстро окружили, так что оставалось только разделить войска и оставить половину для охраны, а другую использовать для отвлечения внимания. Однако это означало, что имперские войска могут полностью сосредоточиться на атакующем отряде, зная, что другой не может сдвинуться с места. Таким образом они могут разобраться с ними по очереди.

Предположение солдат Асчам, что имперские войска планируют взять детей в заложники, было их ошибкой.

Одно дело если бы имперских войск было в два раза больше, но тут был четырёхкратный или даже пятикратный перевес, так солдаты Асчам быстро падали один за другим. Джуно удалось одолеть нескольких солдат, его люди тоже отдали все силы сражению, но их было слишком мало. Теперь им оставалось только молиться, чтобы дети остались невредимыми.

В конце концов, успокаивали себя солдаты Асчам, враги, с которыми они столкнулись, не бандиты или головорезы, а такие же обученные солдаты, как и они, у них есть своё квалифицированное командование, так что они не будут вести себя как варвары…

— Нам не нужны эти отродья. Убейте их!

— Что?! — закричали солдаты Асчам

Их надеждам было не суждено сбыться. В любом мире, были как хорошие люди, так и отбросы.

Положив одного за другим людей, сражавшихся вместе с Джуно, имперский командир теперь приказал атаковать солдат, охранявших детей.

— Я тебе не позволю! Граааааа!!!

Джуно поднял боевой клич и изо всех сил замахнулся мечом, но линейный закон Ланчестера был жесток. В битве клинков и стрел все результаты зависели от разницы чисел между каждой из сторон – в жесткой линейной функции. Единственное, что могло его нарушить, было...

— Огненный шар!

— Ледяная игла!

— Лезвие Ветра!

Единственным способом борьбы с такой реальностью было введение в бой средств, позволяющих моментально обрушивать смертельный дождь на группу врагов. Это, также, относится и к винтовке или пулемёту. Одна сторона действовала по линейному закону, а другая – по квадратичному. Эти две стороны настолько принципиально разные, что нету смысла даже пытаться сформулировать уравнение.

Внезапно на имперских солдат обрушился град магических атак.

Те, кто направлялся к солдатам, охранявшим детей, попали под массу огненных шаров, а на тех, кто сдерживал отряд Джуно, посыпались ледяные иглы и ветряные лезвия.

— Да что вы все стали, никогда не видели магов?! Просто убейте их до того, как они подготовят новое заклинание! Вперёд!

У обычного мага не было и шанса в ближнем бою, если он не успел закончить своё заклинание. Однако такое работает только если цель действительно маг…

— Лезвие Ветра! Лезвие Ветра! Лезвие Ветра!

— Что?! Она может без задержек использовать заклинание?!

Маэвис не считала своё "Лезвие Ветра" магией. Для неё это была простая атака мечом, с использованием её духовной энергии, поэтому, пока она могла махать мечом, она могла и применять эту атаку...

Конечно, это было тем ещё нарушением привычных законов, но, тем не менее, силы "Лезвия Ветра" было недостаточно, чтобы рассечь туловище врага, закованное в броню. Однако, когда число имперских солдат уменьшилось, и они попытались броситься на магов...

— ЭКС, Истинная Божественная Скорость Меча — крикнула Маэвис

Подумав, что силы её "Истинной Богоподобной Скорости" будет недостаточно против множества обученных солдат, она приняла капсулу МикроС... На этот раз только одну. Она не могла рисковать, разрушая своё тело, когда Майл не было рядом.

Имперские солдаты падали один за другим. К счастью для них, она сдерживала свою силу, нанося удары плоской стороной лезвия, чтобы не убить их.

— Невозможно! Как мог простой маг...? — кричал имперский командир

На что Маэвис гордо ответила:

— Я – рыцарь. Магический Рыцарь!!!

Пока имперские солдаты отвлеклись, войска Асчам воспользовались возможностью перегруппироваться. Численность противника значительно сократилась, и теперь, сдерживаемые магическими атаками, они были всё равно что стоячими мишенями.

Если не принимать во внимание некоторые экстраординарные исключения, между большинством воинов не было большой разницы в силе, поэтому, если сила одной из сторон уменьшалась хотя бы на 20 процентов, они оказывались в невыгодном положении. Вновь воодушевленные солдаты, защищавшие детей, легко отбивались от вражеских атак и не давали никому добраться до детей.

В этой суматохе Рена и Паулина смогли завершить свои следующие заклинания: Рена начала новую атаку, а Паулина исцеляла раненых солдат Асчам. Любой, кто приближался к кому-либо из них, отправлялся в полёт от ударов Маэвис. И теперь ход битвы абсолютно переменился, в то время как число вражеских солдат стремительно уменьшалось, число боеспособных солдат Асчам, благодаря исцелению Паулины, неуклонно росло.

Таким образом битва быстро подошла к концу. Перекрыв путь к отступление вражеском командиру, Джуно оставил его поимку своим людям, а сам направился к трём девушкам.

— Вот уже дважды вы спасаете нас — сказал он — Даже не знаю как мне отблагодарить вас. И ещё… — Он прервался на полуслове, оглядываясь по сторонам — Где леди Мейбл?

— (Ах…)

Лица трёх девушек опустились.

— К сожалению, ей нужно передать одно письмо

При ответе Паулины, Джуно не мог не подумать: «Ах, она посылает сообщение богам». Ему было очень жаль, что он не смог встретиться с ней, но раз она отправилась с поручением к самим богам, то ничего не поделаешь. «Однако он чувствовал всю глубину её любви и милости, когда она оставила своих слуг для их защиты» – размышлял Джуно.

— Так вышло, что мы смогли помочь вам в этот раз, но, пожалуйста, не ждите вечно нашей поддержки. Подобное иждивенческое мышление оскорбляет Богиню, и те, кто ведёт себя подобным образом, могут быть лишены её защиты — предупредила грудастая девушка, похоже, догадавшись, о чём именно он думает.

Джуно быстро склонил голову, исправляя свой ошибочный, "иждивенческий" ход мыслей.

— А теперь мы уходим

С этими словами три девушки ушли. Джуно и его люди смотрели на их исчезающие силуэты.

* * *

— Майл сказала нам не напрягаться и собирать еду в соседних деревнях и округе, пока она не вернётся, а тут мы работаем за бесплатно! — сердилась Рена.

Видимо, тот факт, что они появились в столь затруднительной ситуации, был действительно случайностью. На самом деле они не планировали помогать войскам Асчам.

Конечно, хотя Рена и была недовольна, все они понимали, что им и так никто не платит за участие в этой войне.

— Пускай это и совпадение, но всё же хорошо, что мы смогли им помочь. Мы спасли её знакомого и солдат, что технически служат ей, и местных детей. — ответила Маэвис

— Ну и, если бы командир войск Асчам погиб здесь, это всё-таки разрушило бы все наши планы. Тем не менее, это недоразумение сильно осложнило отношения между ним и Майл... Такое чувство, что чем больше они будут видеться, тем сложнее будет Майл, может, это и к лучшему.

— Во всяком случае, похоже, что войска Асчам уже имеют достаточно провизии, а после того, как они прочитают то письмо, у них будут даже излишки, что они смогут распределить по своему усмотрению. На данный момент, я думаю, мы можем оставить Асчам им. Поэтому, как только встретимся с Майл, можем отправляться в графство к югу отсюда, что уже захвачено Империей. — радостно сказала Паулина, без грамма милосердия к имперским солдатам

* * *

Все люди Джуно вернулись в столицу, выполнив свою задачу по сопровождению жителей деревни. Теперь, когда все снова были в сборе, Джуно взял на себя командование войсками. Как только они встали в строй, готовясь встречать имперские войска, к Джуно подошёл солдат с сообщением.

— Сереброволосая девушка попросила передать вам письмо

— Послание…?

— (К сожалению, ей нужно передать одно письмо...) — Джуно вспомнил слова той брюнетки

Джуно выхватила письмо из рук мужчины.

Содержание послания гласило:

Имперские войска потеряли все свои припасы, включая еду и воду. Они были лишены снабжения и все их попытки восполнить запасы были предотвращены.

После чего последовали различные методы внезапных и тыловых атак, а также инструкции по изготовлению невероятно хитроумных ловушек...

Имя отправителя не было указано, но Джуно и не нужно было этого, чтобы понять от кого оно. Любой, кто прочитал бы это письмо, кому в юности не давали покоя шалости леди Мейбл и её хитроумные ловушки, которые она расставляла, сразу же узнал бы в описанных приёмах её характерный почерк…

В конце письма была написана одна строка.

— О, Боже...

Джуно крепко сжал письмо, пока слёзы текли по его лицу.

— Боже!

В тот самый момент, когда окружающие начали беспокоиться, что что-то не так, Джуно закричал:

— Это божественный указ! Отныне мы, войска Асчам, являемся солдатами самой Богини! Мы – избранные! Начиная с этого момента, мы – божественная сила! Ветры справедливости, божественная воля и защита самой Богини отныне будут нас сопровождать!

— ГРААААААА!!!!

Словно шторм, раздался рёв солдат.

Джуно был не из тех, кто воодушевляет своих людей пустой ложью, и все помнили о том, как Богиня и её слуги помогли им избежать имперской внезапной атаки несколько дней назад и то, как эти слуги пришли на помощь отряду Джуно и детям недавно.

Леди Мейбл вознеслась на небеса, чтобы защитить свой народ, и теперь она, вместе с тремя божественными воинами, благословляла их.

Они могли победить. Нет, они должны победить. Воля Вселенной не могла допустить, чтобы божественная армия во главе с Богиней пала перед силами зла.

Таким образом, духи мщения начали множиться.

— Итак, мы приступаем к осуществлению плана по указанию нашей Богини. Благодаря её божественной каре, имперская армия потеряла все свои запасы, вплоть до еды и воды, и лишилась снабжения. Мы преградим врагу путь к добыче любых возможных припасов, и будем ждать, когда они ослабнут и истощатся. Мы будем отправлять к ним только небольшие разведывательные группы. Богиня поставила жизнь и безопасность граждан Асчам высшим приоритетом, и мы не должны забывать, что вы, солдаты, тоже граждане Асчам. В этом конфликте не будет бессмысленных смертей. Все меня услышали?!

— Даааааааа!!!

Поднялся ещё один доблестный крик солдат.

— Хорошо! Тогда пока мы отступим, отправьте людей охотиться на всех съедобных монстров и животных, и собирать у дороги всё, что может оказаться съедобным. Готовьтесь к отъезду!

Войска начали в спешке собирать лагерь.