* * *

Явление Императора Империи!

Однако Валетта по-прежнему не придавала этому особого значения.

С самого начала она не испытывала страха перед Императором. Ее беспокойство вызывала лишь возня с заполучением Джекииля.

— Не стоило мне его так баловать… — тихо пробормотала Валетта.

В этот момент в ярких глазах женщины пылало лишь всепоглощающее желание обладать Джекиилем.

— Вернуть Ледяного Призрака – первостепенная задача.

Повелительница Демонов оторвала подбородок от руки, на которую опиралась. Ее золотые глаза, восходящие подобно полной луне из чернильно-черных радужек, следили за движениями Джекииля.

Несмотря на явление Императора, в ее взгляде не было и тени удивления.

Бог Ненависти заговорил напрямую:

— Говорите, вернуть его любой ценой…

— Это означает, что мы не должны лишать его жизни. Он станет столпом Царства Демонов. Он должен остаться в живых.

Бог Ненависти закусил губу.

В Царстве Демонов ничто не могло превзойти абсолютности приказов Повелителя Демонов, но в этот раз ему было трудно согласиться.

— Столпом Царства Демонов? Нет, он – семя разрушения Царства Демонов.

Заманив надежную силу Царства Демонов, богиню Аркне, на освобождение человеческих рабов, обладая тремя видами энергии, и теперь призвав даже Императора Континента… Можно ли его впрямь назвать столпом Царства Демонов?

По крайней мере, Бог Ненависти не мог этого понять. Он немедленно отправил телепатическое сообщение остальным демонам.

— Пусть даже придется притвориться, что ошибся, я должен лишить Ледяного Призрака жизни. Я, Бог Ненависти, возьму ответственность на себя.

Остальные демоны согласно кивнули.

Они и сами думали об этом, но Повелительница Демонов слишком боялась действовать. Теперь, когда кто-то взял на себя инициативу, не было нужды медлить.

— Жнец, тебе бы хорошо ударить одним махом.

— Нет, я подчиняюсь только приказам Повелительницы Демонов.

Последовал непреклонный ответ Жнеца.

Бог Ненависти с досадой сплюнул и бросил гневный взгляд на Жнеца, опиравшегося на свою длинную косу. Этот тип должен был быть сильнейшим из демонов, но от него не было никакого толку.

Судя по всему, Богу Ненависти придется действовать самому, что, впрочем, его вполне устраивало. Разве Ледяной Призрак не набросился на Бога Ненависти во время того испытания?

Теперь он мог заставить ее заплатить за этот грех.

Бог Ненависти облачился в белые одежды и вознес свою ману. Острые энергетические волны, словно шипы, начали распускаться повсюду.

Кугугугу!

Он полностью сокрушил область вокруг Ледяного Призрака.

Использование тяжелой энергии, давящей на противника, а затем применение техник боевых искусств, чтобы превратить его в кровавое месиво – один из излюбленных приемов Бога Ненависти.

Она наверняка ощущает, будто гравитация внезапно возросла десятикратно. Ей не выжить сегодня.

Но.

— …!

Удивление промелькнуло на лице Бога Ненависти.

Ничего не попишешь. Несмотря на сокрушительное давление его энергии, на ее лице не было и намека на страдание.

…Напротив, она как ни в чем не бывало спокойно беседовала с Императором.

.

.

.

.

.

.

Император был Императором во всей красе.

Его непринужденная манера поведения словно говорила, что никаких кризисов не существует в природе, и благодаря этому Джекииль тоже ощутил рядом с ним чувство уверенности и спокойствия.

Пустоглазый шлем в виде львиной головы был повернут к Джекиилю, и низкий голос произнес:

— Мне спросить, что тут происходит, или сразу обвинить тебя в преступлениях? Похоже, ты призвал меня весьма… занятным образом.

Джекииль слегка поклонился и ответил:

— Одолел Хан-шина, спас людей в Царстве Демонов, собрал важнейшую информацию и даже переубедил Богиню Ненависти…

Уже простое перечисление того, что пришло на ум, было немалым.

— Докладываю, что совершил немало деяний, достойных похвалы.

Хоть он и разрушил город Хан-шина, бегство из Царства Демонов представляло собой проблему. Однако, с помощью Императора это уже не казалось невозможным.

Выдержать скоординированную атаку Повелительницы Демонов и всех богов-демонов.

Убедить Императора.

…Джекииль полагал, что последнее, разумеется, будет проще.

— Разве миссия не подразумевает благополучного возвращения? Видеть, как ты используешь меня в качестве щита, заставляет меня задуматься, стоит ли вообще вмешиваться. Может, мне просто оставить тебя на произвол судьбы, чтобы ты встретил здесь свой конец?

Произнес Император тоном, полным мнимого восхищения. И это было вполне естественно. Его никогда прежде не использовали подобным образом.

Однако Джекииль уже принял решение.

— Я прошу не просто о спасении. Я призвал вас лишь для того, чтобы, как и всегда, предложить сделку.

— Сделку? В этом месте, и в этой ситуации?

— Да. Теперь я могу гармонично владеть тремя видами энергии. Если мне удастся благополучно вернуться на континент, я использую эту силу во благо Империи.

Тук-тук— тук-тук—

Даже сейчас сердце Джекииля билось энергично. В унисон с тремя кольцами разных цветов.

Император немедленно принялся изучать состояние Джекииля.

Положив руку ему на сердце, в отличие от Аркне, он мог все различить одним лишь взглядом. Ему внезапно показалось, будто его душу пронзили насквозь.

Наконец, Император отреагировал.

— …Жар, мана, холод. Невероятно, неужели в мире существует такое телосложение? Твои молитвы значительно улучшились. Ты даже достиг гармонии с элементалями.

Восхищение Императора само по себе было хорошим знаком, но Джекииль сосредоточился на слове "такое".

Неужели его телосложение было подобно Императорскому? Могло ли оно развиваться столь же безгранично?

В этот самый миг.

— Наглость—!

Громоподобный крик оглушил его.

— Как ты смеешь вести пустые разговоры в присутствии Повелительницы Демонов? Твоим злодеяниям нет числа. Я ниспошлю на тебя нескончаемую боль прямо здесь и сейчас!

То был Бог Ненависти.

Возможно, дело было в том, что он был богом-демоном, чьей стихией была ненависть и гнев; его ярость была поистине необъятной.

Он бросился в атаку, словно пушечное ядро, и обрушил удар.

Ква-а-а-а-а-ах—!

Пространство вокруг Императора заколыхалось, словно мираж, когда он отразил удар, напитанный маной.

Естественно, на лице Бога Ненависти отразилось потрясение.

— Джекииль.

Среди этого хаоса Император внезапно позвал Джекииля по имени, словно желая сообщить нечто важное.

— Да, Ваше Величество Император.

— Теперь, когда я вижу, твое телосложение – единственное в своем роде в этом мире. Возможно, мне стоит ожидать от тебя выдающегося будущего.

В его голосе не было ни упрека, ни ворчания. Его тон был попросту загадочным.

— …Впереди тебя может ждать весьма одинокий путь.

В его голосе Джекииль уловил оттенок сожаления.

Кугугугу!

Внезапно, на мгновение, неосязаемая энергия начала вихрем кружиться вокруг них. Сила ее была настолько велика, что все пространство вокруг, казалось, исказилось.

На лицах богов-демонов, доселе готовых к атаке, отразилось замешательство. Даже они, с их и без того могущественным статусом, были поражены этой силой.

Император и впрямь был существом, превосходящим все мыслимые пределы.

Па-а-а-а-а-а-а-а-а-ан—!

С чудовищным грохотом вся мана рассеялась в одно мгновение. Воздух мгновенно очистился, являя взору картину, напоминающую очищение.

— …Он нарастил свою мощь? Император, это что, всерьез?! — взревела Валетта.

Сильнейшие мира сего имели негласное соглашение воздерживаться от вмешательства, и этот момент был вопиющим нарушением оного.

Ква-а-а-а-а-а-ак—!

Энергия Императора не имела цвета, но поскольку она отталкивала ману, невозможно было разглядеть, как она распространяется.

— …

Она разрасталась, словно ветви дерева. Таким образом, она распространялась широко, одновременно излучая невероятно острую энергию.

Ранее Джекииль был подавлен всей окружающей маной, но теперь ситуация изменилась. Энергия Императора давила на всех богов-демонов.

Вжу-у-у-у-у-у-у-х—!

Энергия, наконец, слилась в единое присутствие.

Оно имело человеческую форму, но присутствие его было далеко от простого смертного. Движения богов-демонов на мгновение замерли.

Чем сильнее становишься, тем меньше страха испытываешь в присутствии других, и это был первый раз за долгое время, когда они ощутили подобное чувство. То, что стояло перед ними, было трансцендентным существом.

Хрусть—

Император тихонько сжал и разжал кулак. Плащ, прикрепленный к его плечу, взметнулся вверх от высвободившейся энергии.

— Это что… — тихо пробормотал Бог Ненависти.

За время своего пребывания в статусе бога-демона он не раз получал предостережения от Повелительницы Демонов. Прожив столь долгую жизнь, наверняка найдется то, чего стоит остерегаться.

Говорили, остерегайтесь фигуры в львиных доспехах.

— …Неосязаемый золотой лев, Император.

Теперь он понял. Это был Император континента.

Остальные боги-демоны погрузились в полное молчание.

Бывают моменты, когда ощущаешь подавляющую разницу в силе просто в силу чьего-то существования, и это был один из таких моментов. Словно над головой грянул гром, и инстинкт шептал предостережения об опасности.

Валетта нахмурилась и приказала:

— …Боги-демоны, будьте осторожны; противник опасен.

Тем временем Император, повернувшись спиной к Джекиилю, тихо произнес:

— Ты только что подробно изложил свои достижения. Довольно впечатляюще.

Ху-у-у-у-у-у-у-х—.

Он медленно принял стойку, словно готовясь обрушить решающий удар.

— Теперь внимательно следи за моими движениями и учись.

Его энергия, воистину достойная именоваться сильнейшей.

— Я дарую тебе нечто более ценное, чем Солнечный Эликсир.