* * *

Глубоко погрузившись в подсознание Джекииля.

Ду-у-у-у-ун…

Вновь возникло знакомое чувство внетелесного опыта. На этот раз – в районе сердца. В то же мгновение в поле зрения возникли фигуры элементалей, сгрудившиеся в углу.

Похоже, они проводили серьезное оперативное совещание.

Джекииль подкрался ближе, чтобы лучше рассмотреть.

— ~~~~~~

— ~~~~~?

Две девочки-элементали суетились, что-то черкая на земле веточками. То, что они рисовали, показалось Джекиилю подозрительно знакомым.

То были лица принцесс.

Дух Солнечного Эликсира указал по очереди на Вторую Принцессу.

— ~~~~~.

Оказалось, история была совсем не сложной.

Вторая Принцесса Гедера носила в себе Духа Дракона, а Третья Принцесса Солана – Святого Духа.

— …!

— ~~~~~!

Два духа продолжали возбужденно щебетать. Если бы им удалось заполучить всех этих духов в тело Джекииля, разве не обрели бы они преемников?

— ~~~~~?

Как? – вопросил Дух Крови.

Тогда Дух Солнечного Эликсира принялся что-то набрасывать.

— …

Джекииль потерял дар речи.

Дух Солнечного Эликсира рисовал сцену, где Джекииль, совершенно обнаженный, кувыркается с принцессами.

— …Эй.

Только Джекииль собрался было озвучить свои мысли…

— …!

Дух Солнечного Эликсира в шоке оттолкнул его.

…И вот так он вынырнул из подсознания.

* * *

Би-и-и-и-и-и-и-п—

Со звоном в ушах и сильной головной болью Джекииль открыл глаза.

Солнечный свет лился теплым потоком сквозь окно. Его отяжелевшее тело уютно покоилось на мягкой постели.

— …!

Он попытался вскочить, но тут же осекся.

Знакомые королевские узоры красовались на потолке. Верно, это не поле брани. Похоже, я благополучно вернулся.

А это значит…

Размышляя о своем возвращении, голова его наполнилась вопросами. Столько всего нужно было узнать.

Сколько времени прошло? Что стало с принцессами? Что насчет Повелительницы Демонов и Императора? И что с Аркне…?

Между тем, его также беспокоило собственное состояние.

Попытавшись кое-как скопировать техники Императора, он задавался вопросом, не испытал ли он каких-либо побочных эффектов. Но вскоре понял, что это всего лишь паранойя.

Туп—! Туп—!

Он просто истощился от потери маны, а не то чтобы его физическое состояние было плачевным. Техники, которые он высвободил, помогли повысить его уровень понимания.

Только он собрался было встать…

— …Вы проснулись?

Знакомый голос раздался у него в ушах. Он звучал весьма кстати, ибо прошло уже немало времени.

То была Агнес, его личный секретарь, всегда бывшая рядом с ним до предательства Пурпурной Магической Башни.

— Да.

— В самом деле. Тогда, если позволите, я вас ненадолго покину.

Женщина вошла в покои императорского дворца.

Ее слегка резкое каре мягко обрамляло лицо, а ее фирменное бесстрастное выражение, как всегда, застыло на нем.

Да, это и впрямь была Агнес, его личный секретарь.

— …

В воздухе повисла недолгая тишина. Момент, наполненный ностальгией.

Когда дела пошли наперекосяк в подземном лабиринте, они беспокоились друг о друге. И вот они снова вместе, невредимые.

Неудивительно, что облегчение захлестнуло его.

Джекииль первым нарушил молчание.

— В последний раз, когда я видел вас, ваша рука была вся в бинтах. Вам лучше? Я был весьма обеспокоен.

В ответ Агнес позволила себе едва заметную улыбку.

— …Даже в такой ситуации вы все еще заботитесь о моем благополучии. Вы и впрямь уникальны, Инспектор. На самом деле, я была весьма обеспокоена за вас. Я думала, стряслась беда.

— Вы и впрямь обо мне беспокоились? Никогда бы не подумал.

Слова Джекииля, казалось, подняли настроение Агнес. Хоть ей и не нравились его тон и шутки, слышать их сейчас было невероятно приятно.

— Не только я, но и все маги из Синей Башни и Имперской Башни в безопасности. Все благодаря тому, что вы добровольно вызвались стать заложником и попали в плен к Царству Демонов. Все с нетерпением ждали вашего благополучного возвращения.

Джекииль тихонько задумался.

Видеть Агнес, отчитывающуюся перед ним в качестве секретаря, создавало ощущение, будто он наконец-то вернулся к нормальной жизни.

— Так что, вы в порядке?

— Великолепно себя чувствую. Долго объяснять, но я достиг важного прозрения в отношении манипуляции энергией.

— И вы достигли этого, будучи в плену? Вы и впрямь выдающийся человек…

— Что важнее.

Джекииль не удержался и перебил Агнес. Было кое-что неотложное, о чем ему нужно было спросить прямо сейчас.

— Сколько времени прошло с тех пор, как я попал в Императорский Дворец?

— Ах, ровно неделя.

Неделя.

Довольно значительный срок. Внезапно воспоминания о моментах, предшествовавших потере сознания, хлынули в голову.

— …Хм? Разве я не был в объятиях демоницы?

— Разве я только что не выпалил "моя жена"?

— Что это было, что произошло?

Кажется, он припоминал, как падал в объятия Аркне, а голоса принцесс отчетливо звучали в его разуме. То, что произошло после, вызывало искреннее беспокойство.

Он немедленно вскочил на ноги.

— …Мне нужно выйти прямо сейчас.

— Простите? Как я уже говорила, маги из Синей Башни и Имперской Башни в безопасности. Вы беспокоитесь о наградах? Будьте уверены, все улажено наилучшим образом.

— Дело в другом.

— Вам следует отдохнуть хотя бы месяц после возвращения в сознание. Вам бы лучше восстановиться…

— Отдых для меня – как яд.

Кратко бросил Джекииль, поднимаясь со своего места.

С того самого момента, как он взвалил на себя бремя неизлечимой болезни, в его жизни не было места досугу. Нет, что важнее, его беспокоило состояние Аркне.

Агнес недоверчиво моргнула.

— …Вы и впрямь уходите?

— Да, есть какие-нибудь новости о Демоне?

— Новости о Демоне? Ну, мне ничего не попадалось на глаза.

Волна тревоги захлестнула его от краткого ответа Агнес.

Почему не было никаких новостей о Демоне? Неужели Аркне погибла в Царстве Демонов, а он вернулся?

— Ах.

В этот момент глаза Агнес загорелись.

— В Императорском Дворце есть группа под названием Трибунал, верно?

— Трибунал?

Джекииль был знаком с ними.

То были элита инквизиторов Империи, надзиравшие за содержанием и казнью высокопоставленных существ, захваченных из Царства Демонов.

— Я слышала, что по какому-то важному делу Трибунал был чрезвычайно занят в течение последней недели.

Должно быть, это связано с Аркне.

Сердце Джекииля забилось еще быстрее. Поблагодарив Агнес вскользь, он попытался покинуть покои.

— Если вы выйдете сейчас, ваши уши могут пострадать. Множество свидетелей видели, как принцессы заботились о вас по возвращении. Ходит множество слухов.

— Я справлюсь. Спасибо.

На самом деле, вид принцессы, несущей Джекииля на руках, не был в новинку; подобное уже случалось во время его битвы с Первой Принцессой. Джекииль отмахнулся от предостережений и шагнул за порог.

— …

Но вскоре он не смог не ощутить тяжесть слов Агнес.

— …Инспектор Имперской Башни?

— Наконец-то явился. Неделю не было видно, не слышно, верно?

— Было бы здорово расспросить его о разных слухах.

Он и раньше чувствовал, что все больше людей узнают его, но на этот раз масштаб был совершенно иным. Казалось, почти у каждого в Императорском Дворце было что сказать о нем.

— Ходят слухи о весьма своеобразной атмосфере между принцессами, верно?

— Я слышал слухи о споре из-за того, кому нести Инспектора. Раз уж вы здесь, может, стоит спросить?

— …Как мне вообще спрашивать о подобных вещах?

Слишком много людей обсуждали Джекииля, но, по иронии судьбы, никто не подходил к нему.

Виной тому были слухи, связанные с принцессами.

Среди всего этого нашелся лишь один человек, осмелившийся подойти к Джекиилю. Нет, точнее будет сказать, возникший из ниоткуда.

— Императорский Дворец чтит молчание как добродетель, но, похоже, в последнее время здесь не было ни минуты покоя. Можно сказать, что из-за вас, Инспектор, стало весьма хлопотно.

Внезапно возникший Илареф.

— …Прихвостень Императора?

— Как-то странно слышать это от кого-то, кроме Императора. Просто зовите меня по имени, не стесняйтесь.

Он был одет, как дворецкий, в ослепительно белый костюм, с моноклем, надетым на один глаз. Этот человек, возникший из ниоткуда, и впрямь был одним из прихвостней Императора.

— Я – Илареф. Вы пришли в себя гораздо раньше, чем я ожидал. У нас накопилось много вопросов для обсуждения касательно переполоха в Императорском Дворце; давайте поговорим минутку.

— …Позже.

Джекииль попытался протиснуться мимо Иларефа. Как он часто делал, он намеревался направиться в приемную палату, дабы переговорить с Императором.

Однако.

— …Позже? Я рекомендую сделать это сейчас. Императора в данный момент нет в приемной палате. И в этом районе нет никого, кто знал бы лучше меня.

Он поправил монокль плавным движением.

— Ах да, есть еще дело, касающееся Богини из Царства Демонов.

Богиня, Аркне.

Шаги Джекиэля резко замедлились.