- все вокруг зовут меня Рейнард. так что и ты должен так же называть.

Нейтан неохотно кивнул и поднес руку Эйдена к своему рту.

"хорошо."

затем он представил Алекса и Томаса.

Рейнарду, похоже, больше всего нравился Томас, который был относительно спокойным из них всех. по субъективной оценке Эйдена.

несмотря на то, что он ему нравился, выражение его лица почти не менялось, поэтому он терялся в догадках, что же это на самом деле значит.

после этого они впятером всегда проводили время вместе. Главной причиной было то, что Эйден намеренно старался не оставлять Рейнарда одного.

они всегда вместе ели в столовой, вместе ходили на занятия и вместе выполняли задания в библиотеке.

если Рейнард возвращался в свою комнату один после ужина, опасаясь, что он может впасть в уныние, они намеренно задерживали его допоздна, пока он не начинал зевать, как будто вот-вот заснёт.

Однако, несмотря на все усилия, Рейнарду едва удавалось взбодриться. Дети, казалось, привыкли к этому, но как только они ослабляли бдительность, он смотрел в окно, наблюдая за проходящими мимо людьми.

Он вёл себя так, будто кого-то ждал.

И вот настал этот день. В тот день они впятером пытались выполнить задание, данное профессором в библиотеке.

«Это слишком сложно».

Натан, у которого было самое слабое понимание, первым сдался и растянулся на парте. Это было неизбежно. Он с трудом читал на имперском языке, не говоря уже о понимании теории магии.

На самом деле остальные были такими же. они выучили общий язык империи, но до поступления в академию у них не было возможности выучить имперский язык.

они возлагали надежды на Рейнарда, который был родом из империи. Он был немного лучше остальных, но всё равно не мог бегло читать.

тем не менее он упорно смотрел в книгу и писал на бумаге, пока Эйден не сдался последним.

«Он хорошо пишет».

почерк Рейнарда казался милым и округлым, как у девочки.

может быть, учительница, которая учила его алфавиту, была женщиной? пока Эйден размышлял об этом, к ним кто-то подошёл. это был мальчик, который разносил письма в академии.

«приятно видеть вас всех здесь. я могу разнести их все сразу».

сначала он передал письмо Натану.

Увидев имя своей матери, Натан всхлипнул и вскоре начал плакать. Вся его семья была в столице, и он видел их совсем недавно, но всё равно чувствовал себя ребёнком.

Затем Томас получил письмо. Он посмотрел на отправителя, спокойно вскрыл конверт и прочитал письмо.

«А как же я? Разве у меня ничего нет?»

лихорадочно спрашивая и уточняя, кому принадлежит последнее письмо в руке мальчика, Эйден разочарованно хлопнул себя по подбородку.

"у этих братьев и сестер нет ни капли братской любви’.

его братья, или старшие сестренки, с которыми он общался каждый день, не прислали ему ни единого письма в течение нескольких месяцев после того, как он уехал в далекую столицу. когда он возвращался в особняк во время каникул, он щекотал их до слез.

“Рейнард, сюда”.

рейнард, который притворялся, что пишет, и украдкой поглядывал на мальчика, получил письмо, облизывая губы. от конверта сиреневого цвета исходил слабый аромат весенних цветов.

рейнард перевернул письмо и проверил отправителя на обратной стороне.

в этот момент Эйден засомневался в своих глазах.

за последнюю неделю Рейнард, который был вяло равнодушен ко всему, расцвёл улыбкой, как распустившийся бутон цветка.

Он уткнулся лицом в письмо и покачал головой из стороны в сторону. Натан с серьёзным выражением лица спросил: «Почему Рейнард так себя ведёт?», но Эйдену показалось, что Рейнард был так рад, что не мог себя контролировать.

на самом деле он даже услышал звук, похожий на сдавленный смех. казалось, что его ноги под столом тоже дрожали.

«Эй, Рейнард. ты в порядке? кто прислал тебе письмо, из-за которого ты так отреагировал?»

Рейнард вдруг поднял голову и посмотрел на них. казалось, он пытался перестать улыбаться, но его губы постоянно дёргались, так что это было не очень эффективно.

— У меня есть кое-что срочное, так что я сначала вернусь в комнату!

— его слова, произнесённые с запинкой, пока он собирал книги, были гораздо громче, чем обычно. Его щёки, которые всегда были бледными, тоже покраснели.

— А как же ужин?

— Поужинайте сегодня без меня. Я поем в своей комнате. Увидимся завтра!

Прежде чем Эйден успел его остановить, Рейнард стрелой вылетел из библиотеки.

«Брат Рейнард странный».

пробормотал Натан, вытирая покрасневшие глаза. Алекс, который рисовал в блокноте с угрюмым видом, потому что не получил письма, кивнул.

«Ты прав, он действительно странный».

На этот раз Эйдену ничего не оставалось, кроме как согласиться с ними.

«Да, он странный».

кто мог прислать письмо, которое сделало его таким счастливым? спонсор? друг из империи, которого он когда-то знал?

он не знал, но одно было ясно: настроение Рейнарда резко улучшилось после получения этого письма. на самом деле, уже на следующий день он начал восстанавливать силы, как будто выпил много воды и дал свежие побеги.

наблюдая за тем, как он внимательно слушает профессора, сверкая глазами, Эйден был благодарен отправителю неизвестного письма.

* * *

468 год по имперскому календарю, весна, Рейнарду 14 лет.

«Почему вдруг фехтование?»

Несмотря на то, что Рейнард с опаской отреагировал на неожиданное предложение, он не мог оторвать глаз от книги. Эйден быстро сел напротив него и выхватил книгу из его рук.

«Здоровый дух обитает в здоровом теле!» целыми днями просиживая в библиотеке, ты ослабеешь, как ты сможешь нормально учиться с таким телом?”

“я могу...”

“в этом проблема магов”.

Эйден прищелкнул языком, как будто сам не был волшебником.

“из-за таких детей, как ты, существует предубеждение против волшебников. все говорят, что они худые, трясущиеся и раздражительные. мне это не нравится”.

“это твоя проблема”.

Рейнард, как всегда, твёрдо возразил. Эйден, который часто много говорил и интересовался многим, часто делал подобные нелепые замечания.

Фехтование. Эйдену это могло показаться тривиальным, но, насколько Рейнард знал, фехтование было видом спорта, который отнимал больше времени, чем можно было подумать. Дело было не только в размахивании мечом; нужно было сделать множество вещей, таких как базовая физическая подготовка и спарринги.

если у него было время на такие вещи, то лучше было бы прочитать ещё одну страницу волшебной книги.

— Перестань нести чушь и отдай мне книгу.

— Не хмурься и слушай внимательно!

увернувшись от протянутой руки Рейнарда, Эйден вскочил с места, подняв руку.

— Это не чушь. в современном мире кто учится владеть мечом только для того, чтобы стать рыцарем? даже если ты не воин, владение мечом — базовый навык в благородных семьях. так было до того, как я поступил в академию. — смотри, ты видишь здесь свои бицепсы?

— я не знаю.

Рейнард, который тоже встал со своего места, каким-то образом сумел забрать у Эйдана свою книгу и снова сел.

на этот раз Эйдан подошёл к соседнему месту и толкнул Рейнарда плечом. Рейнард на мгновение пошатнулся от удара, и на лице Эйдана появилась победная улыбка.

— Видишь, ты дрожишь, потому что слаб.

— Дело не в силе, любой бы поступил так же, если бы на него внезапно напали.

— Нет! Если у тебя такие же мускулы, как у меня, ты можешь выдержать даже внезапную атаку, не упав… тьфу.

Эйден пошатнулся, не сумев противостоять силе, с которой Рейнард внезапно толкнул его в плечо. Прежде чем Эйден упал со стула, Рейнард схватил его за руку, поднял брови и отпустил.

— Что я тебе говорил? — это то же самое для всех».

«Это… верно! Это потому, что я давно не тренировался в фехтовании! Так что, чтобы восстановить силы, я предлагаю нам обоим записаться на курсы фехтования. Что скажешь? Давай сделаем это. Давай сделаем это».

«Мне это неинтересно. Если хочешь, можешь заниматься в одиночку».

— Мне неловко ходить на занятия по фехтованию, где только дети болтают в одиночестве.

— Тогда заведи там новых друзей. Это твоя специализация.

— Правда? Я беспокоюсь о твоём здоровье.

— Я слишком занят заданиями, которые дал мне профессор.

Не проявляя интереса, Рейнард больше не обращал внимания на Эйдана и снова начал листать книгу.

— Или попроси Алекса или Томаса присоединиться.

— Эти парни…

внезапно лишившись дара речи, Эйден закрыл рот.

он не мог сказать, что уже просил их присоединиться к нему этим утром, но получил отказ. если бы он это сказал, Рейнард возразил бы, что нет необходимости учиться фехтованию, и это только укрепило бы его решимость.

даже если бы не эта причина, Эйден больше всего хотел сделать это с Рейнардом. что бы там ни говорили, Рейнард был его первым другом в академии, и они были ровесниками!

Эйден быстро придумал ещё одну причину, чтобы убедить его.

«Если ты будешь учиться фехтованию, это укрепит твои кости и мышцы, и ты вырастешь».

«Я всё равно буду высоким. Это в моей семейной традиции».

«Но сейчас ты ниже меня, разве нет?»

«Подожди и увидишь примерно через 3 года».

Это не работает. Видя, что Рейнард без колебаний отвергает это, он должен был придумать другую причину.

«Если у тебя хорошая выносливость, ты не будешь чувствовать усталость, даже если мало спишь. Если ты сократишь время сна, у тебя будет больше времени на учёбу».

«Но я же буду практиковаться в фехтовании в это дополнительное время, верно?»

«А, вот как?»

бессознательно бормоча, Эйден с опозданием понял, что Рейнард обвёл его вокруг пальца.

фу, ещё одна неудача. Эйден ударил себя лбом по столу, обхватив голову руками. ему нужно было подумать.

ему нужно было подумать. ему нужно было подумать…

«Рейнард».

Эйден придвинулся ближе к Рейнарду. он прошептал ему на ухо, словно делясь большим секретом.

«А ты знаешь, что если научишься фехтованию, то станешь популярным среди девушек?»

Рейнард, который перелистывал страницы книги, на мгновение замялся.

«Научившись владеть мечом, ты не только вырастешь, но и твои плечи станут шире, а мышцы окрепнут. Девушки предпочитают мускулистых и здоровых мужчин, а не тех, кто слишком худой. Разве они не предпочли бы крепкого и надёжного мага, который может их защитить, худому магу, у которого нет выносливости?»

даже он подумал, что это самая абсурдная и нелепая вещь, которую он когда-либо говорил. кто, чёрт возьми, будет учиться фехтованию только для того, чтобы хорошо выглядеть в глазах женщин?

более того, Рейнард был парнем, которого не интересовал противоположный пол. он равнодушно принимал подарки или письма от девушек и отвергал признания, даже не задумываясь о них.

такое абсурдное преимущество не сработало бы на нём.

...это не сработает, но, как ни странно, Рейнард не сказал ему, чтобы он перестал нести чушь. Он просто смотрел на книгу с закрытым ртом, и страницы не переворачивались.