* * *

Хаотичная серая энергия, поднимавшаяся рядом с Джекиэлем, улеглась. Его уровень мастерства повысился.

— Похоже, это не просто Ледяная Дрожь, да?

Сказала Сейна, внимательно наблюдая за Джекиэлем.

— Это Ледяная Дрожь, смешанная с жаром, и это не просто жар — в ней есть какая-то странная острота. Такое чувство, будто смешаны три энергии…

Джекиэль слегка кивнул.

— Вы правы.

— …Как и ожидалось от моего учителя, мне еще столькому нужно научиться!

Джекиэль выдавил из себя улыбку. Использовать такой лед, не приняв другую энергию, было бы невозможно.

Джекиэль и две женщины тут же двинулись с места.

Первоначально было объявлено, что Джекиэль отправится один, но в действительности это было не так. Старейшина Сейна и секретарь Агнес вызвались присоединиться.

Джекиэль согласился после долгих раздумий.

«Это и их проблема тоже».

И Сейна, и Агнес были непосредственно преданы Пурпурной Магической Башней. Неудивительно, если бы они сами жаждали мести.

Конечно, женщины больше беспокоились о Джекиэле, чего он не осознавал.

— Магическая Башня по-прежнему излучает уверенность.

Агнес, говоря это, вертела в руках кубик.

— Они не могут не знать, что Имперская Башня предложила совместную экспедицию, но они все равно самодовольные.

— …Говоря проще, они ничуть не боятся ни Имперской Башни, ни суда Императора? Говорят, что призвали элиту; может быть, они действительно в это верят.

Сейна цокнула языком, говоря это, явно недовольная уже от одной мысли о Пурпурной Магической Башне.

От этой башни действительно исходило чувство высокомерия.

После предательства Имперская Башня предложила совместную экспедицию у всех на виду. Они должны знать, что это ловушка, но они охотно соглашаются.

Должно быть, они подготовили еще более грандиозный план.

— Не о чем беспокоиться.

Однако Джекиэль все равно это сказал.

— Элита из этой Магической Башни — совсем не проблема.

Это было не просто пустое ободрение.

Он был готов. Просто пришло время для наказания.

* * *

За пределами Имперской Столицы,

Группа Джекиэля неслась к месту назначения без передышки. Время было на вес золота.

0-я Принцесса Аркне все еще корчилась от боли в этот самый момент; они должны были спешить.

— Еще долго, секретарь?

— Мы на верном пути. Просто местность труднопроходимая…

Джекиэль тихо кивнул на эти слова.

«Эти ребята действительно хорошо прятались».

Местность едва ли можно было назвать суровой.

Крутые скалы, трава высотой с человека, зловеще нависающие голые ветви, влажная жара…

Это было более чем достаточно, чтобы выжать людей.

Джекиэль спросил Агнес:

— Когда должна прибыть Пурпурная Магическая Башня?

— Не могу сказать.

Это была самая нервирующая часть этой совместной экспедиции.

Обычно совместные экспедиции собирались заранее и отправлялись вместе, но на этот раз все было иначе. Они решили встретиться в своих пунктах назначения.

«Может быть, они прибудут позже нас?»

Группа из Имперской Башни прислала письмо, в котором говорилось, что они отправились одновременно. Они не могли полностью игнорировать это.

Казалось странным, что они еще не почувствовали никакой энергии от Магической Башни.

— Эти ребята из Магической Башни планируют опоздать, чтобы вступить в состязание энергий?

— Учитывая их прошлое поведение, есть вероятность.

Агнес ответила с трудом.

— Ну что ж, тогда поспешим. Если Магическая Башня опоздает, это еще один грех, который мы сможем им припомнить.

— Я согласна с инспектором.

Женщины кивнули Джекиэлю и ускорились. Они направили свою ману себе за спину и рванулись вперед.

Ву-у-у-у-х—!

Они без колебаний неслись по труднопроходимой местности.

Наказание Магической Башни, спасение Аркне, подготовка к противостоянию с Императором… Эта экспедиция была чрезвычайно важна, и не было причин колебаться.

Конечно, Джекиэль был самым быстрым, но, неожиданно, Агнес и Сейна не сильно отставали.

Хотя они выглядели напряженными, они стиснули зубы и не отставали.

Это вызывало восхищение, побудив Джекиэля небрежно сказать:

— Похоже, вы добились некоторого прогресса в использовании своей маны.

— …Разве только вы один преуспели, инспектор?

Даже когда Агнес и Сейна промокли от пота, Джекиэль чувствовал себя бодрым. Прилив сил, пробегавший по его телу, означал, что он даже не устал от спешки.

Как долго они так бежали?

— …

Внезапно, словно по предопределению, все трое остановились. Они почувствовали странную энергию поблизости.

Как будто черная, острая аура схватила их за плечи.

Джекиэль теперь был хорошо знаком с такой острой, но утонченной энергией. Он не знал, почему она здесь, но чувствовал, что знает, чья она.

— …Сейна, Агнес.

Джекиэль тихо позвал двух женщин.

— Да, я тоже почувствовала это.

— Думаю, это Демон; присутствие огромно. Я не чувствовала такого даже в Подземном Лабиринте.

— Конечно, нет, это же Повелительница Демонов.

Сразу после этого наступила тяжелая тишина.

Неужели заявление Джекиэля было настолько шокирующим? Глаза Агнес и Сейны расширились от недоверия.

— Вы сказали Повелительница Демонов?

— …Повелительница Демонов? Правда?

Джекиэль нерешительно кивнул, полагая, что его чувства верны.

— Нет сомнений; это определенно Повелительница Демонов.

— С какой стати Повелительнице Демонов быть здесь? Не может же быть, что только для защиты каких-то оставшихся миньонов.

— …У нее, должно быть, есть к ним дело. (Было У нас)

— Если есть дело, не говорите мне, что это драка?

— Видя, как они подавляют свою ману, похоже, у них другие намерения. Будем надеяться, что это так.

Джекиэль откровенно высказался о том, что чувствует.

Если бы Повелительница Демонов хотела лишить их жизни, не было бы необходимости обнажать столько маны при приближении. Внезапная атака была бы стандартом.

Свист, свист—

Все еще острая мана продолжала покалывать плечо Джекиэля. Казалось, что что-то было поблизости, но трудно было точно оценить намерения Повелительницы Демонов.

«Неужели они вызывают меня?»

Хлоп—!

Джекиэль тут же использовал технику Рассеивания. Препятствия разлетелись в стороны, и его обзор прояснился.

Оглядев открывшееся пространство, он заметил кого-то, стоящего в воздухе неподалеку.

На ней было полупрозрачное одеяние, которое почти все открывало.

Белые волосы, выглядевшие так, словно их опалили, и повязка на глазу, закрывающая глаза. Его ожидания оправдались.

Повелительница Демонов Валетта, это была она.

И все же было какое-то тревожное чувство, от которого он не мог избавиться.

«…У нее нет глаз».

В последний раз, когда они встречались в Мире Демонов, она выглядела почти безупречно, но теперь она была другой. Она перевязала глаза бинтами, что говорило о том, что она их потеряла.

Это было несомненно. Она, должно быть, потеряла их в битве с Императором.

— Подождите здесь.

Джекиэль быстро скомандовал Сейне и Агнес, прежде чем броситься к ней. Он встал прямо перед Повелительницей Демонов.

Он начал разговор на расстоянии, чтобы слышали только они двое.

— Этот континент — не земля для твоего правления.

Пока он говорил, его разум лихорадочно работал. Насколько ослаблена Повелительница Демонов сейчас? Сможет ли он справиться с ней, если она будет в полной силе?

Погрузившись в раздумья, он продолжил:

— Что, черт возьми, тебе нужно?

— …Хан-шин, разве ты тоже не Демон?

Валетта медленно разжала губы.

Что случилось с ее глазами? Кровь лилась, как слезы, из-под повязки.

Эта сцена была странно величественной и в то же время гротескной.

— Я просто пришла проведать своего Демона.

— Похоже, твоим глазам сильно досталось. Кто твой Демон? Возьми себя в руки и сосредоточься.

— Ах, это?

Валетта, с непринужденной улыбкой, подняла руку к глазной повязке. Казалось, что это должно причинить огромную боль, но, как ни странно, она, похоже, не чувствовала ее.

— Ваш Император был довольно сложным, знаете ли? Я невольно так разозлилась, что принесла свои два глаза в жертву, чтобы сотворить ритуал. Довольно эмоционально, должна сказать.

В этой мысли было много слоев.

Тот факт, что Повелительница Демонов была в таком состоянии, означал, в свою очередь, что Император тоже должен быть в довольно тяжелом состоянии.

— Ну и что? Ты пришла пожаловаться на потерю глаз?

— Конечно, нет!

Повелительница Демонов широко ухмыльнулась.

— Я пришла обсудить кое-что очень, очень, очень~ хорошее!

Вжух!

В следующее мгновение Повелительница Демонов оказалась прямо рядом с Джекиэлем. Это было похоже на внезапную атаку, но это было не так.

Она просто очень тихо прошептала ему на ухо.

— Насчет Богини Аркне, понимаешь ли…

Тело Джекиэля тут же отреагировало.

— Насчет Аркне?

В краткий миг три энергии закружились в серый водоворот.

Мгновенно в его руке сформировалось ледяное копье, отличавшееся от прежнего синего оттенка. Оно сияло серым, как лезвие.

Чирк—.

Оно рассекло воздух с невероятной скоростью.

— …Заткнись.

Голова Повелительницы Демонов взлетела в воздух.