* * *

В неких лесах континента.

У-у-у-у-у-у-у—!

С невероятной силой пространство начало искривляться. Вскоре часть неба словно распоролась мечом, и нечто хлынуло из разрыва.

— Ува-а-а-а!

— Держитесь крепче!

Кунг—!

Из разрыва извергались люди. Похоже, они падали с немалой высоты, и их вид не внушал оптимизма.

Но что странно?

Лица каждого из них сияли улыбками.

— Континент—! Наконец-то, континент—!

Один из упавших принялся неистово целовать землю. Со стороны могло показаться, что он тронулся умом.

Однако никто не счел это странным. Напротив, все ликовали с таким же чувством.

— Наконец-то вернулись, наконец-то…!

— Рабской жизни конец! Одна мысль о встрече с семьей сводит с ума от радости!

Это были рабы, насильно угнанные в Царство Демонов на каторжные работы. Теперь они, наконец, возвращались на континент через пространственные врата.

У-у-у-у-у-у—!

Вслед за первыми, люди продолжали периодически вываливаться из разрыва, оживленно переговариваясь в царившей теплой атмосфере.

— …Как вас угораздило попасть в рабство?

— Сказали, работа выгодная. Угощали дорогими напитками, мол, с завтрашнего дня ударно поработаем вместе. А после попойки очнулся уже в Царстве Демонов.

— Вот же сволочи! Играть на чужом отчаянии ради собственной выгоды, проклятые ублюдки!

Поскольку местом их падения оказалась поляна в лесу на континенте, все принялись ставить палатки и готовиться к походу в Империю.

У-у-у-у-у-у—!

— Ух! Я падаю!

Туп—!

Это было вполне разумное решение.

Путешествовать в Империю малой группой было опасно, а люди продолжали регулярно падать с небес. Идея заключалась в том, чтобы собрать достаточно людей, прежде чем отправляться в путь.

По сравнению с каторжным трудом, обустройство жилища и приготовление пищи казались невероятно легкими. Все трудились с радостью в сердце, сосредоточившись на выживании.

— Кстати, вы слышали эту присказку?

— Какую присказку?

— Не забывайте, что вас спасла Ледяной Призрак… Эта демоница так напирала на это!

— О, эту присказку? Я ее слышал бесчисленное количество раз!

— И я тоже!

Все оживились и включились в разговор.

Было загадкой, почему ужасающая демоница спасла их, и в ответ просила лишь распространять весть о том, что Ледяной Призрак их вызволил.

Это было по-настоящему странно и интригующе.

— Но кто же такой этот Ледяной Призрак, в конце концов?

— Мне кажется, они говорили про Инспектора Имперской Башни.

— Что?

— Инспектора Имперской Башни! После той последней Встречи Обмена, имя Ледяной Призрак, похоже, все чаще и чаще на слуху.

Все разом перестали набивать рты едой. Разговор захватил их незаметно.

— С чего вдруг Инспектора вспомнили?

— Так есть же свидетель.

Внезапно все взгляды обратились к одному человеку.

Хоть все они работали в разных городах, среди них нашлись и те, кто был спасен из города Хан-шина – те, кто ощутил Интуицию Джекииля.

— Меня там нещадно хлестали плетьми…

Он робко начал рассказ.

— Это были проделки Хан-шина, Бога-Демона Сожаления. Но Инспектор из Имперской Башни разнес его в пух и прах. Он даже поинтересовался, в порядке ли я, и спас меня.

— Так, значит, нас спасла демоница? Какие отношения связывают Инспектора и эту демоницу?

— Эй! Вы что, совсем ничего не понимаете?

Один из мужчин цокнул языком.

— Вы же слышали, что Инспектор уложил Хан-шина, верно? А это значит, что он сильнее демоницы, которая вас спасла!

— Хм… Пожалуй, логично?

— Инспектор наверняка дергает ее за ниточки, как марионетку. Велел ей вас спасти, вот и все.

— Да ну…! Если это и правда так…

До кого-то дошло, что кто-то осмелился явиться в Царство Демонов, не страшась битвы, и даже возымел наглость управлять демонами, дабы спасать людей. Могла ли быть история о героизме краше?

Мужчина заговорил с новообретенной уверенностью.

— Иначе и быть не может. Вы же знаете регион Руипл, верно?

— Конечно! То место, где люди вечно влипают в неприятности с бесами!

— Так вот, там был кризис, но благодаря Инспектору нас спасли. Если вы туда наведаетесь, то услышите только истории про Инспектора.

— Вау… Никогда бы не подумал, что среди Магов найдется столь Добродетельный.

На самом деле, Магов не особо жаловали среди простых граждан империи.

В отличие от простолюдинов, они владели магией, что давало им высокий статус, и зачастую они использовали эту силу, чтобы притеснять граждан самыми разными способами. Они были занозой в заднице.

Поэтому история о Джекииле не могла не удивить. Подумать только, существует столь добродетельный человек.

— Кстати, я слышал слухи, что Имперская Башня полностью вернула себе былое величие. Якобы они карают всех нерадивых Магов, что обижали граждан.

— По личному опыту могу сказать, что это не похоже на ложь…

В ходе разговора до них внезапно дошло, насколько выдающейся личностью был Джекииль. Истории о его достижениях были поистине впечатляющими.

— Как такой талант мог появиться в Имперской Башне?

— Пожалуй, мне стоит поддержать Имперскую Башню.

— Поддержать?

— Если живешь в юрисдикции магической башни, они же, как налоги, требуют поддержки, верно? Отныне пусть это будет Имперская Башня. По крайней мере, такой честный Маг распорядится моими пожертвованиями с умом.

— …В этом есть смысл. Меня тоже посетила эта мысль. Пожертвования в Имперскую Башню взлетят до небес.

Все тихонько закивали в знак согласия.

Кто-то слушал с интересом, кто-то удивлялся, а кто-то поражался до глубины души.

Однако одно они понимали отчетливо: баланс политических сил среди магических башен на континенте определенно меняется.

Благие дела разнесутся молниеносно, и Имперская Башня, получая колоссальную поддержку, станет лишь могущественнее.

Сейчас это был лишь гомон собравшихся здесь, но что произойдет через несколько месяцев? Трудно даже представить, к каким колоссальным результатам это приведет.

— Надеюсь, Имперская Башня обретет еще больше мощи.

— Почему? Есть еще причина?

— Я живу в юрисдикции Пурпурной Магической Башни… Честно говоря, персонал там просто ужасен. Требуют непомерные суммы пожертвований.

— А переехать не можешь?

— Не разрешают. Чтобы покинуть юрисдикцию Пурпурной Башни, мне придется выложить абсурдную сумму золотых монет.

— …Вот же гады? Никогда не сталкивался с таким, живя в юрисдикции Синей Башни. Не пора ли Имперской Башне вмешаться?

В этот самый момент, посреди оживленной беседы.

Ги-и-и-и-и-и-и—!

Внезапно появились три всадницы. Каждая восседала на коне, и все три были невероятно разными.

— Э-э-э…

Один из мужчин выронил миску с ужином.

— Э-э…?

Остальные отреагировали схожим образом.

— Принцессы, Ваше Высочество?

— Как принцессы оказались здесь…!

— Это еще одна форма спасения?

— Для начала, не будем забывать о приличиях!

Мгновенно отбросив миски, они поспешно пали ниц, склонив головы. Статус явившихся дам был настолько высок.

Первая Принцесса, Вторая Принцесса, Третья Принцесса.

Три принцессы прибыли одновременно.

Третья Принцесса Солана приветливо улыбнулась и произнесла: — Все, теперь вы можете расслабиться. Солнечный Бог направил меня сюда, чтобы спасти вас. Пожалуйста, пока что ставьте во главу угла безопасность, а не манеры.

— Ангел…!

— Ангел снизошел…! Спасение…!

Пока Солана умело успокаивала людей, Этер и Гедера пристально вглядывались в небо.

— Вторая Принцесса, что вы видите?

На вопрос Первой Принцессы Этер, Гедера тихонько закрыла глаза, сосредоточившись. В тот же миг ее чувствительность к энергии, как носителя Крови Дракона, разлилась повсюду.

— То, что мы чувствовали, нас не обмануло. Это точно. Пространственные врата из Царства Демонов ведут сюда.

— Это значит…

— Ага.

Спустя мгновение,

Гедера открыла свои вертикальные зрачки.

— …Этот пространственный коридор, мы можем использовать его в обратном направлении.

---

В Царстве Демонов, в городе Хан-шина.

Ква-а-а-а-а-а-а-а-а-ах—!

По всему городу прокатился чудовищный взрыв.

— Стой, где стоишь!

— Я ждал Ледяного Призрака, но неужели ты умеешь только убегать?

Мощь демонов была поистине колоссальной. Хоть атаковали они и не без труда, но атаковали.

Каждое их небрежное движение сеяло разрушение по всему городу; они казались не живыми существами, а скорее сгустками конденсированной маны.

Однако Джекииль сохранял молчание, сосредоточившись исключительно на уклонении.

**Это даже к лучшему. Разрушают город в Царстве Демонов.**

Ква-а-а-а-а-а-ах—!

Джекииль намеренно направлял атаки демонов на значимые здания, чтобы те были стерты с лица земли окончательно.

Повелитель Демонов и его приспешники пришли за Джекиилем, пытаясь подкупить его всевозможными сокровищами.

Джекииль отверг их наотрез…

— Не желаешь останавливаться? Может, мне разнести этот город в щепки вместе с тобой?

— Если я тебя схвачу, от твоих лодыжек и мокрого места не останется.

И вот к чему это привело.

Демоны действовали слаженно и яростно, стремясь схватить Джекииля.

Чва-а-а-а-а-а-а-а-а-нг—!

Джекииль грациозно развернул ледяную дорожку и продолжал уклоняться, но долго так продолжаться не могло. Ресурсы его были на исходе.

— Я не хотел вмешиваться, но…

Внезапно раздался голос Повелителя Демонов.

Ква-а-а-а-а-а-ах—!

Одновременно по всей округе взметнулись черные взрывы.

— Гух…!

Атаки были за пределами досягаемости уклонения; Джекииль потерял равновесие и рухнул на землю.

Словно стрелки часов, демоны стремительно сомкнули кольцо вокруг Джекииля.

— Наконец-то, ты пал.

— Убегать было весело, Ледяной Призрак?

— Как Хан-шин мог пасть от рук такой ничтожности…?

Окруженный со всех сторон, Повелитель Демонов заговорил:

— Ледяной Призрак, как же прекрасно было бы, если бы ты решил остаться в Царстве Демонов, приняв наши сокровища? Сердце разрывается оттого, что ты вынудил меня прибегнуть к столь грубым методам.

В этот момент один из демонов доложил:

— Ваше Величество.

— Говори.

— …Все человеческие рабы из других городов исчезли бесследно; похоже, Богиня что-то затевает. Что нам предпринять?

— Я хотел оставить их в живых, но, видимо, судьба распорядилась иначе.

Веллета мягко повелел жестом.

— Приказываю казнить. Отправьте троих демонов, чтобы искромсали Богиню на куски.

В голове Джекииля промелькнула одна важная мысль.

**Нет. Аркне в опасности.**

Решение созрело мгновенно. Если демоны покинут это место, жизнь Аркне окажется под угрозой.

В этот момент Веллета вновь подал знак.

— Немедленно отсечь Ледяному Призраку конечности и сохранить тело, оставив лишь торс.

— Слушаюсь.

Одновременно все демоны призвали свою ману, явно намереваясь действовать сообща.

Джекииль напрягся, ощущая холод, и вдруг осознал, что переоценил свои силы. Сколь бы могущественным он ни становился, противостоять такому количеству противников разом было попросту невозможно.

Кунг—!

Наконец, демоны бросились на Джекииля со своих позиций. Их намерение было очевидно – уничтожить его тело, едва оставив в нем искру жизни.

Но здесь он не мог позволить себе погибнуть.

Равно как и не мог допустить, чтобы демоны добрались до Аркне.

Рука Джекииля скользнула под мантию. Его ноготь легонько разбил сферу, полученную в тот судьбоносный день.

Ву-у-у-у-у-у-у-у-х—!

В одно мгновение атмосфера задрожала.

Па-а-а-а-а-а-ах—!

С оглушительным треском ни одна атака не достигла Джекииля. Еще более могущественная сила разом пресекла натиск демонов.

Конечно…

Тот, кто пресек эту невероятную скоординированную атаку, казалось, вовсе не собирался этого делать.

Ву-у-у-у-у-у-у-у-х—!

Когда рассеялся туман, взорам демонов предстала фигура мужчины средних лет, заставив их глаза округлиться от изумления.

— …Это что…

— Это Император?

Пока все в изумлении перешептывались, призванная особа лишь обернулась, окидывая взглядом поле боя.

— Джекииль.

Наконец, Император спросил:

— Что тут вообще происходит?

Джекииль медленно отвел взгляд.

— …Это Повелитель Демонов и его демоны.