* * *

“….”

Джекиэль сглотнул слюну.

— Аркне, послушай меня, пожалуйста.

Бесполезно.

Взгляд в ее глаза все объяснял. Да, она горит желанием отплатить Джекиэлю за спасение, но и свои собственные желания ничуть не слабее.

— …Вы, наверное, удивитесь, когда почувствуете, да? — Аркне улыбнулась.

Хлюп.

Паутина Аркне сжалась вокруг тела Джекиэля. В мертвой тишине кабинета поплыли липкие вздохи.

И вот, нос к носу…

Бабах!

Дверь кабинета распахнулась с грохотом. Вернее сказать, ее просто вынесло с петель.

Аркне дернулась, обернулась.

В наступившей тишине, напротив, стояла высокая женщина, глаза метали золотые молнии.

Первая принцесса Империи, Этель.

“….”

Свысока, с ледяным презрением, она смотрела на Аркне.

…

…

Джекиэля и Аркне бесцеремонно втащили в зал для совещаний принцесс. Предводительствовала, конечно же, Этель.

Этель, скрестив руки на груди, хмуро смотрела на Аркне сверху вниз. Молчала. И заговорила только спустя какое-то время.

— Вот за что я презираю демонов.

Губы Этель скривились.

— Не знают своего места.

Серебряные волосы – как волчья грива.

Даже просто стоя скрестив руки, она излучала опасность, от которой становилось не по себе. Настоящая сильная женщина.

Аркне смотрела на Этель, ничуть не уступая.

В глазах – решимость не отступать.

Любой другой на месте Аркне под взглядом Этель подкосился бы, а эта смотрит в ответ, будто противник – пустое место.

Напряжение в воздухе повисло такое, что искры летят. Кажется, дернись кто неловко – драка начнется.

Опасно это все.

Подумал Джекиэль.

Уговаривать принцесс насчет Аркне ему все равно придется. Рано или поздно.

Но сейчас – момент неподходящий. Как объяснишь ситуацию, когда Аркне на него чуть ли не набрасывается, а тут Этель как раз вовремя заходит?

— Ну вот, вечно все портят. Как же бесит… — пробормотала Аркне достаточно громко, чтобы Джекиэль услышал. Злится – имеет право. Момент важный сорвали. А Джекиэль – как между молотом и наковальней.

Джекиэль уже было собрался вмешаться, разрядить обстановку…

Но тут случилось неожиданное.

— Для меня большая честь. Встретить Первую принцессу Империи.

Шлеп.

Одно колено Аркне коснулось пола.

На удивление, Аркне проявила огромное уважение к Первой принцессе, Этель.

Не ожидали такого ни Джекиэль, ни Этель. Честно говоря, никто бы не удивился, если бы они сейчас вцепились друг другу в глотки.

— Я столько о вас слышала от Джекиэля. Столько хвалил, что мне прямо интересно стало, что вы за человек.

“….”

Первая принцесса медленно сузила глаза.

Странно так смотрит на Аркне, которая вдруг ни с того ни с сего начала ей комплименты отвешивать. Помолчала немного и спросила:

— …И к чему ты клонишь?

— Я слышала, что Первая принцесса очень ценит Джекиэля. Но, честно говоря, я ожидала немного другого приема, учитывая, что он мне жизнь спас…

— То есть, ты тоже хочешь, чтобы тебя ценили?

— Я не жду каких-то особых почестей. Но я была бы очень рада, если бы мне дали хоть какую-то возможность.

Первая принцесса прищурилась еще сильнее.

— Мне любопытно, о какой именно возможности ты говоришь.

— Пожалуйста, дайте мне шанс отплатить Джекиэлю за доброту. Если я стану обузой, Первая принцесса, можете быть уверены – я умру от ваших рук.

— Смешно. Я видела, что ты вытворяла.

Первая принцесса фыркнула.

— Связала учителя паутиной и называешь это «добротой»?

— Пауки говорят через паутину, знаете ли.

Манера Аркне оставалась подчеркнуто вежливой, даже Джекиэль удивился.

Первая принцесса медленно наклонила голову набок.

— Ты не просто демон, ты поднялась до ранга демона из Демонического мира. Кто знает, когда ты нас предашь?

— Повелитель Демонов продырявил меня насквозь, я больше не имею отношения к Демоническому миру. Теперь мой единственный долг – служить мужу.

— Не смей так его называть. Пожалеешь.

— “…Не смей так его называть”? Хм-м.

Аркне замурлыкала, давая понять, что отступать не собирается.

Такой реакции в нынешней ситуации точно никто не ожидал. Особенно от демона перед Первой принцессой. Атмосфера снова накалилась.

Тут уж Джекиэль решил вмешаться.

— Так, стоп. Всем успокоиться.

— Учителю лучше помолчать.

— Просто стой смирно, муж.

Обе женщины в один голос отрезали Джекиэлю, заявив, что сами разберутся.

Вот это попал.

По спине Джекиэля потек пот. Да, он женился на Аркне. Факт женитьбы на Аркне дойдет до Этель. А весть о союзе с Этель – до Аркне…

…Любой из этих вариантов – катастрофа. По-настоящему опасно.

Пока голова Джекиэля шла кругом от этих мыслей…

— Я проклятое создание, которому нет места ни в Демоническом мире, ни на континенте… Я хочу хотя бы отплатить здесь за доброту. Пожалуйста, поймите мое намерение.

Аркне снова заговорила.

В голосе не осталось и следа от дерзости. Только глубокая тоска и какая-то надежда.

Все еще стоя на одном колене, глядя на Этель снизу вверх, она казалась жалкой, как олененок. Джекиэль впервые видел Аркне такой.

Но тут…

Резкий голос как хлыст полоснул по воздуху.

— Не ведитесь. Это крокодиловы слезы.

С высокомерным видом вошла еще одна принцесса. Будто черный дракон спустился с небес.

Рядом с Аркне, все еще стоявшей на коленях, появилась Вторая принцесса, Гедере, от которой так и веяло силой Драконьей Крови.

Намерения ясны как день. Только Аркне дернется – Гедере тут же выпустит всю свою мощь, разорвет на куски.

— Врешь – не моргнешь. — с презрением бросила Гедере.

Вторая принцесса Империи и Мастер Имперской Магической Башни.

Даже если она сейчас Аркне на месте казнит – никто и слова не скажет. Императора во Дворце нет, принцесса – высший по рангу.

Тем более, Император не то что не приказывал щадить Аркне, а скорее наоборот – ее смерти желал.

— Слухи ходят. Из лап смерти вырвалась, и через день уже Инспектора убить пыталась?

— «Убить пыталась»? Вы о чем? — Аркне искренне недоумевает. — Я вообще-то хотела вас порадовать.

“….”

Хоть Аркне и говорит правду, Этель и Гедере, похоже, восприняли это как издевку. И понять их можно. Только что ведь Джекиэля паутиной связала.

Этель и Гедере излучают жуткую энергию. Принцессы давят своим величием. Не будь рядом Джекиэля, Аркне бы уже в лепешку расшибли.

Джекиэль схватился за пульсирующую голову.

Еще Первую принцессу уговорить не успел, а тут Вторая – как черт из табакерки. Раньше, чем ожидалось.

Тем временем Первая принцесса снова заговорила.

— Отплата за доброту – это когда от тебя есть хоть какая-то польза. Я вообще не понимаю, какая от тебя может быть польза.

— Польза? Да сколько угодно. Если нет – создам, только докажите. Лишь бы рядом с мужем остаться.

“….”

Хоть тон и подчеркнуто вежливый, лица Гедере и Этель от этих слов скривились.

Виной всему, несомненно, титул.

Одно только слово «муж» – и принцесс уже наизнанку выворачивает.

— Нахалка, я же сказала – не смей так выражаться…

— Поняла. Не буду.

Аркне надулась.

Да хоть бы вняла предупреждениям принцесс.

— Да, я имею в виду, если бы я могла остаться преданной наложницей Джекиэля, я бы все сделала.

“….”

— Эм, может, на континенте это не совсем понятно… Есть еще термин «верная уборная». Выбирайте любой, что принцессе угодно. Подстроюсь под любой вкус.

“……”

Тут уж вены на лбах принцесс вздулись. Джекиэлю ничего не оставалось, кроме как срочно вмешаться.

— Стойте, девочки, это все…

— Инспектору – молчать.

— Я сказала – ждать.

Но его будто не слышат. Взбешенные наглостью Аркне, они Джекиэля в упор не видят.

— …Теперь понятно, зачем ты прикидывалась вежливой. Решила нас высмеять.

Этель сжала в руке меч Света.

Клинок выглядит острее, чем когда-либо. Даже Джекиэлю, попадись под такой удар, вряд ли выжить.

В итоге…

Фьють—!

Джекиэль разом выпустил чудовищный холод, заморозил всех по щиколотку, заставил обратить на себя внимание.

— Хватит. Всем успокоиться.

Наконец-то все взгляды устремились на Джекиэля.

— …Давайте поговорим. Аркне – Нулевая принцесса Империи.

Он не думал, что раскроет это так, но другого способа предотвратить катастрофу не было.

Но в следующее мгновение…

Реакция последовала неожиданная.

— Почему это?

— С чего вдруг?

— Это еще что такое?