* * *

Тудук…

На тех местах, где ступала Первая Принцесса Этер, оставались круглые выжженные следы. Средне- и низкоранговые демоны, укоренившиеся там ногами? Естественно, они были уже мертвы.

Жнец перехватил косу поудобнее.

— Похоже, вы тешите себя иллюзиями, будто устроили фееричное появление, но вы глубоко заблуждаетесь. Неужели вам невдомек, что вы сами шагнули в свои могилы? Скоро я отправлю вас туда.

В его словах не звучало пустой бравады.

Этер смела огромное количество врагов одним ударом, но Царство Демонов было необъятно, а число демонов – неисчислимо.

Новоприбывшие быстро заполнили брешь, оставленную павшими демонами. Это произошло в мгновение ока.

— …

Джекииль тоже осознавал важность этого места.

Хоть у него и были исключительные союзники, способные продолжать бой, поражение здесь означало бы потерю всех основных сил континента.

Победа была обязательна.

— Даже не думайте о спасении людей. Отныне стремитесь лишь к смерти и действуйте соответственно.

Бум!

Тем временем повелители демонов и демоны ринулись на Джекииля и его спутниц. Поскольку они не знали пощады, мана сгустилась еще сильнее.

Кабум!

Взрывы разрывали воздух то тут, то там, возвещая начало битвы. Среди оглушительной какофонии в разуме Джекииля и принцесс потек телепатический диалог.

— Там не только человеческие рабы. Похоже, есть рабы и других рас.

В ответ на слова Соланы Джекииль немедленно отозвался.

— Верно. Говорили, что здесь порабощены всевозможные расы, но этот город – худший из худших.

Эльфы, зверолюди… разнообразие рабов поражало.

— Мне удалось спасти только человеческих рабов, потому что в одиночку я не мог справиться с таким количеством, но теперь ситуация иная.

— Если возможно, давайте спасем и их. Эльфы обычно относятся к нам, людям, с высокомерием, так что мне любопытно взглянуть на их реакцию, когда мы их спасем. Возможно, мы извлечем из этого дипломатические выгоды.

Они с благодарностью поддержали мысли Джекииля, как только осознали их. Даже посреди такого хаоса они хотели быть наравне с Джекиилем.

— Их слишком много. Мне придется применить Драконью Речь.

Это Гедера послала телепатическое сообщение.

— Всем держаться! Особенно тебе, мой Инспектор.

Вжу-у-у-у-у-у-х!

Вторая Принцесса призвала необъятную энергию.

В одно мгновение ее зрачки вытянулись вертикально, и странная сила окутала ее.

— …Перестаньте дышать.

Средне- и низкоранговые демоны начали страдать, лишившись возможности вздохнуть. Техника, способная обезвредить стольких врагов разом.

Среди всего этого Жнец пронесся сквозь тьму. Одно его присутствие ощущалось как приближение смерти.

Его целью был исключительно Джекииль, одержимо зацикленный на его жизни, даже несмотря на то, что три принцессы защищали его в бою.

К счастью, Первая Принцесса среагировала молниеносно.

Свист!

Меч, сплетенный из энергии, скользнул по воздуху, подобно острой косе. Богиня Войны никогда не позволяла врагам пройти так просто.

— Ты целился в учителя? Я не позволю.

Королева Всех Исцелений.

Причина, по которой Первая Принцесса любила луки, заключалась не только в ее мастерстве владения ими. Из лука было проще убивать противников, не забрызгивая все вокруг кровью, сохраняя чистоту.

Иными словами, она ничуть не уступала в бою, даже используя меч.

— Хуп—!

Бам—!

Звук рассекаемого мечом воздуха был величественным. Жнеца оторвало от земли, когда он блокировал атаку.

— Мне придется прикрыть передовую линию со Второй Принцессой. Надеюсь, Третья Принцесса присмотрит за учителем.

— Какое совпадение. Я как раз собиралась это предложить.

Пока Этер и Гедера вели ожесточенный бой, Солана подошла к Джекиилю и нежно возложила свою теплую ладонь на него.

Ву-у-у-у-у-у-у-х…

Мгновенно теплая энергия полилась в него. Он почувствовал, как усталость стремительно отступает.

— Вы в порядке, учитель?

Солана лучезарно улыбнулась.

— Молодец. Вы так усердно трудились.

По-настоящему согревала его не Святая Сила, которую вливала в него Солана, а доброе сердце принцесс. Они, не колеблясь, проделали весь этот путь в дикие земли ради Джекииля.

Бум—! Бам—!

Взрывы не утихали, битва бушевала во всех направлениях.

Сила принцесс была огромна, но некоторые демоны среди повелителей демонов были также достаточно сильны, чтобы соперничать с ними. Хаос нарастал.

— …Битва не должна затягиваться.

Тихо пробормотал Джекииль.

Это было Царство Демонов, и если бы яростная битва затянулась до такой степени, что потребовались бы припасы, повелители демонов, несомненно, получили бы преимущество. Нельзя было допустить, чтобы дело зашло так далеко.

— Спасибо, Солана.

— Хм? Учитель, ваше лечение еще не закончено…!

Джекииль отмахнулся от попытки Соланы удержать его и встал на ноги. Этого уровня исцеления было достаточно на данный момент. Было кое-что, что ему нужно было сделать немедленно.

Движение, которое показал ранее Император.

Он должен был перехватить инициативу в одно мгновение, сосредоточившись исключительно на этой мысли, собирая энергию.

С-с-с-с—!

Благодаря Святой Силе его физическое состояние было вполне сносным. Вскоре обретенное понимание начало кружиться в его разуме.

— …

— Что это за энергия?

— Она холодная и… горячая…

Бормотание доносилось отовсюду.

Даже в пылу битвы они не могли игнорировать это. Глубокая энергия, которую Джекииль начал высвобождать, была столь завораживающей.

Джекииль медленно открыл глаза, завершив концентрацию.

Ху-у-у-у-у-х!

Он начал манипулировать тремя энергиями, слившимися в гармонию и ставшими отчасти прозрачными. Среди кровопролития между демонами и принцессами он казался почти просветленным.

Туп—! Туп—!

Внезапно сердце его бешено заколотилось. Тело откликнулось. Оно говорило ему, что это определенно возможно.

Грохот…

В то же мгновение необъятная энергия завихрилась вокруг Джекииля. Хоть и не полностью прозрачная, она приобрела оттенок, схожий с серым.

— Угх…

Джекииль непроизвольно опустился в стойку.

Выдержать это было тяжело.

Удерживать эту необъятную силу казалось невозможным. Ему нужно было высвободить ее немедленно.

Рассеяться.

Подумав так, он резко выбросил руки вперед.

Этого было достаточно.

Ф-в-в-в-в-у-у-у-х—!

Серая энергия ударила веером впереди.

— …!

Все демоны, попавшие под удар, обратились в пепел. Даже прочные здания не уцелели.

На какое-то время все стихло. Те, кто попал под удар, даже не успели вскрикнуть. Теперь страх должны были почувствовать те, кто остался.

— Что, черт возьми, это было…?

— О, нет, быть не может. Шансы…

Расстояние не имело значения.

Сила демонов, прибывавших на подмогу издалека, была обращена в прах мощью Джекииля. Как он и намеревался, он обеспечил себе явное преимущество.

Взгляды повелителей демонов разом обратились к Джекиилю.

Энергия заставила его белые волосы встать дыбом, и даже зрачки его приобрели серый оттенок.

Термин "Ледяной Призрак" теперь мог показаться неуместным. В этот миг Джекииль был просто предвестником смерти для демонов.

Повелители демонов в один голос пробормотали.

— Этот парень – источник всего этого… вот же чертов ублюдок…

— Теперь я понимаю, почему Повелительница Демонов так вожделела его. Почему он родился человеком? Будь он демоном по природе, континенту бы…

— Думаю, нам стоит отступить.

Конечно, шокированы были не только повелители демонов; принцессы тоже не могли скрыть своего изумления. Они уставились на мужчину расширенными глазами.

— …

Джекииль сразу понял смысл их молчания.

Когда они прибыли спасать пленных, лишь затем, чтобы обнаружить, что пленник стал в разы сильнее и пробудился, их замешательство было вполне объяснимо. Выражения их лиц были тем еще зрелищем.

И тут это случилось.

Свист! Взмах!

Воздух несколько раз дрогнул, прежде чем явить миру ослепительно белую линию. Все было рассечено резким взмахом, и головы демонов покатились прочь.

— Что, что это такое! Кто это еще?!

— Богиня! Появилась Богиня!

— …Она атакует наших союзников! Неужели она предала Царство Демонов? Мы должны считать ее врагом. Она нас предала!

Гвалт демонов не утихал.

Слава богу, Аркне тоже в безопасности.

Джекииль почувствовал облегчение внутри. Хоть он и не видел ее еще, он убедился в том, что Аркне выжила, и, что более важно, он ясно осознавал, что своими руками одержал победу.

Сколько времени продолжалась битва?

В конце концов, в живых остался лишь Жнец.

Кап… кап…

Несколько капель крови собрались на острие косы Жнеца, прежде чем упасть. Ему удалось несколько раз ранить Первую Принцессу Этер.

Иными словами, повелители демонов, не обладавшие навыками, равными Жнецу, были все перебиты. Казалось, даже Жнец начал смиряться с поражением.

— Я отпущу тебя пока, Ледяной Призрак. В следующий раз, когда мы встретимся, ты будешь представлять еще большую угрозу для Царства Демонов. Поистине прискорбно, что я вынужден отпустить тебя сейчас.

И все же взгляд Жнеца оставался прикован к Джекиилю.

— В следующий раз, когда мы встретимся, я непременно…

— Не могу больше слушать твое нытье.

Этер перебила Жнеца, оборвав его слова на полуслове.

В то же мгновение она стремительно взмахнула Стрелой Света.

— Тебя следует называть Богом Смерти (死神), а не Богом Речи (話神). К чему все эти пустопорожние разговоры? Может, тебя интересует титул "Дурак"? Он тебе очень подойдет.

Свист!

Горизонтально рассекающий меч провел ужасающую траекторию, но Жнец уже исчез. Похоже, он поспешно отступил, бормоча что-то о будущем.

— Пф, сбежал? Трус паршивый.

— Все кончено?

Телепатическое сообщение ворвалось в разум в этот момент.

То был голос не кого иного, как Императора.

— Вы все должны вернуться на континент первыми. Я закончу дела с Повелительницей Демонов и вернусь один.

— Ха.

Только тогда Джекииль позволил себе выдохнуть с облегчением.

Это был миг, когда он ощутил вкус победы, и в то же время уверенность в благополучном возвращении на континент. Напряжение, сковывавшее его тело, мгновенно спало.

…Я переборщил.

Внезапно ему показалось, будто гравитация возросла многократно, отчего тело стало непомерно тяжелым. Духи внутри него вторили его мыслям. Если он не отдохнет в ближайшее время, ему несдобровать.

Джекииль слегка кивнул.

К этому моменту энергия его иссякала, глаза слипались, и даже ноги, на которых он стоял, ослабели.

Он не стал утруждать себя, пытаясь сохранить равновесие. Не беда, если он ненадолго потеряет сознание. Принцессы позаботятся о его возвращении.

Тудук—

Внезапно что-то мягкое подложили ему под лицо. И не только под лицо. Кто-то крепко обнял его, тепло прижав Джекииля к себе.

Он не мог разглядеть, кто это, но подумал:

Должно быть, одна из принцесс.

С этой мыслью он медленно отпустил свое сознание.

На мгновение ему просто хотелось отдохнуть.

Пока он погружался все глубже во тьму, до его слуха донеслись слабые голоса.

— Деверь, вы так усердно потрудились. Теперь, когда я прибыла, вам не о чем беспокоиться. Будь то вечность или больше, отдохните в моих объятиях…

— …Хм? Я что, в объятиях демоницы?

— Она только что назвала меня деверем?

— Что происходит? Что случилось?

Хм?

Погодите-ка…?

Инстинктивно он понял, что не может терять сознание сейчас.

Тук-тук! Тук-тук! Духи в его теле отозвались эхом. Хозяин, вы не можете просто так потерять сознание!

— …

И все же Джекииль, несмотря на эти мысли, в конечном итоге потерял сознание. Накопившаяся усталость была за гранью воображения.