* * *

— Почему это?

— С чего вдруг?

— Это еще что такое?

Удивительно, но откровение о том, что Аркне – Нулевая принцесса, никак не изменило реакцию всех троих.

“….”

Джекиэль моргнул, сам не заметил как. Такой реакции он точно не ожидал.

— За годы боев на Северном фронте я повидала немало людей, пропавших на континенте и вернувшихся из Демонического мира – искалеченных, — Первая принцесса заговорила первой.

— Я давно научилась отпускать привязанности. Перевоспитание невозможно, а попытки принять их только проблем добавляют.

— Я того же мнения, — поддержала Гедере, стоя рядом.

— Как известно, все принцессы Империи — сводные сестры. Нас ничего не связывает, матери разные. Даже между Первой и Пятой принцессами, скажем прямо, дружбы особой нет.

Она тоже сохраняла спокойствие.

— Да, неожиданный факт. Но мое намерение изгнать ее не изменилось. Перед нами всего лишь демон.

— Перед вами – я.

Аркне наконец подала голос.

— Рада слышать, что вы так меня воспринимаете. Сама мысль о том, чтобы меня снова начали привечать как Нулевую принцессу, которую я едва помню, вызывает дискомфорт. Я даже согласна – относитесь ко мне просто как к демону.

— Эй, я же сказала – не дерзи! — Вторая принцесса нахмурилась, от нее пошли особые волны энергии – их даже видно.

Доказательство ее обостренной чувствительности.

Аркне, похоже, все равно.

Она вежлива не потому, что боится принцесс. Она знает – если начнет с ними драться, Джекиэлю достанется.

И еще знает – если кто-то пострадает, Джекиэлю тоже будет не по себе. Вот и держит себя в рамках.

Даже в ее, казалось бы, простых действиях – на первом месте чувства Джекиэля.

— Так вот, вместо того, чтобы давить на жалость, прикрываясь титулом Нулевой принцессы, я попрошу как нынешняя Аркне. Я могу быть полезна моему мужу.

Аркне улыбнулась.

— У моего мужа сейчас не только холод под контролем. Еще и жар, и мана – одновременно. Если не следить как следует, беды не миновать.

Остальные принцессы молча слушали Аркне. Нулевая принцесса им до лампочки, но здоровье Джекиэля – это другое дело, тут волей-неволей прислушаешься.

— Среди трех энергий я могу здорово помочь с маной. Нет, я единственная, кто это может. Разве это не бесценно?

— Аркне права, — тихо подтвердил Джекиэль.

— Управляя тремя стихиями, с маной ему пока сложнее всего, чем с холодом и жаром.

И Джекиэль рассказал, как проглотил Кровавую Сферу в Демоническом мире. Упомянул, что кое-чего добился, и сейчас активно работает над собой.

“….”

Лица принцесс вытянулись.

Не хотят признавать Аркне, но и смотреть, как Джекиэль из-за магии в беду попадет, тоже не хотят.

Сколько длилась тишина?

— Час, — Первая принцесса нарушила молчание.

— Я разрешу тебе остаться в замковой тюрьме. И только час в день – уроки управления маной с учителем. Считаю, это щедро.

На удивление, Аркне согласилась легко.

Даже улыбнулась.

— Более чем достаточно. Буду время в тюрьме проводить с пользой и доказывать свою ценность!

Гедере, наоборот, возмутилась:

— Час – не многовато ли?

— Надзиратели будут постоянно рядом. Демон, даже не думай устраивать учителю проблемы.

— Надзиратели – это хорошо.

Вот так, через споры и придирки, компромисс был найден.

Аркне просто еще раз поклонилась.

— Благодарю за снисхождение. Вот увидите, ваше мнение обо мне еще изменится.

— Хватит, исчезни с глаз. — Первая принцесса, Этель, холодно приказала, давая понять – снисхождение это ради Джекиэля, а не ради нее самой.

Взгляд Гедере тоже оставался свирепым.

— И звука не издавай. Не попадайся на глаза.

— Я бы хотела, чтобы муж проводил меня до самой тюрьмы. Все-таки целый день в заточении… Неужели это много – последняя милость?

Решив, что это приемлемо, принцессы молча кивнули, ясно дав понять – за малейшую провинность – смерть на месте.

.

.

.

.

.

.

По дороге в подземную тюрьму Императорской Семьи,

Джекиэль недоумевал.

— Хм-хм~

Аркне напевает что-то. Вот уж чего он не ожидал.

Заперта на 23 часа, видеться с Джекиэлем – всего час. Джекиэль думал, Аркне будет протестовать, возмущаться.

А она – ничего. Спокойна как удав.

Неужели и правда ей часа хватит?

— Аркне.

— Да, мой муж.

— Ты в порядке?

— Абсолютно.

Аркне улыбнулась. И незаметно так, руку ему под локоть – раз, и взяла.

— Если я буду выпендриваться и с принцессами конфликтовать, это же вам, мой муж, проблемы создаст, верно? Я этого не хочу. Надо действовать с умом.

— Дело не только в поведении, но и во времени.

— Ах, вы про час в день~

Аркне кивнула, будто все поняла, но Джекиэлю ничего не объяснила.

Просто продолжала напевать, еще веселее, чем раньше.

…Что она задумала?

Может…

Она что-то затевает?

Неспокойное чувство закралось в сердце Джекиэля.

Хлоп!

Рука Аркне отцепилась от его локтя. Кто-то резко дернул Аркне за шиворот.

Обернулся – Третья принцесса, Солана.

Взгляд Соланы – холоднее льда.

— Учитывая, что вы долгое время провели в Демоническом мире, понятно, что вы не до конца социализированы. То, что мы вас вообще терпим, основано лишь на прошлой привязанности к вам как к Нулевой принцессе.

— А?

— На месте другой женщины я бы вас убила. Пожалуйста, не надо так запросто хватать учителя за руки.

— Ой, понятно~

В отличие от холодной Соланы, Аркне улыбнулась как ни в чем не бывало.

— Я в курсе. Вам приказано оставаться в подземной тюрьме… Надо проверить, нет ли при вас каких-либо предметов.

— Да пожалуйста~

Солана и Аркне на секунду скрылись в маленькой комнатке, Джекиэль ждал снаружи.

Ну хоть это радует.

Пусть и смотрят на Аркне волком, но к пожеланиям Джекиэля принцессы прислушиваются.

Он не ждет, что они подружатся, просто надеется, что ничего серьезного не случится.

— Платье – отстой полный. — Вскоре Аркне вышла, недовольно ворча.

На ней был белый балахон, похожий на скатерть. Мешковатый до безобразия, скрывает все прелести фигуры. Аркне явно не в восторге.

— Это что такое? Я теперь призрак что ли?

— Сомнения насчет вас еще не развеялись. До тех пор будете жить так.

— Ну, ничего не поделаешь.

Солана проигнорировала жалобы Аркне, подошла к Джекиэлю и еще раз повторила свои предостережения.

— Учитель, пожалуйста, проводите ее до тюрьмы и сразу возвращайтесь. Договор только на это и распространяется.

— Понял.

Джекиэль кивнул и вместе с Аркне направился в подземелье. Глубоко же тут.

В темных, запутанных коридорах, тюрьма для Аркне – в самом конце.

Не то чтобы просторно. Скорее, на клетку похоже. Крошечную.

“….”

Джекиэль помедлил.

— Эй? Муж, чего замялся?

— Просто… Жестко как-то. Думать, что тебе тут целый день сидеть… Не по себе мне.

Он покачал головой.

Как ни крути, перебор это. Аркне ведь должна себя вести нормально, разве нет?

— Хе-хе, муж так говорит… Какое же я счастливое создание!

Но вот…

Скрип—

Аркне шагнула в тюрьму сама.

Бах!

Дверь за ней захлопнулась сама собой.

— Не волнуйтесь за меня, все в порядке… Вы идите. Тут тоска смертная.

Аркне только ободряюще улыбнулась Джекиэлю, но на сердце у него стало еще тяжелее.

Может, она все это ради него? Чтобы ему не было неловко?

Надо попросить, чтобы ей другое место дали.

Решил Джекиэль.

— Я попрошу, чтобы тебе не тюрьму, а отдельный флигель построили. Там жить куда удобнее.

— Хе-хе, да все нормально, муж. Вы идите.

С тяжелым чувством Джекиэль направился наверх. Теперь дело за малым – уговорить принцесс.

Но…

Только он завернул за угол коридора,

Щелк!

Кто-то схватил Джекиэля за запястье.

— Муж!

— …!

Узнав, кто это, Джекиэль вытаращил глаза, пробормотал что-то неверящее.

Да быть не может… Аркне!

Но Аркне улыбается во весь рот.

Увидев растерянность Джекиэля, Аркне ласково объяснила:

— Можете не волноваться. Клон, которого я оставила в тюрьме, сделан на совесть. Пока что-то серьезное не случится – не заметят.

И тут…

Ш-шух, ш-шух, ш-шух—!

Паутина снова оплела Джекиэля.

— Гапль…!

— Ну что, пойдем? Мой дорогой муж.

Аркне рванула с места, – топ!

Лицо сияет от вожделения.